— Так расскажи же, как всё было, — сказала Мо Цинкуань. Её голос звучал чисто и звонко, но тётушке Фан эти слова показались совсем иными. С каких пор Цинкуань стала такой проницательной? Такого не должно было случиться.
— Я… я… — заикалась тётушка Фан, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Взять её! — приказала Цинкуань. — Отведите тётушку Фан под надзор. Дайте ей бумагу, чернила, кисть и точильный камень. Пусть хорошенько подумает, как обстоят дела со всей бухгалтерией, и изложит всё чётко и ясно. Если не сумеет — нечего и возвращаться ко мне. Пусть знает, что её ждёт.
Цинкуань говорила холодно и безжалостно. С теми, кто предаёт, церемониться не стоит. Раз посмели — нечего бояться последствий.
— Сяо Си, сходи посмотри, готова ли вывеска снаружи? — задумавшись, спросила Цинкуань. Ей предстояло пройти свой путь самой, и теперь она понимала: дел впереди ещё немало.
— Готова! — отозвалась Сяо Си. — Ещё с утра я увидела эту золотистую сверкающую вывеску. Только не пойму, госпожа, зачем вы велели заменить прежнюю? Разве старая была плоха?
Сяо Си и вправду не понимала. С тех пор как Цинкуань пережила удар, она стала решительной, уверенной в себе и по-настоящему походила на хозяйку.
— Тебе не нужно этого знать, — ответила Цинкуань. — Занимайся своим делом и не лезь в чужие. Чем меньше знаешь, тем дольше живёшь.
Она всё же питала слабость к этой девчонке и не удержалась, чтобы не дать ей доброго совета.
— Лин, проснулся? Хорошо спал? — обернувшись, спросила Цинкуань и увидела, как Лин садится на постели, потирая глаза. Он сладко зевнул, ротик приоткрылся, а щёчки пылали румянцем. Цинкуань с трудом сдержалась, чтобы не расцеловать его до смерти — такой он был милый!
— Мама… — Лин слегка покраснел и недовольно уставился на неё, извиваясь в попытке вырваться.
— Лин, хочешь, сегодня пойдём гулять? — спросила Цинкуань. На самом деле, ей самой не терпелось выбраться на улицу и осмотреться: ведь этот мир, должно быть, сильно отличался от того, что она знала раньше.
— Правда? — обрадовался Лин.
— Конечно, правда. Разве мама тебя когда-нибудь обманывала? — заверила Цинкуань, хотя в глубине души подумала: неужели прежняя хозяйка тела часто лгала ребёнку?
— Тогда пошли! — Лин нетерпеливо схватил её за руку и потащил к двери.
— Не торопись, сначала позавтракаем, — остановила его Цинкуань. Детям нужно есть, особенно по утрам.
— Ладно… Сяо Си, принеси нам поесть! — крикнул Лин.
Сяо Си тут же сбегала на кухню и принесла завтрак прямо в комнату.
Мать и сын с аппетитом уплели по большой миске рисовой каши. Вытерев рот, Цинкуань взяла Лина за руку и вышла на улицу, оставив Сяо Си убирать за ними.
Цинкуань с Лином бегали по рынку, заглядывали в лавки, разглядывали уличных торговцев — ей всё казалось удивительным и новым. Она была возбуждена, как ребёнок.
— Сяо Си, сходи проверь, написала ли тётушка Фан объяснительную, — вдруг вспомнила Цинкуань. Чтобы наладить дела, нужно сначала разобраться с бухгалтерией.
— Сейчас сбегаю! — Сяо Си помчалась выполнять поручение.
Цинкуань тем временем взяла с полки книгу и погрузилась в чтение. Прошло неизвестно сколько времени, когда снаружи поднялся шум: крики, гам, суета — невозможно сосредоточиться. Она вышла из комнаты.
— Что происходит? — спросила она, глядя на толпу женщин в пёстрых нарядах, собравшихся в зале.
— Ой, вы, видать, и есть хозяйка этого заведения! — заговорила одна из них, пожилая женщина лет пятидесяти в ярко-красном платье, с толстым слоем белил на лице и алой шёлковой накидкой в руке. Она кокетливо покачивала бёдрами и выглядела настолько нелепо, что Цинкуань еле сдержалась, чтобы не скривиться. — Мы из «Ихунъюаня», что напротив. Через месяц в городе пройдёт «Битва за звание цветка года». Хотим пригласить ваше заведение выставить достойную девушку. Хе-хе.
Цинкуань щёлкнула пальцами. Удача! Она как раз ломала голову, как оживить «Павильон Опьяняющего Сердца», а тут сама судьба подаёт идею. Победа в «Битве за звание цветка года» — теперь это её цель.
— Благодарю за весть, — вежливо сказала она. — Сяо Ань, проводи гостью.
— Ой, не надо, я сама найду дорогу! — отмахнулась старуха и, покачивая бёдрами, вышла. Цинкуань про себя подумала: «Так и вывихнешь себе поясницу».
— Госпожа Цинкуань, может, не стоит участвовать? — тихо сказала одна из женщин. — В прошлый раз мы и так заняли последнее место. Эта старая ведьма явно пришла посмеяться над нами.
Цинкуань узнала женщину — ту самую, что ещё недавно смотрела на неё с сочувствием. Вспомнив, как её звали, она подумала: «Руахуа… Интересно, как в таком месте сохранила доброту?» Женщина уже немолода, но душа у неё чистая. Таких людей стоит использовать.
— Пойдём со мной, — сказала Цинкуань, не отвечая на вопрос, и повела Руахуа в свою комнату.
— Сколько ты здесь служишь? — спросила она, когда они остались наедине.
— С пятнадцати лет… Почти пятнадцать лет прошло. Ах, если бы вы знали… — Руахуа осеклась. У каждой женщины в подобном месте своя трагедия.
— Знаешь, зачем я тебя позвала?
— Нет.
— С сегодняшнего дня ты будешь встречать гостей. Станешь новой хозяйкой приёма.
— Я?.. Я справлюсь? — Руахуа не верила своим ушам.
— Это не мне решать. Спроси себя сама.
После перерождения Цинкуань поняла: ей нужно многое успеть. В доме слишком много пожилых служанок — пора выдвигать тех, кто способен работать.
— Теперь подбери мне несколько девушек — талантливых, образованных, тех, кто сможет выступить на сцене.
— Госпожа, вы же знаете… У нас в доме одни старые девки. Где мне взять молодых и красивых? — вздохнула Руахуа. — Всех лучших давно разобрали. Кто остался — те и терпят эту участь.
— Ладно, иди, — с досадой махнула рукой Цинкуань. Чёрт! Без девушек как участвовать в конкурсе? Теперь она поняла, почему «Ихунъюань» так любезно сообщил о соревновании — просто чтобы насмехаться.
Но она — Мо Цинкуань! Неужели сдастся при первом же препятствии?
— Эй, вы! — позвала она.
— Прикажите, госпожа?
— Найдите мне двенадцать девушек — молодых, красивых, с талантом и искусством. Поняли?
— Когда нужны?
— Чем скорее, тем лучше.
— Но если мы уйдём, кто останется с вами?
— Да я что, пропаду? — фыркнула Цинкуань. Хотя… она ведь и вправду однажды исчезла без следа — и вернулась с ребёнком. Неудивительно, что слуги переживают.
— Тогда берегите себя, госпожа.
* * *
Весна в полном разгаре. Третье число третьего месяца — прекрасный день для прогулок. Солнце светит ласково, ветерок нежен, и душа полна спокойствия.
Пятнадцатого числа третьего месяца в Фэньчэне проходит «Праздник цветка года» — день, когда выбирают новую «цветочную красавицу». С самого утра Цинкуань наблюдала из окна, как город оживает: улицы заполонили люди, повсюду слышны крики торговцев и зазывал. Ещё за несколько дней до праздника все гостиницы, таверны и дома терпимости забронировали знатные господа со всей страны.
«Неудивительно, что Фэньчэн так процветает, — подумала Цинкуань. — Этот конкурс приносит немалые доходы». А где люди — там и информация. А информация — это власть. Раз уж она владеет публичным домом, почему бы не заработать?
Её взгляд упал на двенадцать новых девушек «Павильона Опьяняющего Сердца». В шёлковых платьях, с уложенными волосами и украшенными лентами, каждая — особенная, каждая — неповторима. После недель тренировок Цинкуань осталась довольна их прогрессом.
Никто тогда не знал, что именно с этого дня «Двенадцать золотых сестёр Фэньчэна» станут знамениты во всём государстве Фэйфэн.
— Пора, — сказала Цинкуань и первой вышла из дома.
«Битва за звание цветка года» проходила у «Цинцинского берега». Соревнование состояло из трёх этапов: первый — красота (девушкам должно быть не старше восемнадцати), второй — поэзия и каллиграфия, третий — главное испытание: выступление с талантом.
Когда Цинкуань с девушками прибыла на место, вокруг уже собралась огромная толпа. Повсюду звенели голоса, девушки в роскошных нарядах величаво прохаживались перед зрителями, скромно опустив глаза.
* * *
Хозяйки домов терпимости тоже нарядились пёстро, как весенние цветы, и вели за собой своих «цветов» к центральной площадке.
Цинкуань с интересом разглядывала происходящее. Всё это она видела только в сериалах и романах — а теперь живёт сама! Сердце билось от волнения.
Место для соревнования было выбрано удачно: зелёные холмы, чистая река, цветочные лодки у причала. Единственный минус — шум, но в остальном — идеально.
Ещё полмесяца назад здесь построили высокую сцену, застелили её алым ковром, украсили свежими цветами, развешали шёлковые гирлянды и огромный баннер с пятью иероглифами: «Битва за звание цветка года».
Под звуки гонгов и барабанов, после танца львов, конкурс начался.
Первый раунд: все участницы выстроились в ряд на сцене, чтобы жюри и зрители могли оценить их внешность. Обмануть здесь было невозможно — всё на виду.
На деле этот этап был формальностью: все дома привозили самых красивых девушек.
Но в этот раз всех ждал сюрприз. Бывший «Дом Жасмина», ныне переименованный в «Павильон Опьяняющего Сердца», каждый год посрамляли: то безобразные девки, то бездарные. И вот теперь — двенадцать юных красавиц, изящных, утончённых, с благородными манерами. Многие знатные юноши и чиновники буквально залюбовались ими.
Скоро начался второй этап.
Тема поэзии и живописи — «Четыре благородных растения»: слива, орхидея, бамбук и хризантема. Нужно было сочинить семистишие или цы, а также нарисовать одно из этих растений.
Многие девушки задумались: стихов о «четырёх благородных» — тысячи, но как создать нечто оригинальное?
Цинкуань с недоумением смотрела на них. «Разве это сложно?» — думала она. Неужели так трудно?
Прошло три часа. Цинкуань уже заскучала, но зрители были готовы: у всех были фрукты и чай. Хозяйкам домов выделили отдельные места — иначе под палящим солнцем можно было и сгореть.
Жюри объявило результаты. В поэзии победила Линлун из «Павильона Опьяняющего Сердца» — полная неожиданность! В живописи же победу одержала Цинцин, тоже из «Павильона», обойдя знаменитую «Пион» из «Чуньманьлоу», которая годами брала главный приз.
http://bllate.org/book/8506/781752
Готово:
