В самом верху удостоверения сиял государственный герб, а под ним — фотография старого Хэ в полицейской форме.
На снимке он выглядел бодрым и полным сил, лицо его озаряла молодая энергия.
Цяо Чжэнь опустилась на корточки и тихо спросила:
— Я знаю, ты ещё слышишь меня. Ответь сначала на один вопрос.
Старый Хэ с трудом приоткрыл один глаз, но из-за крови на лице уже ничего не различал.
— Ты ведь понимаешь, что Сяо Чжань — далеко не святой. В самый критический момент он оттолкнул вас и сбежал сам. Это предательство товарищей. Так почему же ты пожертвовал собственной жизнью, чтобы спасти его?
— Потому что… я помню… я — полицейский.
Его губы дрожали, речь уже сбивалась и терялась.
Цяо Чжэнь немного помолчала. На её лице промелькнуло едва уловимое выражение — такое, что он уже не мог разглядеть.
Она вспомнила давнее прошлое, ещё до того, как её затянуло в Пространство Главного Бога.
Тогда она была обычной девчонкой, любившей веселиться и смеяться, ничем не отличавшейся от сверстниц. Она мечтала о взрослом мире, о ярком, разноцветном будущем. Забота и любовь родных и друзей делали её беззаботной и доверчивой к миру.
Она вспомнила тот дождливый вечер, когда после поздней учёбы по глупости пошла домой короткой тропинкой.
И тогда наивную девочку, словно нераспустившийся бутон, затащили в тёмный переулок люди с дурными намерениями.
Если бы не он, цветок её жизни, вероятно, увял бы ещё тогда.
Он был молод, горяч, импульсивен — но справедлив.
Она хотела поблагодарить его, но он отказался.
«Я полицейский, — сказал он ей, лёжа в машине скорой помощи. — Защищать граждан — мой долг».
Это были первые и последние слова, которые он ей сказал.
С тех пор она запомнила навсегда: есть люди, готовые отдать жизнь ради незнакомца.
Цяо Чжэнь могла оставить любого на произвол судьбы, но не могла допустить, чтобы такой же, как тот человек, полицейский — старый Хэ — умирал столь бессмысленно.
* * *
Тань Юньъи очнулась.
Перед глазами была белая стена больничной палаты.
Она потёрла голову, которая всё ещё болела, и никак не могла понять, что происходит.
Как она оказалась в больнице?
Оглядевшись, она заметила, что находится в четырёхместной палате, и на остальных трёх койках лежат другие пациенты.
Подняв глаза, она чуть не вскрикнула.
Это были её родные! Папа, мама, старшая сестра…
Похоже, она пришла в себя первой, а они всё ещё лежали без движения, лишь тихо дыша.
Медсестра, обходившая палаты, заметила, что Тань Юньъи открыла глаза, и обрадовалась.
— Сейчас позову врача! — сказала она. — Вам повезло: вся ваша семья отравилась угарным газом, но вас вовремя обнаружил одноклассник, который зашёл к вам домой. Он не только вызвал «скорую», но даже внес залог за лечение! Кстати, прямо у подъезда вашего дома он ещё одного человека нашёл — старого полицейского, который внезапно потерял сознание. Привёз и его сюда.
Угарный газ? Но она ничего не помнила!
Последнее, что Тань Юньъи помнила, — как принимала душ. А потом ей приснилось, будто она — рыба, свободно плывущая в морской пучине. Океан манил её, казался родным домом, и она испытывала ни с чем не сравнимое блаженство. Но вдруг из глубин выползла гигантская змея и, раскрыв пасть, проглотила её целиком. Внутри змеиного чрева она отчаянно боролась, и чешуя на её теле осыпалась полностью.
А потом… что было дальше?
Она не могла вспомнить. И чем глубже пыталась копнуть в памяти, тем сильнее раскалывалась голова.
Машинально она потрогала запястье — там выросли две чешуйки величиной с ноготь большого пальца.
Нежно-розовые, почти сливавшиеся с кожей.
— Ты очнулась? Отлично! Я ждала тебя всю ночь.
В палату вошла Цяо Чжэнь с коробкой еды на вынос. Она посмотрела на Тань Юньъи, полусидевшую на кровати с бледным, слегка синюшным лицом.
— Цяо Чжэнь… Это ты привезла нас всех в больницу?
Тань Юньъи тут же села ровнее. Её не удивило появление подруги — наоборот, она словно ждала её.
— Сегодня я взяла выходной и не пойду в школу. Побуду с тобой в больнице.
Голос Цяо Чжэнь звучал мягко и нежно, как прохладный десерт в летний зной: не приторно сладкий, но невероятно приятный. Однако Тань Юньъи вдруг почувствовала, как по телу пробежал холодок.
Казалось, кондиционер в палате дует слишком сильно — даже под тонким одеялом ей стало ледяно.
— Ты в порядке?
Цяо Чжэнь села на край её кровати, изображая заботливую подругу.
Но Тань Юньъи инстинктивно отодвинулась назад. Она сама не понимала, почему хочет уйти, но тело уже отреагировало раньше разума.
Цяо Чжэнь поставила коробку на тумбочку и схватила её за запястье.
— Цяо Чжэнь! Что ты делаешь?! Больно!
На самом деле Цяо Чжэнь не сжимала сильно — просто пальцы её точно зацепили те две чешуйки.
Тань Юньъи попыталась вырваться, но не смогла.
— Цяо Чжэнь! Не шути так!
— Успокойся.
Тань Юньъи хотела что-то сказать, но вдруг обнаружила, что не может издать ни звука — только глухо мычала, будто её внезапно лишили голоса.
Ужас сковал её, лицо стало ещё бледнее.
— Не смотри на меня так. Я спасаю тебя.
Цяо Чжэнь знала, что сейчас объяснения бесполезны, и не стала тратить слова. Она схватила обе чешуйки и резко оторвала их вместе с кожей.
Острая боль пронзила запястье, и Тань Юньъи захотелось закричать, но крик застрял в горле. Она стиснула зубы, сдерживая стон, а в глазах застыл ужас. Она пыталась покачать головой, умоляя о пощаде, но Цяо Чжэнь даже не взглянула на неё.
Цяо Чжэнь наклонилась ближе. Отодранные чешуйки уже пустили корни глубоко под кожу — состояние Тань Юньъи оказалось куда серьёзнее, чем у их классного руководителя. Всего через несколько секунд после удаления рана на запястье покраснела и… начала заживать. Прямо на глазах из кожи проросла новая чешуйка, словно росток растения.
— Такая способность к регенерации — не шутка. Значит, то, что поселилось в тебе, имеет непростое происхождение.
Она говорила то, чего Тань Юньъи не понимала, и снова оторвала только что выросшую чешуйку.
На этот раз рана не зажила.
Боль оказалась невыносимой. Сорвать кусочек кожи размером с ноготь — уже мучение, а дважды подряд… К тому же Тань Юньъи никогда не отличалась железной волей. После череды потрясений она наконец потеряла сознание.
И снова ей приснился сон о море.
Только теперь она осознавала: это сон.
Она плыла в бескрайних водах. Всё ещё чувствовала себя рыбой — только рыба может так свободно двигаться в воде. Жабры на шее слабо пульсировали, вода свободно проходила через рот и нос, не вызывая удушья.
Любопытная, она вильнула хвостом, но вокруг царила непроглядная тьма — дно океана оставалось невидимым.
Проплыв мимо ярких гигантских кораллов, она заметила вдалеке всё усиливающийся свет.
Тань Юньъи поплыла к нему, надеясь увидеть что-то необычное.
И действительно — там плавало стадо рыб, похожих на неё.
Радость наполнила её сердце. Она ускорилась, раздвигая густые заросли водорослей, чтобы наконец соединиться со своими сородичами.
Но за плотной завесой тёмно-зелёных водорослей она увидела…
…верхние части тел, похожие на человеческие. Обнажённая плоть, истончённая до прозрачности, покрытая морщинами, будто на скелет натянули кожу на несколько размеров больше. Эта кожа колыхалась в воде, а вместо ног у существ были массивные хвосты, покрытые мягкими, бесцветными чешуйками, больше похожими на куски розового мяса.
Их было сотни. Пола не различить. Все они окружили некий алтарь и, казалось, проводили какой-то ритуал.
Именно от центра этого круга исходил свет.
Тань Юньъи наконец разглядела: там лежала жемчужина величиной с пинг-понговый шарик.
Голова мгновенно раскололась от боли. Тошнота накатила такой волной, что захотелось вырвать желудочный сок.
Но в этот момент она всё вспомнила.
Однажды на улице она подобрала именно такую жемчужину. Она была настолько прекрасной — идеально круглой, с глубоким сиянием, — что Тань Юньъи сразу влюбилась в неё. Не задумываясь о владельце, она спрятала жемчужину в карман, принесла домой и спрятала под подушку. Никому нельзя было рассказывать — даже родным!
Постепенно она начала замечать странные перемены в себе.
Сначала на руках и ногах появились чешуйки, потом на шее — жабры. Только она сама могла их видеть.
А по ночам, глядя в зеркало, она замечала, что у неё два лица! Второе выглядело точно так же, как её собственное, но улыбалось ей — и эта улыбка была так прекрасна, что все тревоги исчезали.
Забывалась бедность семьи, забывалась зависть к старшей сестре, которая всегда отбирала родительскую любовь.
Может, в конце концов, она и саму себя забыла бы…
Но нет! Теперь она всё вспомнила! Восстановив память, Тань Юньъи обрела ясность разума — и осознала, во что превратилась.
Она стала таким же уродцем, как те существа у алтаря: с мясистыми чешуйками, с хвостом, наполовину человек, наполовину монстр — словно инопланетное создание!
Горечь раскаяния переполнила её. Она не должна была быть жадной, не должна была присваивать чужое!
— Дитя, возвращайся. Вернись в объятия Суры. Здесь твой дом.
В безбрежном океане Сура — имя богини.
Но погружённая в раскаяние, Тань Юньъи не заметила, что выдала себя. Когда она это поняла, было уже поздно: сотни рыбоподобных существ уже плыли к ней. Старейшина рода протянул длинные руки, будто собираясь обнять её.
Тань Юньъи попыталась бежать, но хвосты уродцев оказались гораздо гибче её собственного. Их хвосты вытянулись, как щупальца, и крепко оплели её тело.
— Она — избранница Суры!
Одно из существ указало на неё острым пальцем.
— Принесём её в жертву Суре! Это честь для всего нашего рода!
Они запели жуткую песнь, и от их голосов у Тань Юньъи закружилась голова, будто каждая нота несла проклятие.
Старейшина с пафосом воспел:
— Суша обречена на гибель! Океан вернётся к первозданному хаосу! Когда Сура снизойдёт, всё живое будет поглощено Ею. Только мы выживем! Ведь мы — избранники Суры, верные Её последователи!
— Великая Сура!
— Благодарим Суру за дарованную честь!
На их уродливых лицах застыл искажённый восторг.
И в этот момент из-за алтаря появилась огромная тень, и их экстаз достиг предела.
— Сура! Сура!
Они кричали имя своей богини, толкаясь и расталкивая друг друга, будто взгляд этого существа — величайшее благословение.
Тень становилась всё чётче. В глазах Тань Юньъи проступал образ змея длиной более ста метров.
Возможно, даже одухотворённого.
Змей раскрыл пасть, обнажив два острых клыка.
Это уже второй раз она видела подобное.
Она застыла, оцепенев, уверенная, что сейчас её проглотят.
И тогда она проснётся. Этот кошмар наконец закончится.
Но этого не произошло.
http://bllate.org/book/8507/781850
Готово:
