В Шэн Сюэ вдруг вспыхнула ужасная мысль: а вдруг в этой деревне изначально никто и не живёт?
— Сейчас так темно, не заблудимся ли, если пойдём? — тихо спросила Юй Шицинь, явно сомневаясь в способности группы ориентироваться.
Ведь они прошли по деревне всего один раз — и то лишь под руководством старосты. Никто не мог поручиться, что правильно запомнил дорогу обратно в городок, особенно при таком плохом освещении.
— Дайте подумать.
Этот вопрос заставил Шэн Сюэ всерьёз задуматься. Она тут же присела на корточки и погрузилась в размышления.
Остальные, увидев это, заняли безопасные позиции вокруг неё. Старик Ци среагировал чуть медленнее и оказался снаружи кольца.
Шэн Сюэ сидела в самом центре, полностью сосредоточившись на восстановлении маршрута. Остальные же не спускали глаз с деревенского входа.
Их укрытие находилось ещё в некотором отдалении от него. Староста — человек хитрый и расчётливый, и никто не мог гарантировать, что там безопасно.
Память Старика Ци с годами ослабла, и он тоже не мог вспомнить дорогу. Поэтому он присоединился к остальным, уставившись на вход в деревню.
Неизвестно, сколько они так простояли, но вдруг его охватила нестерпимая потребность сходить по-маленькому. Он огляделся — терпеть больше не было сил.
Будучи человеком скромным, он стеснялся говорить о таких вещах перед ребятами, которые могли быть его внуками и внучками. Заметив неподалёку кусты дикой травы, он решил воспользоваться ими.
Тихо подкравшись к зарослям, Старик Ци справил нужду и, разворачиваясь, чтобы вернуться к товарищам, вдруг почувствовал что-то неладное.
Разве не все они только что пристально смотрели на вход в деревню? Почему теперь все разом обернулись и безмолвно, с холодными лицами смотрят именно на него?
Ещё можно было бы понять Юй Шицинь — но почему и Шэн Сюэ, сидевшая посреди группы, тоже смотрит на него без единой эмоции, с ледяной неприязнью в глазах?
Старик Ци окинул взглядом семерых «товарищей»: все они неподвижно уставились на него, руки опущены вдоль тел, ни слова не говоря.
Он не понимал, что происходит. Сглотнув, машинально спросил:
— Вы чего на меня уставились?
Едва он произнёс эти слова, как увидел, как Юй Шицинь рядом с ним широко улыбнулась — и из её рта показались жуткие, острые, как у зверя, клыки. Такие зубы не бывают у человека.
Но и это ещё не всё. Она облизнула губы и уставилась на него злобным, пронизывающим взглядом.
Те, кто стоял впереди, начали неестественно подниматься или поворачиваться к нему. При каждом движении их суставы издавали жуткий, скрипучий звук, будто вот-вот сломаются.
Старик Ци судорожно задышал. Даже будучи медлительным, он теперь понял: с товарищами что-то не так!
Скорее всего, когда он отошёл в кусты, его накрыло «призрачной завесой» — и теперь он возвращается не к своим, а к чему-то иному.
То есть перед ним вовсе не его команда, а стая призраков!
От этой мысли по спине Старика Ци пробежал холодный пот.
Как будто в подтверждение его догадки, Юй Цзин, который только что повернулся к нему, слегка наклонил голову — и та, будто не выдержав собственного веса, резко свесилась вниз.
— Хрясь!
Старик Ци развернулся и бросился бежать в противоположную сторону.
В панике он мобилизовал все свои силы: его старые ноги несли его с невероятной скоростью, словно он обрёл крылья.
Но, увы, мечты и реальность — вещи разные.
Добежав до другого конца, он не увидел там своих товарищей. Вместо этого его взору предстало лишь одно жуткое существо.
Под лунным светом Старик Ци увидел, как нечто тощее, с костлявыми конечностями ползает по стене спиной к нему. С её тела постоянно капала вода.
Руки этого призрака были изогнуты, как куриные лапы. Судя по ним, это была женщина.
Старик Ци не знал, обманывает ли его слух, но ему казалось, что даже в грязи он отчётливо слышит капли воды:
— Кап…
— Кап…
Весь мир будто замер. В ушах звенела только эта капель.
Ноги Старика Ци дрожали. Он хотел бежать, но, оглянувшись, увидел, что семь «товарищей» уже идут за ним. Их движения были скованными и неестественными, головы большинства свисали набок, руки болтались, лица застыли в ледяной неприязни. Они механически приближались, чтобы окружить его.
Старик Ци пошатнулся, чувствуя, как подкашиваются ноги. Он сделал неуверенный шаг назад — и в этот момент почувствовал ледяной холод за спиной.
Обернувшись, он увидел, что женщина-призрак, которая только что ползала по стене, теперь висит прямо у него за спиной.
При лунном свете он отчётливо разглядел сквозь спутанные пряди её волос бледную, разбухшую, будто мокрая бумага, кожу и глаза, полные яростной ненависти.
Оказывается, она никогда не стояла к нему спиной — просто её лицо скрывали волосы.
На самом деле, она всё это время смотрела на него.
— Что происходит? — тихо спросила Ли Мэнъя, не в силах скрыть панику в голосе.
Только что Старик Ци подошёл к ним, все просто обернулись посмотреть — и вдруг он словно увидел что-то ужасное, с криком развернулся и побежал.
Они с тревогой наблюдали, как он добежал до другого конца и вдруг замер, уставившись в стену, будто там что-то видел.
Все смотрели на Старика Ци, как вдруг он схватился за грудь и рухнул на землю.
Он упал лицом вниз, и с их позиции было невозможно понять, что с ним случилось.
Но одно было ясно точно: Старик Ци умер у них на глазах.
Лица всех побледнели.
Ведь он всё это время был с ними и, похоже, не нарушал никаких запретов… Если он умер так внезапно, кто гарантирует, что следующим не окажется кто-то из них?
Эта деревня была слишком зловещей!
С каждым часом происходило всё больше странных и жутких вещей.
— Вот чёрт! Задание уровня А — это не шутки! — пробормотал Ван Гуй. — Как же мне не повезло!
— Что теперь делать? — спросила Юй Шицинь, не впадая в панику, а внимательно оглядываясь. — Может, уйти прямо сейчас?
Смерть Старика Ци на глазах у всех — явное предупреждение деревни: если попытаетесь уйти, будете наказаны так же.
Но если они останутся и не выполнят желание женщины-призрака, их ждёт та же участь — смерть.
Они оказались между молотом и наковальней.
Однако Юй Шицинь не задала бы такой вопрос, если бы не имела при себе средства для спасения. В конце концов, она — ветеран подсценариев.
Остальные, захваченные её решимостью, погрузились в размышления.
— Ладно, не паникуйте, — неожиданно заговорила Шэн Сюэ, до этого молчавшая. — Старик Ци не просто так ушёл.
Все недоумённо посмотрели на неё.
— Смотрите, — указала она на землю. — Там следы. Прямо к тем кустам.
Хотя они не знали, зачем Старик Ци туда пошёл, очевидно, что его смерть связана именно с этим. Ведь сразу после возвращения он начал вести себя странно — будто увидел в них что-то ужасное.
Скорее всего, его накрыло «призрачной завесой».
— Значит… мы здесь в безопасности? — с облегчением предположила Ли Мэнъя.
Остальные подумали то же самое. Только Ван Гуй незаметно бросил взгляд на Шэн Сюэ.
Он подозревал, что всё это как-то связано с ней. Иначе почему призраки не осмеливались приближаться ближе?
Шэн Сюэ тоже думала об этом. Возможно, оберег действительно работает… или…
Она тоже незаметно посмотрела на Ван Гуя.
Их взгляды случайно встретились.
Оба будто обожглись и тут же отвели глаза.
Шэн Сюэ про себя подумала: «Значит, я была права. Это Ван Гуй вмешался».
«Ветераны подсценариев — другое дело, — думала она. — У них всегда полно полезных вещей. Мне ещё многое предстоит освоить».
Ван Гуй же незаметно потёр нос, думая: «Похоже, мои догадки верны на девяносто процентов. Шэн Сюэ действительно отлично разбирается в искусстве исцеления. Если держаться за ней, шансы выжить и пройти подсценарий — неплохие».
У всех были свои мысли, но смерть товарища прямо на глазах подавляла. Особенно потому, что это был пожилой человек.
— Когда выдвигаемся? — спросил Юй Цзин, обращаясь к Шэн Сюэ.
Незаметно для всех центр тяжести в группе сместился: раньше лидером был Юй Цзин, теперь все смотрели на Шэн Сюэ. Даже сам Юй Цзин спокойно принял это и передал решение ей.
— На входе в деревню наверняка засада, — уверенно сказала Шэн Сюэ. — Подождём до петухов.
Петух — сильное средство против нечисти. Во многих ритуалах используют петушиный гребень или кровь.
Кукареканье петуха означает рассвет — время, когда воцаряется чистая ян-энергия, и все призраки вынуждены прятаться.
Тогда будет самый безопасный момент, чтобы покинуть деревню.
Даже если там будет засада, они столкнутся с людьми, а не с неуязвимыми духами.
— А здесь вообще есть петухи? — засомневалась Юй Шицинь.
— На алтаре в храме я видела свежие подношения, — ответила Шэн Сюэ. — Там было куриное мясо.
Все поняли: раз деревня так далеко от города, а подношения такие свежие, значит, кур держат прямо здесь. Только так можно обеспечить свежесть — зарезали и сразу принесли.
Оставшееся время они провели, тесно прижавшись друг к другу. Никто не осмеливался отходить — пример Старика Ци был слишком свеж. Все остро чувствовали, что где-то рядом за ними наблюдает злобный, пристальный взгляд, дожидающийся, когда кто-нибудь отобьётся от группы.
Никто не хотел стать следующим Стариком Ци.
К счастью, ждать пришлось недолго. Они и так потратили много времени в храме и по дороге обратно. Вскоре на востоке забрезжил свет.
А вслед за ним из мёртвой тишины деревни раздалось громкое кукареканье петуха.
— Пора, — тихо сказала Шэн Сюэ, едва петух пропел.
Все без колебаний последовали за ней — теперь они верили каждому её слову и знали, что за ними следят призраки.
К их облегчению, они благополучно миновали деревенскую черту, не встретив никаких препятствий.
Однако никто не расслаблялся. Они не останавливались ни на минуту и вскоре скрылись из виду.
Они не знали, что за ними всё это время следил злобный, полный ненависти взгляд. Он провожал их до самого горизонта и не исчезал даже после того, как их силуэты растворились вдали.
— Действительно! Вон он, городок! — радостно воскликнули они, увидев вдалеке знакомые очертания.
Шэн Сюэ тоже почувствовала облегчение: к счастью, её память не подвела.
Теперь, в знакомом месте, они легко нашли дорогу. Но, выйдя на пустынную улицу, вновь столкнулись с проблемой.
Они не знали, где находится улица Даду.
— Осмотрим окрестности, поищем открытые лавки, — предложила кто-то. — Спросим у местных.
Другого выхода не было.
Все двинулись вдоль улицы, но, опасаясь странностей подсценария, никто не отваживался отбиваться. Поэтому поиски шли медленно — вся группа держалась вместе.
Когда они подошли к одному переулку, оттуда донёсся грубый спор.
— Отдай! Отдай! Отдай! Каждый день одно и то же! Так назови хоть срок! Муж твой проигрался в долг, и ты обязана платить за него! Если не можешь сама — продай своих детей! За двоих хоть что-то соберётся! — прорычал мужской голос, грубый и жестокий. Его слова вызывали ярость.
http://bllate.org/book/8509/782014
Готово:
