— Глаза? Вырвать?
Чьи… чьи глаза вырвать?
Вэнь Жожэнь растерялась и даже машинально огляделась по сторонам. Лишь увидев, что все — включая госпожу Герцога Вэнь — с ужасом смотрят именно на неё, она наконец поняла: речь идёт о её собственных глазах!
Не успела Вэнь Жожэнь вскрикнуть, как её мать, безумно любившая дочь, уже начала отчаянно кланяться, стуча лбом об пол:
— Помилуйте, государь! Помилуйте! Моя дочь дерзка и безрассудна, она оскорбила Ваше Величество, но прошу, пожалейте её — ведь она впервые провинилась! Пощадите её, прошу вас…
Император Вэй даже не моргнул. Среди всего, что вызывало в нём раздражение, болтливые женщины стояли на первом месте. Они напоминали ему мать, томящуюся в Холодном дворце: та тоже была болтуньей, и ему постоянно хотелось отрезать ей язык.
— Вырвите ей язык.
Госпожа Герцога Вэнь широко раскрыла глаза, но не успела опомниться, как ей уже разжали челюсть — и одним движением всё было кончено. Императору Вэю, особенно когда у него болела голова, было невыносимо слушать крики, поэтому Цю Цзи, мгновенно среагировав, подал знак — и рты обеих женщин тут же заткнули, не дав им даже вскрикнуть. Кровь хлынула по их лицам, искажая некогда прекрасные черты. Всего мгновение — и две цветущие красавицы превратились в жуткое зрелище, вызывающее лишь отвращение.
Раньше ходили слухи о жестокости императора Вэя, но никто не видел этого собственными глазами. Теперь же все убедились: правда оказалась ещё страшнее слухов. Кто осмелится теперь просить милости? Даже сам Герцог Вэнь, обожавший дочь больше жизни, теперь молчал, дрожа всем телом и боясь, что любое слово лишь усугубит гнев непредсказуемого государя.
Он лишь молил небеса, чтобы всё это оказалось кошмаром, от которого он скоро проснётся — и всё вернётся на круги своя.
Император Вэй тихо вздохнул:
— Почему эта девушка всё ещё не очнулась?
Хотя он так говорил, будить Вэнь Лимань он не собирался — ведь тогда всё стало бы неинтересно. Ему хотелось увидеть, как это ледяное, словно выточенное изо льда лицо, исказится от горя и ужаса, когда она увидит гибель близких.
Мачеха и сестра — может, ей всё равно? А отец? Бабушка? Младшие братья? Неужели и их она тоже не любит?
Он обожал разрушать прекрасное, обожал крушить хрупкие сердца одну за другой.
(Скучно.)
*
Вэнь Лимань открыла глаза и увидела перед собой холодное, но прекрасное лицо императора Вэя. С детства она страдала слабым здоровьем, из-за чего часто спала — порой целый день. Раньше в Золотом Фениксе были только она и Цинцюэ. Придворные, как водится, льстили тем, кто в фаворе, и пренебрегали теми, кто нет. Вэнь Лимань не обращала на это внимания: даже если еду приносили с опозданием, она не возмущалась. Цинцюэ частенько что-то делала не так, но Вэнь Лимань никогда не позволяла себе вести себя как властная госпожа.
Для неё не существовало людей, достойных особого внимания.
— Очнулась?
Голос императора был низким, хрипловатым и удивительно мелодичным. Вэнь Лимань некоторое время смотрела на него ошарашенно, пока не поняла, что вопрос адресован ей. Она кивнула. Император Вэй был высок и строен, его тело — всё из мускулов, и лежать на нём было неудобно. Вэнь Лимань попыталась встать, но он одной рукой обхватил её тонкий стан, давая понять, что двигаться запрещено.
Она сразу же успокоилась. Пальцы императора медленно скользнули к её острому подбородку. Ей было семнадцать, но на лице не было и следа той пухлости, что обычно бывает у здоровых девушек. В его руке она казалась невероятно хрупкой.
— Посмотри на этих людей. Ты их узнаёшь?
Вэнь Лимань последовала его взгляду и попыталась рассмотреть тех, кто стоял в зале. Из-за неудобной позы ей было трудно поворачивать голову, и тогда император поднял её, усадив себе на колени. Высокий мужчина и хрупкая девушка — сочетание казалось несочетаемым, но при этом смотрелось странно гармонично, будто они и вправду были созданы друг для друга.
Все, кто стоял на коленях — и из Дома Герцога Ци, и из Дома Герцога Вэнь, — несмотря на страх перед императором, теперь с надеждой смотрели на Вэнь Лимань.
Старшая дочь Дома Герцога Вэнь была необычайно красива — об этом знали все. Именно поэтому император Чжао, увидев её однажды, немедленно приказал привести её во дворец. Но вскоре после того, как она вошла в Золотой Феникс, пошли слухи, что император Чжао заточил её там. Хотя формально она сохраняла свой титул, на деле её положение ничем не отличалось от заточения в Холодном дворце. И вот теперь те самые люди, которые раньше смотрели свысока на её бедственное положение, вынуждены были умолять её о милости, вверяя свои жизни в её руки.
Старая госпожа Вэнь возлагала все надежды на старшую внучку. «Конечно! Конечно! — думала она. — Моя внучка прекрасна, как богиня. Даже если она холодна, как дерево, мужчины всё равно любят таких. Император Вэй хоть и жесток, но всё же мужчина. А мужчины обожают красоту. Если Лимань сумеет завоевать его расположение, то слава рода Вэнь вернётся!»
Она старалась выглядеть как можно добрее и ласковее, надеясь пробудить в Вэнь Лимань тёплые воспоминания о семье.
Так же смотрели и остальные — даже Вэнь Цзянь, её отец, поднял глаза, умоляя дочь о пощаде.
Вэнь Лимань, конечно, узнала их всех. За семнадцать лет она виделась с отцом и бабушкой считаные разы, но два года назад, когда её вызвали во дворец, они оба беседовали с ней. Тогда она молча стояла на коленях, выслушивая их наставления: она должна добровольно служить императору Чжао, не должна злиться на род Вэнь и обязана помнить, что у неё есть долг перед семьёй, воспитавшей её. Всё это было сделано лишь для того, чтобы она, получив влияние, не отомстила роду Вэнь.
«Тот глупец ради красавицы готов на всё», — думали они тогда.
Вэнь Лимань тогда согласилась. Она никогда не пользовалась любовью отца и бабушки — и сама их не любила. Поэтому, попав во дворец, она не мстила. Не из-за доброты или слабости характера, а просто потому, что ей было всё равно. В её сердце не рождалось ни единой эмоции — они слишком много думали о ней.
Император Вэй спросил, узнаёт ли она этих людей. Вэнь Лимань не стала лгать — она действительно узнала их, хоть и видела в последний раз два года назад.
— У меня есть привычка, — прошептал император Вэй, прижав губы к её уху. — Каждый раз, завоевав страну, я уничтожаю полностью её царскую семью и знатные роды. Твой род — в их числе. — Он говорил тихо, но зал был настолько тих, что все, у кого хороший слух, услышали каждое слово. — Если хочешь, чтобы я их пощадил, опусти передо мной колени.
Сотни жизней Дома Герцога Ци и Дома Герцога Вэнь теперь зависели от одного движения Вэнь Лимань. Император Вэй смотрел на людей как на игрушки, и ему было интересно, как отреагирует эта прекрасная девушка: испугается ли, заплачет ли, упадёт ли в обморок? Ему хотелось увидеть, как её безупречная красота искажается от страха и отчаяния.
Вэнь Лимань долго молчала. Она спокойно оглядела всех стоящих на коленях: отца, бабушку, мачеху, младших братьев и сестёр… Бабушка, привыкшая всю жизнь к роскоши, уже еле держалась на ногах. Младшие дети были совсем малы. Отец смотрел на неё с мольбой. А мачеха и сестра, истекая кровью, пытались что-то сказать, но их рты были заткнуты.
Ей всё это было безразлично.
Даже если бы для спасения их жизней ей нужно было лишь встать на колени, она не сделала бы этого.
Вместо этого она сказала императору:
— Я хочу дочитать ту книгу.
— Лимань! — не выдержала старая госпожа Вэнь. — Это я, твоя бабушка! Неужели ты не узнаёшь меня? Ты ведь помнишь, как я носила тебя на руках в детстве…
Но между ними никогда не было теплоты, и её слова звучали фальшиво. Вэнь Лимань была с детства сообразительной и не помнила, чтобы бабушка когда-либо носила её на руках. Напротив, та часто называла её «уродцем».
Но Вэнь Лимань не злилась. В отличие от младшей сестры, которая при малейшем упрёке бабушки тут же бросалась в объятия отца и требовала, чтобы он подкидывал её вверх, чтобы успокоить, Вэнь Лимань никогда не сердилась на других. У неё просто не было чувств — ни радости, ни гнева, ни печали. Такой она была с самого рождения.
— Как же такая красавица могла вырасти такой странной? — с притворным сожалением произнёс император Вэй и перевёл кроваво-красные глаза на старую госпожу Вэнь. — Старая карга, объясни мне.
Госпожа Вэнь не смела отвечать!
Она прекрасно понимала, что род Вэнь в чём-то виноват перед старшей внучкой, но люди так устроены: если не видишь проблему — делай вид, что её нет. У Вэнь Цзяня была новая жена — добрая, покладистая и родившая ему множество детей. У бабушки было столько внуков и внучек — милых, красивых, послушных… Зачем ей было думать об этой странной старшей внучке? Поэтому она закрывала глаза на мелкие гадости, которые та позволяла себе в отношении девочки.
А теперь император Вэй спрашивает: «Как же такая красавица выросла такой странной?» Что ей ответить? Как она может ответить?
За всю свою жизнь её никто так не называл — «старая карга»! В молодости она терпела унижения от свекрови, но как только та умерла, госпожа Вэнь взяла власть в свои руки. Она избавилась от всех наложниц мужа, заставила всех побочных детей подчиняться ей, а первая жена сына была из знатного рода и носила голову высоко. Вторая жена — из её собственного рода, и они всегда были на одной стороне. С годами все внуки и внучки старались угодить ей, льстили и холили. Она даже не помнила, когда в последний раз её кто-то обидел!
Она не ответила — и Цю Цзи, не говоря ни слова, одним движением отсёк ей голову!
Голова старой госпожи Вэнь покатилась прямо к ногам Вэнь Цзяня. Он оцепенел, глядя на неё, и вдруг завыл:
— Мать!.. Ма…
Дальше он не осмелился — император Вэй с насмешливой улыбкой смотрел на него.
— Ты знаешь, — сказал государь, подобный кровавому демону.
Он послал Лу Кая разузнать о Вэнь Лимань, но за столь короткое время удалось собрать лишь скудные сведения. Тем не менее император Вэй был заинтригован этой девушкой — он впервые встречал женщину, которая не боится его. Ему было интересно, и он решил, что она — забавная игрушка. Раз она всегда бесстрастна, он хотел сорвать с неё эту маску, заставить плакать и кричать, как любую обычную женщину. Чтобы найти её слабость, нужно понять, почему она такая.
Ведь даже при штурме крепости нужны не только войска, но и правильная стратегия.
Вэнь Цзянь не смел молчать, как его мать. Он дрожал всем телом, но его красивое лицо всё ещё не выглядело жалким. Вэнь Лимань унаследовала свою красоту именно от него.
Но что ему сказать? Он ведь никогда не интересовался старшей дочерью.
— Ваше… Ваше Величество, — заикаясь, начал он. — Её мать умерла рано… Возможно… Возможно, она видела смерть матери собственными глазами в детстве… Поэтому и выросла такой…
Император Вэй спросил девушку на коленях:
— Это так?
Вэнь Лимань посмотрела ему прямо в глаза и честно покачала головой. Она не знала.
Лицо Вэнь Цзяня исказилось от отчаяния. Император Вэй вздохнул:
— Твоя бабушка умерла у тебя на глазах. Почему ты не плачешь?
Он бросил взгляд на Вэнь Цзяня. Тот задрожал, как осиновый лист, и упал лицом в пол, не смея пошевелиться — он боялся, что следующей головой, покатившейся по полу, будет его собственная. Вэнь Лимань с отвращением смотрела на него. Он выглядел жалко — не лучше того императора Чжао, который, переодевшись в одежду евнуха, прятался под кроватью, лишь бы спасти свою жизнь. Все, кто привык к власти и роскоши, одинаково боятся смерти.
Император Вэй медленно оглядел всех, стоящих на коленях. Если бы не связь этих людей с Вэнь Лимань, он давно бы всех перерезал. Все они были бесполезны и надоедливы.
Под его взглядом даже Вэнь Жожэнь и её мать, истекающие кровью, не смели дышать.
Похоже, никто не знал, почему Вэнь Лимань такая. Значит, зачем они вообще нужны? Лучше всех вывести и отрубить головы. Он не любил живых — они слишком шумные. Ему нравилось смотреть на отрубленные головы, окровавленные и безмолвные.
(Уродец.)
*
Вэнь Лимань всё это время молча наблюдала. Она не понимала, почему эти люди так боятся смерти. Сама она не боялась умереть — и чужая смерть её не волновала.
Вэнь Цзянь был в панике. Он очень боялся смерти — ведь он ещё не насладился всеми благами богатой и знатной жизни!
http://bllate.org/book/8502/781366
Готово:
