Ведь Хо Сымин самолично заверил его в этом. После стольких лет дружбы — больше десяти! — его слова по-прежнему имели вес. Хо Сымин не стал бы шутить над ним. Может быть, всё действительно так, как он сказал: эта девчонка, выглядящая на несовершеннолетнюю, и вправду обладает особым даром?
Мужчина, как бы он ни думал про себя, внешне оставался вежливым.
— Прошу, садитесь. Как, позвольте спросить, к вам обращаться, мастер?
Цяо Чжэнь привыкла к недоверию окружающих и никогда не придавала ему значения, особенно когда собеседник вёл себя учтиво.
— Моя фамилия Цяо.
— А, мастер Цяо! Давно слышал о вас, давно!
Мужчина говорил с развязной интонацией, поднял кулаки и слегка покачал ими вверх-вниз — как это делают в старину, приветствуя уважаемого человека.
Четверо уселись. В этот момент в комнату вошла служанка в шелковом халате с вышитыми пионами, расставила чайный сервиз и налила каждому горячий чай, после чего тихо вышла и закрыла за собой дверь.
Хо Сымин встал — ведь сегодня он угощал, и именно ему полагалось начать разговор.
— Мастер, позвольте представить: это мой брат Ду, а это его супруга, моя невестка Цяньюй.
Женщина, услышав упоминание о себе, будто очнулась от оцепенения: её взгляд обрёл фокус, и она слегка кивнула Цяо Чжэнь.
— Мы пришли к вам сегодня из-за болезни моей невестки. Уже два года она страдает от странной болезни: ест много, но худеет до неузнаваемости, иногда впадает в ярость и обретает пугающую силу. Брат Ду в отчаянии ищет способ её вылечить — обошли все известные клиники страны, но никто не смог помочь. Вот и решили обратиться к вам, мастер.
Цяо Чжэнь опустила глаза и отпила глоток чая. Она не разбиралась в сортах, но напиток оказался свежим и приятным на вкус.
— Мастер, неужели на мою жену напал какой-то злой дух? Может, именно поэтому…
— Никакого духа здесь нет.
Цяо Чжэнь поставила чашку на стол.
С самого порога она обратила внимание на эту женщину.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: именно она — причина, по которой Хо Сымин пригласил её сюда.
Женщина была крайне худощавой, её руки и ноги выглядели болезненно истощёнными. Когда она сидела, это не так бросалось в глаза, но рядом с полноватым мужем контраст становился пугающим.
— Но если нет никакого духа, почему моя жена заболела этой неизвестной болезнью?!
Едва брат Ду договорил, как его супруга резко вскочила на ноги. Её тело вытянулось, будто у зомби, а на лице, ещё мгновение назад спокойном, появилось зловещее выражение.
Она замахала руками и пронзительно закричала:
— Я хочу домой! Хочу домой!
Тяжёлый восьминогий стол под её ударами заскрипел.
— Цяньюй, Цяньюй, успокойся, я здесь, мы сейчас же поедем домой, хорошо?
Брат Ду, очевидно, привык к таким приступам, и мягко заговорил с ней.
— Нет! Я хочу домой прямо сейчас! Не хочу видеть эту женщину! Не хочу!
— Хорошо, хорошо, не увидишь. Сейчас же уедем.
Брат Ду обнял жену, пытаясь уговорить её.
— Нет, сейчас уходить нельзя.
Женщина неожиданно высунулась из его объятий и уставилась на Цяо Чжэнь. На её губах заиграла жуткая улыбка.
— Хи-хи, милый, убей её для меня, хорошо?
Брови брата Ду нахмурились.
— Ты разве не любишь меня? Если любишь — убей её! Я знаю, ты уже проливал кровь… Убей! Тогда я послушаюсь тебя, и мы сразу поедем домой.
Брат Ду инстинктивно крепче прижал жену к себе и повернулся к Цяо Чжэнь:
— Мастер Цяо, моя жена никогда не говорила таких вещей! Почему же именно сегодня, увидев вас, она так разбушевалась?
— Убьёшь или нет?! Если не хочешь — сделаю это сама!
Женщина, похоже, потеряла терпение. Она легко вырвалась из объятий мужа, будто обладая сверхъестественной силой, схватила деревянный стул позади себя и швырнула его в Цяо Чжэнь.
— Мастер, уклоняйтесь!
Хо Сымин, увидев, что Цяо Чжэнь даже не шевельнулась, подумал, что она в шоке, и потянулся, чтобы оттащить её в сторону.
— Брат Ду, твоя жена сошла с ума! Держи её! Если мастер пострадает, я стану неблагодарником!
Цяо Чжэнь в тот самый миг, когда стул полетел в неё, подняла стол.
Да, именно так: одной рукой она ухватилась за ножку восьминогого стола, легко подняла его целиком и с грохотом поставила перед собой. Стул ударился о поверхность стола и, потеряв большую часть силы, рухнул на пол с глухим стуком.
— На вашей супруге действительно нет злого духа. Но она отравлена ядом мертвеца. Сейчас болезнь в стадии глубокого обострения — она словно беловолосый зомби.
Цяо Чжэнь встала на стол, прыгнула к женщине и нажала ей на шею.
Та тут же потеряла сознание. Брат Ду быстро подхватил её, в его глазах читались и недоумение, и изумление.
— Яд мертвеца?
— Разве вы, занимавшийся грабежом гробниц, не слышали о таком?
Лицо брата Ду покраснело от смущения — его прошлое было раскрыто при брате.
— Я давно оставил это ремесло, уже много лет веду честный бизнес и больше не имею ничего общего с теми делами. Конечно, слышал о яде мертвеца, но ведь это же всего лишь легенда!
— То, что вы не сталкивались с ним, говорит лишь о вашей удаче. Но это не значит, что его не существует.
Цяо Чжэнь засунула руку под воротник женщины, нащупала что-то и резко вытащила.
В её руке оказалась белая нефритовая подвеска с резьбой «дракон и феникс, символизирующие гармонию». Она подняла её перед глазами брата Ду.
— Господин Ду, вы знаете, откуда эта вещь?
— Конечно. Я подарил её Цяньюй несколько лет назад как свадебный подарок. Купил у других «копателей» за бесценок. Но разве с ней что-то не так?
— Отличный кусок нефрита продавали дёшево — вы подумали, что удачно скупились. Но на самом деле эта вещь пропитана нечистотой. Скорее всего, она лежала во рту беловолосого зомби не меньше ста лет и теперь вся отравлена. Обычный человек, прикоснувшись к ней, тяжело заболеет, не говоря уже о том, чтобы носить постоянно, как ваша жена.
— Значит, зомби всё-таки существуют?! Мастер, откуда вы это знаете?
Не только брат Ду, но и Хо Сымин были потрясены — их мировоззрение будто перевернулось с ног на голову.
— Внимательно посмотрите на этот нефрит. Видите белые нитевидные вкрапления?
Цяо Чжэнь поднесла подвеску к свету, чтобы оба могли рассмотреть детали.
Убедившись, что они увидели, она спросила:
— Господин Ду, вы не возражаете, если я разобью этот нефрит?
Брат Ду всё ещё сомневался, но, взглянув на безжизненное лицо жены, решительно кивнул:
— Если это зло — пусть будет уничтожено, мастер.
Цяо Чжэнь швырнула подвеску на пол. Та с хрустом раскололась на две части.
Она подняла осколки и показала мужчинам место излома.
Из трещин в белом нефрите торчали тонкие белые волоски. Те самые «нити», которые они видели при свете, оказались волосами, проникшими внутрь камня! И теперь, на воздухе, эти странные белые волоски извивались, будто червячки, жадно тянулись из расколотого нефрита, пытаясь выбраться наружу.
Брат Ду стоял ближе всех и, увидев это ужасающее зрелище, почувствовал, как по коже головы пробежал холодок.
Именно эта мерзость всё это время была у его жены на шее, как драгоценность.
Он не мог простить себе, что из-за жадности до такой степени навредил любимому человеку!
Цяо Чжэнь между тем спокойно добавила:
— Судя по этим волосам, зомби, изо рта которого извлечён нефрит, прожил не меньше ста лет. Интересно, уничтожен ли он сейчас или скрывается где-то, выжидая подходящего момента?
Брат Ду окончательно поверил в существование потустороннего и, не раздумывая, упал на колени перед Цяо Чжэнь:
— Мастер! Умоляю, спасите мою жену! Сделайте всё, что нужно! Я готов на всё!
Цяо Чжэнь велела Хо Сымину поднять брата Ду. Коленопреклонение в наше время — это пережиток прошлого и лишь сокращает ей годы жизни.
Она достала зажигалку и подожгла извивающиеся волосы.
Мгновенно в комнате распространилась отвратительная вонь.
Цяо Чжэнь зажала нос и велела им открыть окна, после чего вылила на осколки нефрита чашку горячего чая. Лишь тогда зловоние начало постепенно рассеиваться.
— Это запах разложения. Старайтесь его не вдыхать — хоть яд и ушёл, запах всё равно мерзкий.
— А моя жена…
— Не волнуйтесь. Я сожгла все волосы. Дома поите её побольше воды — яд постепенно выйдет из организма. Просто хорошо за ней ухаживайте, и всё будет в порядке.
— Слава богу, слава богу! Мастер, как мы можем вас отблагодарить?
Цяо Чжэнь вытащила из кармана клочок бумаги — явно оторванный от школьной тетради — на котором была написана одна строка цифр.
Она растопырила пальцы и показала:
— Это мой счёт. Переведите пятьдесят тысяч.
Брат Ду открыл рот, на мгновение замер, затем вспомнил, что хотел сказать:
— Пятьдесят тысяч…
Цяо Чжэнь удивлённо моргнула:
— Вы считаете, что пятьдесят тысяч — это много? Тогда могу сделать скидку. Раз вы друг моего клиента, дам скидку двадцать процентов.
— Нет-нет-нет! Я имел в виду, что пятьдесят тысяч — это слишком мало для такого мастера, как вы!
— Именно! — подхватил Хо Сымин. — Мастер, вы недооцениваете себя! Пятьдесят тысяч — это даже не покрывает ваших расходов на дорогу!
Цяо Чжэнь растерялась. Эти двое не только не торговались, но и сами повышали цену!
Просто… просто лучшие клиенты, каких она только встречала!
В итоге брат Ду всё же вручил ей чек на шестизначную сумму и пообещал в будущем обязательно рекомендовать её другим состоятельным людям.
Когда они вышли из чайханы, брат Ду с женой всё ещё обсуждали с владельцем компенсацию за повреждённую мебель, а Цяо Чжэнь чувствовала себя совершенно свободной. Подумав о том, что две последние сделки принесли ей столько дохода, что можно не работать ближайшее время, она потянулась и сразу почувствовала приятную усталость.
— Ах… Пора хорошенько отдохнуть!
Она прошла сквозь шумную и многолюдную улицу антиквариата. Здесь всегда было оживлённо: многие туристы приезжали сюда в надежде купить какой-нибудь древний предмет, словно лотерейный билет, мечтая сорвать куш.
Вдруг она остановилась.
Мимо неё пробежали два ребёнка лет семи-восьми в масках Сунь Укуня и Чжу Бая. Мальчик в маске Обезьяньего Царя размахивал пластиковой палицей.
— Дяньдянь, лови меня!
— Дурак Хуа Хуа! Ты должен ловить меня!
Дети смеялись и бегали, но взрослые вокруг будто их не замечали.
Малыши пробежали сквозь тело Цяо Чжэнь и продолжили игру.
Она пошла дальше.
Дойдя до перекрёстка улицы антиквариата, она остановилась у пешеходного перехода.
Посреди дороги стоял грузовик, гружёный арматурой.
Под колёсами виднелись две маленькие детские ножки.
Вокруг стоял шум и гам.
Громче всех кричали родители погибших детей, а толпа то и дело сочувственно вздыхала.
— Как жаль… Эти малыши только что весело прыгали, а теперь… Семьи будут страдать всю жизнь.
— Большая часть тел под колёсами… Скорее всего, уже мертвы.
— Да уж, такие крохи… Какая трагедия.
Цяо Чжэнь прошла мимо места аварии, даже не взглянув.
В этом мире слишком много горя и радости. Смерть двух детей, возможно, навсегда разобьёт два семейства, но для всего мира это — ничто, даже не взмах крыльев бабочки, не способный вызвать отклик вдали.
Однако, перейдя дорогу, она всё же обернулась и посмотрела на длинную улицу антиквариата.
Детские фигурки давно исчезли в толпе. Возможно, они уже рассеялись, возможно — вошли в круг перерождений.
Но… ей всё равно казалось, что что-то ускользнуло от её внимания.
Было ли что-то, чего она не заметила?
Она свернула в узкий переулок.
Хруст!
Она наступила на маску.
На золотистой поверхности была искусно изображена обезьянья морда.
http://bllate.org/book/8507/781844
Готово:
