Пока в голове Ван Сюйвэнь царил полный хаос, она вдруг услышала странный звук.
Будто что-то скреблось по дереву — возможно, ногтями по доске.
Но откуда здесь могла взяться деревянная доска?
Сначала она решила не обращать внимания, однако звук не умолкал, словно давая понять: пока она не отреагирует, он не прекратится.
Ван Сюйвэнь не выдержала, огляделась и заметила колыхающуюся на ветру занавеску.
Иногда порыв ветра приподнимал её, и сквозь щель пробивался свет — внутри явно горела свеча.
Боясь ошибиться, Ван Сюйвэнь затаила дыхание и прислушалась. Звук действительно доносился оттуда.
В ней вспыхнуло сильное любопытство, но она тут же попыталась подавить его — ведь такие вещи редко сулят что-то хорошее. В этот самый момент она заметила на полу перед занавеской рассыпанный пепел.
В большом зале было достаточно светло, и, приглядевшись, она сразу узнала его.
Это был пепел от благовоний.
Зачем он лежал здесь, посреди чистого пола? Кто-то нарочно оставил метку или пытался ввести в заблуждение?
Вспомнив, как долго Шэн Сюэ задержалась в комнате ранее, Ван Сюйвэнь словно прозрела!
Пепел наверняка рассыпала Шэн Сюэ!
В подсценарии не бывает безвыходных ситуаций. Шэн Сюэ, должно быть, нарочно разбросала пепел, чтобы запутать её, рассчитывая, что Ван Сюйвэнь не решится зайти в ту комнату.
А ведь именно там, скорее всего, и прячется подсказка.
Ван Сюйвэнь прекрасно понимала: она уже успела насолить Шэн Сюэ, и даже если выживет сейчас, без подсказки ей не вернуться в реальный мир. Оставалось только рискнуть.
Хотя Ван Сюйвэнь и была трусливой, в таких вопросах она соображала быстро.
Поразмыслив мгновение, она приняла смелое решение — подойти и заглянуть внутрь.
Она осторожно встала и подкралась к занавеске. В этот самый момент из комнаты подул ветерок, и ткань приподнялась, открывая узкую щель.
Сквозь неё Ван Сюйвэнь увидела обстановку маленькой кладовой.
Там стоял довольно большой гроб, несколько стульев и мерцала одинокая свеча.
Но больше всего её потрясло то, что в комнате кто-то был.
В углу сидела тёмная фигура, спиной к стене, так что лица не было видно.
При тусклом свете невозможно было разглядеть даже одежды…
Дыхание Ван Сюйвэнь стало тяжелее. В голове мелькнула ужасающая мысль:
А вдруг пепел — не приманка, а настоящее предупреждение от тех, кто заходил сюда раньше?
Едва эта мысль возникла, свеча в комнате вдруг ярко вспыхнула, осветив фигуру в углу.
При свете пламени Ван Сюйвэнь отчётливо увидела исхудавшего до костей человека.
И в тот же миг, под её испуганным взглядом, тот медленно повернул лицо.
Ван Сюйвэнь так и не вышла.
Старик Ци стоял позади, и крупные капли пота катились по его лбу.
Пока все размышляли, подошёл староста.
На удивление, на лице старосты больше не было прежней жуткой гримасы — напротив, он слегка улыбался. Шэн Сюэ также заметила, что его походка стала куда более ловкой.
— Дорогие благодетели, похоже, всё подготовлено отлично. Уже поздно, и чтобы не мешать вам отдыхать, прошу вас возвращаться в свои комнаты. Обсудим всё завтра.
С этими словами староста учтиво указал рукой на выход. Группе ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Никто не спросил, где Ван Сюйвэнь и почему её нет.
Все понимали: Ван Сюйвэнь, скорее всего, уже мертва.
И те, кто шёл позади, лишь вздохнули с облегчением. Ведь если бы Ван Сюйвэнь не умерла, умерли бы они!
По дороге обратно ничего странного не происходило — даже жуткие бумажные деньги исчезли с пути, будто всё случившееся было лишь коллективным кошмаром.
Поскольку сегодня ещё многое нужно было обсудить, все решили ночевать в одной комнате, чтобы обменяться информацией.
Потеряв одного человека и пережив столь жуткие события, спать никто не хотел.
— Госпожа Вэнь, что вы обнаружили? — Юй Цзин, чувствуя всю зловещую необычность подсценария, сразу перешёл к делу. — Откуда вы знаете имя женщины-призрака?
За это он был обязан Болтливой Женщине-Призраку.
Та блуждала по деревне и подслушивала сплетни в каждом доме, где любили поболтать. Она знала массу секретов.
Имя Ся Мэй Шэн Сюэ и другие узнали в доме шаманки, а подробности — от самой Болтливой Женщины-Призрака.
Шэн Сюэ не собиралась ничего скрывать. Она кивнула Ван Гую, и тот достал записную книжку шаманки для всеобщего обозрения.
При тусклом свете свечи все прочитали записи:
[10 мая.
Он совсем сошёл с ума! Как он мог такое замыслить?! Нет, я не стану ему помогать! Это навлечёт кару…]
Письмо было написано дрожащей рукой, с несколькими зачёркнутыми ошибками — явно, шаманка была в смятении.
[21 мая.
Я сама сошла с ума! Но, слава небесам, всё прошло успешно! Надеюсь, больше не будет сбоев!]
Здесь почерк стал ровным, а тон — уверенным и облегчённым.
[28 мая.
Я ошиблась. Не ожидала, что всё зайдёт так далеко. Ужас Ся Мэй вышел из-под моего контроля. Всё катится к катастрофе, и я даже не знаю, переживу ли её следующую месть!]
Первые две записи были относительно аккуратными, но в последней почерк стал диким, буквы прорывали бумагу — чувствовалась крайняя паника и отчаяние!
У всех участников были разные выражения лиц. Из записей ясно: сначала шаманка отказывалась помогать «ему», но к 21 мая уже выполнила просьбу.
Что же заставило её изменить решение?
Изначально всё казалось успешным, но в третьей записи она уже боится за свою жизнь!
Вспомнив, как староста упоминал, что шаманка однажды прогнала женщину-призрака, можно предположить: эта запись сделана именно после того инцидента.
Шаманка пишет о Ся Мэй — значит, та, кто угрожает её жизни, и есть Ся Мэй.
После того как шаманка отразила нападение, Ся Мэй, естественно, возненавидела её и начала мстить.
Но кто же этот «он»?
Неужели Ся Мэй оклеветали, обвинив в торговле людьми? Может, она вообще ни в чём не виновата, а шаманка — соучастница?
Шэн Сюэ внимательно наблюдала за реакцией группы и наконец тяжело произнесла:
— Смерть женщины-призрака — дело рук шаманки. Более того, именно шаманка сыграла ключевую роль.
— Почему? — не поняла Юй Шицинь. — Ведь шаманка сначала отказалась.
Остальные тоже кивнули.
Действительно, почему?
Сначала шаманка чётко заявила, что не хочет участвовать. Даже если позже она передумала, это явно было под давлением. Как она могла стать главной виновницей?
Разве Ся Мэй не была убита толпой деревенских?
— Ся Мэй вовсе не покупали в жёны для продолжения рода, — спокойно сказала Шэн Сюэ. — Хун Шичжун купил её, чтобы украсть жизнь.
— Украсть жизнь? — Все переглянулись, услышав незнакомое выражение.
Но смысл был ясен и без объяснений.
— Помните, когда мы шли с ним в храм, по дороге витало множество бумажных денег? Есть поверье: умирающий человек рассыпает по пути бумажные деньги и сжигает личные вещи. Если их случайно наступить — можно украсть себе немного его жизни.
Теперь всем стало ясно, почему Шэн Сюэ тогда предостерегала их не наступать на деньги.
— Не знаю, замечали ли вы, — продолжила Шэн Сюэ, — но под тканью, покрывающей ряд табличек в храме, лежала фотография. На ней — молодой староста.
Она очертила контур в воздухе.
Видя недоумение на лицах, она добавила:
— Это посмертный портрет, сделанный в мае 1953 года. На нём даже подпись: Хун Шичжун.
Лица всех побледнели.
Если староста сделал посмертный портрет в таком юном возрасте, как он вообще дожил до наших дней?
Связав это с рассказом Шэн Сюэ об «украденной жизни», правда становилась очевидной.
— Значит, староста — это и есть Хун Шичжун, — заключил Юй Цзин. — Среди умерших нет ни одного мужчины из пары, поэтому на горе и стоит могила-памятник. Староста украл жизнь у Ся Мэй!
— Тогда желание женщины-призрака — убить старосту? — спросила Ли Мэнъя.
Это казалось самым логичным. Разве не месть — главное желание призрака?
Если Ся Мэй погибла из-за старосты, он и есть её враг!
Но тут возникал вопрос: если так, почему за все эти годы она так и не убила его?
Ведь в подсценарии призрак невероятно силён — убить человека для него проще, чем раздавить муравья.
— Да, — честно кивнула Шэн Сюэ, — но не только.
Теперь группа окончательно запуталась и переглянулась.
Как это — «не только»? Неужели у призрака сразу два желания?
— Пока никто не будет отдавать Хун Шичжуну свою жизнь, он рано или поздно умрёт, — спокойно пояснила Шэн Сюэ. — А до того, как её продали Хун Шичжуну, у Ся Мэй уже были двое детей от первого мужа.
— Её первый муж носил фамилию Чжун, хотя его имя нам неизвестно. Для матери, убитой ради чужой жизни, что самое важное?
Голос Шэн Сюэ звучал убедительно и размеренно.
(На самом деле всё это ей рассказал Болтливый Призрак, и она говорила правду.)
— Её дети, — медленно произнёс Старик Ци.
Все вдруг поняли.
Конечно! Для матери важнее всего дети. У Ся Мэй не было общих детей с Хун Шичжуном, поэтому после смерти она тревожится только о своих родных детях.
— Но как мы узнаем, кто её дети? — снова заговорили. — Мы даже не знаем, живы ли они.
Вопрос вновь обратили к Шэн Сюэ.
Юй Цзин в это время внезапно вспыхнул — ему почудилось, что он уловил нить.
Шэн Сюэ подтвердила его догадку:
— Помните ту женщину средних лет у гостиницы?
Конечно помнили. Именно с неё они перестали недооценивать новичка Шэн Сюэ.
— Когда она обнимала меня перед уходом, сказала, что её фамилия Чжун, и если понадобится помощь — можно найти её на улице Даду.
Тогда Шэн Сюэ удивилась: женщина явно жила в бедности, её легко было подкупить даже простым хлебом. Зачем же она так сказала?
Теперь всё становилось ясно: женщина, должно быть, заранее знала, чем займутся пришельцы, и, тронутая добротой Шэн Сюэ, решила подсказать ей.
Первый муж Ся Мэй носил фамилию Чжун!
— Значит, та женщина — один из детей Ся Мэй, — сделал вывод Юй Цзин. — А второй — хозяин лавки.
Хозяин тогда предостерёг их не задерживаться надолго на улице. А когда они потерялись, их нашла не он, а та самая женщина.
Значит, они точно знакомы — весьма вероятно, что хозяин и есть второй ребёнок Ся Мэй.
— Но хозяин уже мёртв, — с сомнением сказала Ли Мэнъя. — Это не помешает выполнению задания?
— Какое тут препятствие? — невозмутимо ответила Шэн Сюэ. — Мы ведь не убивали хозяина. Наша задача — просто помочь призраку увидеть её детей. Этого достаточно.
Значит, теперь им нужно покинуть деревню и отправиться в городок.
Призрак может следовать за участниками подсценария. Как только они выйдут за пределы деревни, она сможет уйти вместе с ними.
До конца времени оставался всего один день. Шэн Сюэ сильно подозревала: если они не успеют, призрак впадёт в безумие и перебьёт их всех.
Рассвет едва начал сереть, когда группа, пригнувшись, кралась по дороге.
Никто не смел издать ни звука — боялись разбудить кого-нибудь в деревне.
Староста мог прятаться где угодно.
Деревня Ши Си была небольшой, и вскоре они уже подходили к выходу.
Вдалеке у края деревни росла густая дикая трава. Днём это не бросалось в глаза, но в сумерках создавалось впечатление заброшенной, давно покинутой деревни.
http://bllate.org/book/8509/782013
Готово:
