Его звали Ли — всего одно слово. Говорили, будто он родился уже с прорезавшимися зубами и потому считался «дитятей демона». Император Вэй не любил его с самого рождения, и даже родная мать пострадала из-за него. Поэтому ему и дали имя Ли.
Ли — значит «преступление».
В шестнадцать лет он собственноручно убил императора Вэй и в тот же год перебил семнадцать своих братьев. После этого лично возглавил походы против других государств. Королевские семьи поверженных стран — без разбора, женщины и дети — были вырезаны до единого. Везде, куда он приходил, царили стон и плач; ни один город не оставался пощажённым. Он часто приказывал своим солдатам устраивать резню просто ради забавы. Жажда крови и любовь к войне сочетались в нём с гениальным полководческим даром: он мастерски применял хитроумные уловки, а под его началом служили отважные генералы и советники, чей ум граничил с колдовством. Казалось, он был рождён самой войной.
Чжао стало последним павшим государством.
Поднебесная некогда делилась на семь царств: Ци, Янь, Чэнь, Сун, Чу, Чжао и Вэй. Чжао было главенствующим, а остальные шесть — зависимыми. Но сто лет спустя Великий Чжао, некогда могучий, превратился в руины: император Чжао предался разврату и роскоши, народ стонал под гнётом, а из шести зависимых стран Вэй был даже не самым сильным — наоборот, его едва не поглотило Чу. Всё изменилось с приходом к власти Ли.
Он потратил более десяти лет на восстановление и укрепление государства, и за это время Великий Вэй, едва не ставший рабом чужих земель, преобразился: армия окрепла, казна пополнилась. Ему уже тридцать семь, и всего за семь лет он покорил шесть государств и объединил Поднебесную.
Поистине, раз в тысячу лет рождается такой властелин-тиран.
— Государь! — громко воскликнул один из военачальников с густой бородой. — Не думал, что во дворце императора Чжао скрывается такая несравненная красавица! Чёрт побери, старикан этот умел наслаждаться жизнью!
Девушка подумала про себя: ведь императору Вэй столько же лет, сколько и императору Чжао?
Но эта мысль лишь мелькнула в её голове и тут же угасла.
Не только бородатый воин, но и все прочие генералы были ошеломлены её неземной красотой. Такая женщина — редкость во всём мире; любой мужчина, увидев её, не мог не замереть. Однако все понимали: такая красавица годится лишь для государя, и потому не осмеливались смотреть долго. Но эта девушка была странной: когда войска ворвались во дворец, все вокруг тряслись от страха, моля о пощаде, а она спокойно читала книгу, будто бы незавершённая страница важнее её собственной жизни.
За годы походов с государем они видели множество красавиц из разных стран — нежных девиц и знатных принцесс. Все, увидев государя, падали ниц и дрожали от ужаса. Никто не мог не бояться этого императора — самого жестокого и кровожадного тирана в истории. Он обладал гениальным умом, но был невероятно высокомерен и никогда не считался с жизнями других. Для него убийства были источником удовольствия, будто он родился лишь для того, чтобы проливать кровь.
Иногда встречались красавицы, которые пытались изобразить стойкость и непокорность. Но государь не был из тех, кто жалеет красоту: кровь красавиц такая же тёплая и алого цвета, как и у простолюдинов. Тот, кто видел, как он убивает, не мог не трепетать перед ним. Даже его верные генералы, годами служившие ему, говорили с ним, словно ступая по лезвию ножа.
Пусть бородач и осмеливался шутить — на самом деле, стоит лишь государю взглянуть на него, как он начинал дрожать всем телом.
Но эта красавица, казалось, вовсе не боялась его.
Точнее, ей было совершенно безразлично, жива она или нет. Единственное, что вызвало хоть какую-то реакцию, — это кровь, испачкавшая её одежду и книгу.
Самый ужасный тиран, чьё имя заставляло младенцев замолкать по ночам, и его меч, с которого капала кровь, — ничто из этого не тронуло её.
Шумный зал мгновенно погрузился в гробовую тишину. Казалось, даже падение волоска можно было бы услышать. Все затаили дыхание, наблюдая, как высокий и мощный император Вэй медленно направляет кончик меча на несравненную красавицу. Она не боится его — и он не соблазняется её красотой.
Меч сверкнул холодным светом. Девушка даже почувствовала запах крови, пропитавшей сталь после бесчисленных убийств. Она не любила резких запахов, и кровь ей определённо не нравилась. Поэтому она просто протянула руку и чуть отвела остриё в сторону.
Генералы смотрели на неё с восхищением: «Вот это отвага!» В этот момент её мужество превзошло даже её красоту.
Государь, очевидно, не собирался убивать её сразу. Ведь такую красоту стоит сохранить — чтобы увидеть, как на этом прекрасном лице появятся страх и отчаяние. Иначе зачем небесам даровать ей столь совершенные черты?
Но она не притворялась. С самого момента, как войска вломились во дворец, на её лице лишь раз — когда испачкались книга и одежда — мелькнуло лёгкое сожаление.
Однако и это сожаление было ничем. Для неё сожаление или разочарование — всё равно что ветер: легко приходит и легко уходит. Как и тогда, когда у неё отобрали жениха, а потом семья отправила её во дворец императора Чжао в качестве императрицы-супруги — она спокойно приняла свою участь.
И теперь, когда тиран направил на неё меч, она оставалась совершенно спокойной.
Умрёт сегодня или завтра — разве есть в этом разница? Люди всё равно умирают.
Государь прищурил свои слегка красноватые глаза. Он умел отличать притворство от настоящего равнодушия. Те, кто притворялся храбрым, даже если говорили дерзко, всё равно дрожали голосом и телом. Они полагались на свою красоту, надеясь смягчить его сердце, не понимая, что ему куда интереснее видеть страх и отчаяние на их лицах. Женщины, выросшие в гаремах, пусть и проводили дни в интригах ради милости мужа или мелких выгод, но увидев кровь, пугались больше мышей.
Он убрал меч в ножны и протянул к ней большую руку. Подойдя ближе, заметил, что её лицо меньше его ладони. Он сжал её подбородок — кожа была такой нежной, что сразу покраснела. Девушке было неприятно: пальцы государя, хоть и длинные и красивые, были грубыми от постоянного обращения с оружием и больно терлись о её кожу. Она попыталась вырваться, но силы не хватило — и она сдалась.
В этот момент на полу застонала Цинцюэ, медленно приходя в себя. Её взгляд постепенно сфокусировался: вокруг стояли огромные мужчины в доспехах. Она сразу поняла — это солдаты Вэй, где все, даже женщины, высокие и крепкие. Увидев окровавленное оружие, она задрожала всем телом и не смогла даже подняться.
Бородатый генерал тут же приставил клинок к её шее. Маленькая служанка побледнела, её лицо исказилось от ужаса.
Государь с интересом наблюдал за выражением лица девушки, желая увидеть, как она отреагирует на смерть своей служанки.
— Девушка… — дрожащим голосом прошептала Цинцюэ, бросив один взгляд на государя и почти теряя сознание.
— Скажи-ка, маленькая служанка, — спросил бородач, вдавливая лезвие в её шею, откуда уже сочилась кровь, — чья ты госпожа?
Цинцюэ была настолько напугана, что не могла связать и двух слов. Но ведь только императрица Чжао могла жить в Золотом Фениксе!
Девушка спокойно смотрела на свою дрожащую служанку:
— Меня зовут Вэнь Лимань, я из знатного рода Вэнь, и я — вторая супруга императора Чжао. Она очень пугливая, прошу вас, не пугайте её.
Слёзы Цинцюэ текли ручьём. Она хотела умолять о пощаде, просить за свою госпожу, но язык будто завязался узлом. И вдруг именно госпожа заступилась за неё!
— Вторая супруга? — Государь медленно перевёл взгляд на труп императора Чжао, уже остывший и разложившийся. Толстый, отвратительный, весь в жире — такой человек был достоин такой красоты?
— Почему вышла за него замуж?
— Воля старших, — равнодушно ответила Вэнь Лимань. — Не могла ослушаться.
Государь презрительно фыркнул. Для него «воля старших» ничего не значила.
Он отпустил её подбородок, оставив на нежной коже яркий красный след.
— Ты очень интересна, — сказал кровожадный тиран, наклоняясь так, чтобы их глаза встретились. — Я с нетерпением жду, как ты себя поведёшь дальше.
Затем добавил:
— Убейте.
Речь шла не о Вэнь Лимань, а о Цинцюэ.
Бородатый генерал одним движением отсёк голову служанке. Кровь хлынула фонтаном, а голова покатилась по полу прямо к ногам Вэнь Лимань. Та опустила взгляд: на лице Цинцюэ застыл непроглядный ужас. Генерал действовал так быстро, что бедняжка даже не успела попросить о пощаде.
Но мёртвая — значит мёртвая. И всё.
Эта служанка, хоть и была трусливой, осталась рядом с госпожой, когда все остальные слуги бежали или погибли. Её преданность была очевидна. Но смерть Цинцюэ не вызвала у Вэнь Лимань ни малейшей реакции — на лице не дрогнул ни один мускул.
Если раньше они думали, что она просто храбрая, то теперь стало ясно: она от природы лишена чувств.
Именно это безразличие делало её красоту похожей на лёд — прекрасной и холодной.
Государь снова протянул к ней руку:
— Иди сюда.
Он только что приказал убить её служанку у неё на глазах, но она всё ещё не боится. Она покачала головой:
— Я ещё не дочитала книгу. Никуда не пойду. Если хочешь убить меня — дай мне время дочитать хотя бы до конца главы.
(Самоубийство из верности)
*
Генералы государя переглянулись в изумлении.
Кто эта девушка? Она вообще понимает, с кем говорит? Как она осмеливается просить у государя отсрочку? Все смотрели на Вэнь Лимань с восхищением, почти готовые назвать её героиней.
Государь холодно процедил:
— А если не дам?
— Тогда убивай, — ответила Вэнь Лимань.
Ей было всё равно — ни собственная жизнь, ни чужая.
Но государь не хотел исполнять её желание. Убивать того, кто не боится смерти, — скучно. Ему нравилось видеть страх и отчаяние на лицах красавиц, наблюдать, как чистое превращается в грязное, прекрасное — в разрушенное. Вот это и доставляло ему удовольствие. Сейчас он мог бы одним ударом отсечь ей голову — это было бы интересно, но он убивал тысячи, и одна жизнь ничего не значила. А вот её полное безразличие разожгло в нём интерес. Он хотел увидеть, как это совершенное лицо исказится от страха, как она будет молить о пощаде, как его мать, отец и семнадцать братьев — сначала визжать, потом сходить с ума, и наконец умереть в ужасе.
Поэтому он резко взмахнул мечом. Вэнь Лимань даже не моргнула. Но меч не коснулся её горла — он разрубил на части книгу, которую она ещё не дочитала. Листы, словно снежинки, закружились в воздухе, некоторые упали на её одежду, другие — в лужу крови. Государь стоял мрачно и безмолвно, но в его глазах Вэнь Лимань ясно прочитала злобу.
Она не боится смерти — он не убьёт её.
Она хочет дочитать книгу — он уничтожит её.
Вэнь Лимань тихо посмотрела на останки книги, но не показала ни разочарования, ни гнева. Ведь это всего лишь книга. Хорошо, если дочитала, но и не дочитав — тоже не беда.
Казалось, в этом мире ничто не могло повлиять на её чувства.
Государь прищурил свои кроваво-красные глаза. Он не верил, что на свете существует человек, которому всё безразлично, особенно такая птичка, всю жизнь прожившая в золотой клетке. Теперь ему стало ещё интереснее. Он хотел увидеть, как это совершенное лицо исказится от страха, тревоги, слёз — как у всех тех, кого он убивал.
— А если я сейчас сорву с тебя одежду и вытащу голой на улицу, — спросил он, — ты тоже не заплачешь?
Нет чувств — значит, нет и стыда?
Вэнь Лимань посмотрела на него и покачала головой:
— Ты этого не сделаешь.
Генералы были поражены. Эта девушка осмелилась так говорить! Их государь не знал запретов! Но, подумав, они поняли: она права. За все годы службы они ни разу не видели, чтобы государь позволял себе подобную пошлость. Зато император Чжао, говорят, любил, когда красивые женщины служили ему нагими.
Государь коротко хмыкнул и снова протянул к ней руку:
— Иди сюда.
Вэнь Лимань не любила прикосновений. Она отрицательно покачала головой:
— Прошу тебя, не трогай меня.
http://bllate.org/book/8502/781363
Готово:
