Вэнь Лимань родилась в Доме Герцога Вэнь. Её родной отец — нынешний герцог Вэнь, чьи предки когда-то числились среди основателей династии. Род её матери давно пришёл в упадок, а ныне в доме хозяйничала мачеха. Два года назад Вэнь Лимань отправили во дворец императора Чжао — и в этом деле рука мачехи была замешана несомненно. Иначе как могла бы девушка, воспитанная в глубоких покоях и никуда не выходившая, привлечь взор императора Чжао?
С той поры, как император заметил её, Вэнь Лимань покинула дом и оказалась во дворце. А её бывший жених теперь стал мужем младшей сестры — той самой, что родилась от мачехи.
В знатных семьях за внешним блеском часто скрывается немало грязи.
Император Вэй одной рукой держал Вэнь Лимань. Дыхание девушки в его объятиях было едва уловимым, почти неслышным. Выслушав доклад Лу Кая, он слегка приподнял уголки губ, и на его обычно бесстрастном лице появилась злая усмешка:
— О? Значит, у неё ещё остались живые родственники?
— Да.
— Свяжите их. Поговорим, когда она очнётся.
Лу Кай не знал, зачем государю понадобилось это распоряжение, но, не задавая лишних вопросов, поклонился и вышел. Вельможи Чжао были в ужасе: каждый сидел по домам, опасаясь за свою жизнь, не зная, когда обрушится на них меч, висящий над головой. Дом Герцога Вэнь тоже пришёл в смятение. Даже выданная замуж дочь вернулась домой и шепталась с госпожой Вэнь:
— Мама, что происходит? Где отец?
Вэнь Жожэнь была самой любимой дочерью в доме. Хотя у неё и была старшая сестра Вэнь Лимань, та считалась скорее украшением, чем настоящей наследницей, поэтому Вэнь Жожэнь пользовалась особым расположением герцога Вэнь. Теперь же весь город был охвачен страхом, обычные люди заперлись в домах, а после того как Железная конница Вэя вошла в столицу, никто не знал, чего ждать: в отличие от прежних завоеваний, город не подвергли разграблению и не дали никаких указаний. Известно лишь, что император Вэй вошёл в Царский дворец — и больше ни слуху ни духу. Вэнь Жожэнь не выдержала и вернулась домой.
Её муж тоже был из знатного рода, талантливый и способный, готовый проявить себя на службе — но теперь страна пала. Все знали, что император Вэй жесток и беспощаден. Как им теперь жить?
Госпожа Вэнь тоже была встревожена:
— Твой отец всё ещё во дворце и не вернулся. Ты сказала об этом Ци Лану?
Лицо Вэнь Жожэнь на мгновение окаменело:
— Сказала.
Мать, знавшая дочь лучше всех, сразу поняла: Вэнь Жожэнь ушла домой, даже не посоветовавшись с мужем. Она вздохнула:
— Жожэнь, разве я не говорила тебе, что в браке нужно делить и радости, и трудности? Только так рождается истинная привязанность. Что подумает Ци Лан, если узнает? Что скажет герцог Ци?
Вэнь Жожэнь закусила губу:
— Мама, дело не в том, что я бессердечна… Просто Ци Лан до сих пор думает о…
Признать, что она проиграла Вэнь Лимань, было для Вэнь Жожэнь невыносимым позором. Она считала, что ни в чём не уступает старшей сестре, но её собственный муж всё ещё помнил о Вэнь Лимань. Уже почти два года прошло с их свадьбы, а он так ни разу и не переступил порог её покоев. Даже если она и применила тогда недостойные средства, чтобы выйти за него замуж, за столько времени хоть камень должен был согреться! Но только не Ци Лан — его сердце оставалось холодным, как лёд, и он не дарил ей ни капли тепла.
— Жожэнь! — строго сказала госпожа Вэнь. — Ты забыла всё, чему я тебя учила?
Вэнь Жожэнь была глубоко обижена:
— Я не могу с этим смириться!
Госпожа Вэнь всё же смягчилась:
— Зачем тебе мериться с этой обречённой? У неё от рождения ни счастья, ни удачи — она просто не выдержала бы благополучия! Император Чжао заточил её в Золотом Фениксе, и никто не знает, жива ли она. А теперь император Вэй — всем известный кровожадный тиран! Спорить с человеком, которому осталось недолго жить, — разве это не вызовет отвращения у Ци Лана? Жена должна быть заботливой, понимающей, чуткой. Ты — моя дочь, и, конечно, во всём превосходишь ту бездушную куклу!
Вэнь Жожэнь всё ещё кипела от злости:
— Но…
— К тому же сейчас важнее не Ци Лан, а твой отец и свёкр. Они всё ещё во дворце, и я очень боюсь… — Госпожа Вэнь глубоко вздохнула. Хотя император Вэй и не уничтожал всех чиновников завоёванных государств, выживших было крайне мало. Особенно уязвимы семьи вроде Дома Герцога Вэнь — без реальной власти, опиравшиеся лишь на славу предков-основателей. Но теперь государства Чжао больше не существовало, и кто защитит их богатство и положение?
Её слова напугали Вэнь Жожэнь. Мужчины — опора семьи. Если с отцом и свёкром что-то случится…
Пока мать и дочь тревожно перешёптывались, в комнату вбежала служанка, совершенно обезумевшая от страха. Вэнь Жожэнь уже собиралась отчитать её за невоспитанность, но увидела, что та дрожит всем телом и бормочет бессвязно:
— Госпожа! Госпожа! Говорят, всех чиновников во дворце… всех… всех обезглавили!
Что?!
— Мама! Мама! — Вэнь Жожэнь бросилась поддерживать мать, которая тут же потеряла сознание. Весь Дом Герцога Вэнь мгновенно погрузился в хаос.
(Разрушение.)
*
Родной отец Вэнь Лимань, герцог Вэнь Вэнь Цзянь, и почти ставший её свёкром герцог Ци Ци Сюйпин не были казнены. На эшафот отправили лишь тех стариков, что возомнили себя носителями чести и достоинства и осмелились выступить против императора Вэя. Такие, как Вэнь Цзянь — без власти и без смелости, — всё ещё стояли на коленях перед дворцом. Если бы не то, что он отец Вэнь Лимань, император Вэй вовсе не вспомнил бы о нём.
Что до Ци Сюйпина, то он оказался человеком весьма сообразительным. Когда старые чиновники собрались вместе, чтобы выдвинуть требования императору Вэю, Ци Сюйпин почувствовал неладное и прикинулся, будто у него разболелась голова — даже упал в обморок. Благодаря этому он избежал участи остальных. Когда стариков вытаскивали одного за другим и рубили головы, Ци Сюйпин дрожал, как осиновый лист, и на этот раз чуть не лишился чувств по-настоящему.
Оба, герцог Вэнь и герцог Ци, стояли на коленях, не смея поднять глаз, боясь даже дышать — вдруг их заметят и уведут. Они горько жалели, что послушались стариков и пошли во дворец. Все знали, что император Вэй — такой кровожадный тиран, что дети перестают плакать от одного упоминания его имени. Зачем им было лезть в это дело? Неужели он убьёт всех знатных семей Чжао?
Как и сам император Чжао, погружённый в роскошь и удовольствия, многие чиновники вроде герцога Вэнь вовсе не заботились о простом народе. Главное — чтобы их собственная жизнь оставалась безмятежной. Кто им до чужих бед?
Теперь же оба тестя молили лишь об одном: добраться домой целыми и невредимыми. Больше они не осмеливались мечтать ни о чём.
Но их надежды не сбылись. После того как стариков перерубили, как капусту, к ним подошёл могучий бородатый воин с окровавленным мечом в руке. Его голос гремел, как колокол:
— Кто здесь Вэнь Цзянь? Кто Ци Сюйпин?
Услышав это, оба герцога чуть не упали в обморок. Тут же кто-то указал на них, и воин махнул рукой. Солдаты подхватили обоих, как цыплят, и грубо связали толстыми верёвками, после чего потащили в Царский дворец.
Герцоги дрожали от страха, но не смели сопротивляться, не зная, что их ждёт.
А в Доме Герцога Вэнь тоже не было покоя. Услышав, что всех чиновников во дворце обезглавили, госпожа Вэнь сразу лишилась чувств. Вэнь Жожэнь в ужасе стала поить её чаем и массировать точку под носом, пока наконец не привела в сознание. Едва очнувшись, госпожа Вэнь горестно вскричала:
— Господин…
Её плач словно открыл шлюзы — весь Дом Герцога Вэнь заплакал. Если бы не обстоятельства, наверняка уже повесили бы белые траурные знамёна.
Но в самый разгар причитаний во двор ворвался отряд свирепых всадников. Не давая госпоже Вэнь и слова сказать, они связали всех членов семьи и выстроили в цепочку, привязав к лошадям без малейшего сочувствия!
Бедные изнеженные аристократы, всю жизнь прожившие в роскоши, не выдержали такого обращения. Лошади мчались во весь опор, а женщины вроде госпожи Вэнь и Вэнь Жожэнь, чьей главной заботой раньше было ловить бабочек в саду, не могли устоять на ногах. К тому времени, как их привезли в Царский дворец, они были в ужасном виде: растрёпанные волосы, разорванные одежды, обнажённая кожа — и всё это перед чужими мужчинами! Стыд и унижение невозможно было выразить словами.
Прежние уловки, с помощью которых Вэнь Жожэнь заставляла отца делать всё, что она захочет, здесь не работали. Эти воины, привыкшие к крови и смерти, смотрели на неё так, будто она — просто камень у дороги.
Отряд принадлежал к элитной гвардии императора Вэя и возглавлялся генералом Цю Цзи. Все бойцы прошли суровейший отбор и могли в одиночку сразиться с десятком противников. Разумеется, красота не могла их сбить с толку.
Вэнь Жожэнь дрожала от страха. Стоило ей войти в зал, как её окутала леденящая душу аура ужаса. Она не смела поднять глаз, а кожа покрылась мурашками. Верёвки врезались в запястья, причиняя острую боль, но она не знала, как выбраться из этой смертельной ловушки.
Прямо в центре зала лежали связанные члены двух знатных семей — Дома Герцога Вэнь и Дома Герцога Ци. Всего их набралось человек тридцать, и толпа эта вызывала у императора Вэя головную боль.
А когда у императора Вэя болела голова, он неизменно хотел убивать — особенно этих женщин, которые без умолку рыдали и выводили его из себя.
— Заткните все свои пасти! — рявкнул Цю Цзи, понизив голос. — Если хоть одна из вас осмелится нарушить покой государя, я раздел вас догола и вышвырну на улицу!
Угроза подействовала мгновенно. Все женщины зажали рты и больше не издавали ни звука. Цю Цзи брезгливо отвернулся от этой толпы чжаоских аристократов.
Император Вэй молчал, и никто не осмеливался заговорить первым. В зале стояла мёртвая тишина, настолько глубокая, что было слышно каждое дыхание. Даже Цю Цзи, на первый взгляд грубый и простодушный, стоял неподвижно, не проявляя нетерпения.
Ведь те, кто не умел терпеть, давно уже покоились под семиметровым слоем земли.
— Кто из вас отец Вэнь Лимань? — спросил император Вэй, медленно оглядывая собравшихся кроваво-красными глазами.
Герцог Вэнь, вовсе не трус по натуре, но теперь трясущийся от страха, упал ниц и прижался лбом к холодному полу:
— О-отвечаю… о-отвечаю, великий в-в-властелин… это я… я…
— Ты, что ли, издеваешься?! — взревел Цю Цзи. — Наш государь — император Вэй! Его величество! Великий государь! Кого ты зовёшь «властелином»?!
Герцог Вэнь запнулся ещё сильнее:
— Д-да, д-да, в-ваше в-величество… в-ваше в-величество…
Император Вэй разочарованно вздохнул. Говорят, у тигра не бывает слабого детёныша, но отец Вэнь Лимань оказался таким ничтожеством, что вся охота пропала.
Он ошибался. Даже его ближайшие генералы, сражавшиеся бок о бок с ним более десяти лет и прошедшие сквозь реки крови, не осмеливались смотреть ему в глаза в гневе. Что уж говорить о герцоге Вэнь — человеке, никогда не видевшем поля боя и не способном даже курицу задушить? Он был красавцем, талантливым музыкантом и художником, мастером поэзии и каллиграфии, всю жизнь жившим в мире цветов и луны. Его богатство и положение были лишь даром удачного рождения. Требовать от него храбрости перед императором Вэем — всё равно что требовать от птицы плавать.
Вэнь Жожэнь тоже дрожала от страха, но, услышав голос императора Вэя, удивилась: он оказался не таким старым и ужасным, как она представляла, а наоборот — низким и глубоким, какого она никогда не слышала. Но больше всего её встревожило другое: из уст императора прозвучало имя её старшей сестры.
Забыв о страхе, она невольно подняла глаза — и увидела в объятиях императора Вэя девушку в тёмно-зелёном платье.
Кто же это, как не Вэнь Лимань?
На платье виднелись пятна засохшей крови, а сама она лежала неподвижно. Хотя над ней нависла смертельная опасность, в душе Вэнь Жожэнь мелькнула злорадная мысль: неужели Вэнь Лимань мертва?
Но не успела она порадоваться, как увидела, что Вэнь Лимань шевельнулась.
В глазах Вэнь Жожэнь вспыхнула зависть и злоба. Она пристально смотрела на сестру, пока не услышала ленивый, почти безразличный приказ:
— Вырви ей глаза.
http://bllate.org/book/8502/781365
Готово:
