Дым битвы валил столбом, крики сражающихся оглашали небо. Во дворце Великого Чжао царила паника: придворные, схватив пожитки, бежали кто куда, надеясь ускользнуть до того, как железные кони Вэй ворвутся в столицу. Жёны императора визжали и рыдали, но больше никто не трепетал перед ними — те самые слуги, что ещё вчера беспрекословно исполняли их прихоти, сегодня превратились в алчных зверей. Все теперь были изгнанниками, и не осталось ни знати, ни простолюдинов — лишь стадо перепуганных беглецов.
— Вэй ворвались! Вэй ворвались!
— Бегите скорее!
Несколько наложниц, прижимавших к груди мешочки с драгоценностями, были сбиты с ног, и толпа немедленно растащила их сокровища. Плача и всхлипывая, они поднимались с земли и тоже бросились вслед за другими к воротам дворца. Кто-то падал — никто не останавливался, чтобы помочь. Все думали только об одном: убежать, лишь бы не попасть в руки вэйских воинов и остаться в живых.
Что до императора Чжао… Его собственные слуги и стражники искали его повсюду, чтобы схватить и преподнести в дар императору Вэй — в надежде спасти собственную шкуру. Но этот привыкший к роскоши и разврату правитель сейчас дрожал, как осиновый лист. Он переоделся в одежду мелкого евнуха и, не разбирая дороги, в панике забежал в покои императрицы, где и спрятался под её кроватью, трясясь всем телом.
— Госпожа, все во дворце разбежались! Давайте и мы бежать! — с тревогой воскликнула круглолицая служанка.
Сидевшая в палатах девушка не носила парадного облачения императрицы, а была одета просто — в платье тёмно-синего цвета. Её кожа была белее снега, а черты лица — чище зимнего инея. Услышав слова служанки, она медленно подняла глаза:
— Куда бежать?
Круглолицая служанка запнулась. Да, куда? Весь мир велик, но разве не из одной тюрьмы в другую?
— Но госпожа, говорят, что император Вэй — жестокий тиран, кровожадный и безжалостный! Он почти полностью вырезал города Ци, Янь, Чэнь и Сун, когда те пали! Ни один член правящего рода не остался в живых! Если вы не убежите, то вас… вас… — Голос её дрогнул, и слёзы навернулись на глаза. В её глазах госпожа была самой доброй и прекрасной женщиной на свете, но судьба её сложилась трагически: заперта во дворце, словно в клетке, ни дня настоящей радости. Если она погибнет, как не скорбеть?
— Не бойся, Цинцюэ, — тихо сказала девушка. — Император Чжао ничуть не лучше императора Вэй. Вэй — храбрый полководец, решительный и волевой. Пусть он и объединит Поднебесную — это не обязательно катастрофа. А что до меня… Я и так не знаю, сколько мне осталось жить. Мне жаль лишь тебя — тебе пришлось остаться со мной. Если боишься, беги. Не заботься обо мне.
— Как вы можете так говорить! — воскликнула Цинцюэ, вытирая слёзы. — Я умру, но не оставлю вас!
Она с ненавистью добавила:
— Вы правы, император Чжао — ничтожество! Если бы не он, вы бы не…
Девушка снова опустила глаза на книгу. Она думала: если уж суждено умереть, то хотя бы дочитает эту книгу до конца — не станет же она томиться в загробном мире незавершённым чтением.
Цинцюэ, хоть и твердила, что не боится, на самом деле дрожала от страха. Ей было всего восемнадцать, и слухи об императоре Вэй внушали ей ужас. Да и не только ей — даже малые дети в деревнях замолкали при упоминании его имени. Говорили, что этот тиран пролил больше крови, чем обычный человек съел риса за всю жизнь.
Цинцюэ начала искать что-нибудь, что можно использовать как оружие. Покои императрицы, Золотой Феникс, были убраны скромно и холодно, без роскоши. Слуги это знали и, грабя другие покои, обходили Золотой Феникс стороной: ведь все понимали, что императрица — хрупкая больная, которой и без того отмерено мало дней, да и милости императора Чжао она не имеет. Большинство слуг уже разбежались, но Цинцюэ осталась — верная и преданная.
Что до императора Чжао, прятавшегося под кроватью… Ни Цинцюэ, ни сама девушка даже не удостоили его взгляда.
Император Чжао, уткнувшись лицом в пол и обхватив голову руками, напоминал черепаху, прячущую голову в панцирь. Ещё минуту назад он наслаждался пением и танцами обнажённых красавиц, а теперь, когда город пал, все бросили его. Он кричал — никто не откликался. Некоторые даже хотели схватить его и выдать Вэю. Тогда он убил одного из евнухов, содрал с него одежду и надел на себя. Но из-за своего тучного тела, раздутого от пьянства и разврата, одежда сидела на нём кое-как — торчали локти и живот, но ему было не до этого.
Добравшись до покоев императрицы, он немного пришёл в себя.
Ползая на четвереньках под кроватью, он жадно смотрел на девушку, сидевшую за столом с книгой.
Её звали Вэнь Лимань. Она была старшей дочерью знатного рода Вэнь, с детства славившейся несравненной красотой. Её кожа была белее снега, а сама она — начитанной и благородной. Однако с рождения она страдала болезнью сердца, из-за чего её лицо казалось особенно бледным и хрупким.
Увидев её однажды, император Чжао немедленно велел привести её во дворец. Такую небесную красоту следовало беречь как драгоценность. Но эта девушка, прекрасная, как ледяной цветок на вершине горы, оказалась холодной, как лёд. За два года во дворце император ни разу не видел её улыбки. Она не умела льстить и угождать. Какой толк от такой красоты? Лучше уж пышущая страстью и нежная наложница. Вскоре император остыл к ней и перестал навещать Золотой Феникс.
Слуги, видя это, тоже начали пренебрегать ею. Хотя она и носила титул императрицы, на деле ею никто не дорожил.
С тех пор, как она вошла во дворец, император Чжао так и не приблизил её к себе. Он был старше её на двадцать лет, но в отличие от её отца — герцога Вэнь, который в свои тридцать с небольшим всё ещё оставался стройным и красивым, — император Чжао был ленив, похотлив и жаден. Его глаза, мутные от постоянных оргий, были покрасневшими и налитыми кровью.
В первую брачную ночь он захотел обладать этой юной девушкой, но она оставалась совершенно безучастной — ни радости, ни страха, ни гнева. Как будто перед ним была не живая женщина, а нарисованная на шёлке картинка. Раздосадованный, император приказал влить ей в горло возбуждающее снадобье. Но едва лекарство попало внутрь, у неё начался приступ — чуть не умерла. Тогда-то и выяснилось, что из-за болезни сердца ей нельзя давать такие сильнодействующие средства. Разозлившись, император велел заточить её в Золотом Фениксе: чтобы она не выходила и чтобы никто не входил.
Но девушке было всё равно. По сути, император Чжао уже почти два года не видел её. Два года назад ей было пятнадцать, и в лице ещё чувствовалась юность. Теперь же, в семнадцать, она расцвела во всей своей несравненной красоте. Император, глядя на неё, понимал: сегодня ему, вероятно, суждено умереть. Но разве можно позволить такой красавице — да ещё и своей императрице! — достаться императору Вэй?!
Он выполз из-под кровати. Цинцюэ как раз нашла метлу и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как этот жалкий император Чжао, словно бешеный пёс, бросился к её госпоже.
— Ты — моя женщина! — кричал он. — Я не позволю Вэю насладиться тобой! Сегодня я умру, но умру как настоящий мужчина! Вэнь, иди сюда и служи мне!
Цинцюэ вспыхнула от гнева:
— Не смей приближаться к моей госпоже!
Но император Чжао был тучным, но сильным мужчиной. Цинцюэ не могла с ним справиться — он с размаху пнул её ногой. Девушка ударилась головой о колонну и потеряла сознание.
Читающая книгу девушка, казалось, только сейчас осознала происходящее. Она спокойно взглянула на лежавшую без движения Цинцюэ, потом на бросившегося к ней императора Чжао и сказала ровным голосом:
— Ты выглядишь жалко.
Император резко остановился.
— Раз уж всё равно умирать, почему бы не сделать это с достоинством? — продолжила она и перевернула страницу.
Император Чжао, глядя на её невозмутимость, на полное безразличие к жизни и смерти, почувствовал, как ярость подступает к горлу.
— Ты не боишься? — прохрипел он. — Император Вэй не из тех, кто жалеет красавиц! Если думаешь, что своей внешностью сможешь умилостивить его и остаться в живых, ты глубоко ошибаешься! Этот Вэй — чудовище, убившее собственного отца и братьев!
Девушка вдруг подняла глаза. Некоторое время она молчала, потом сказала:
— Ты слишком шумишь.
Ей оставалось дочитать всего несколько страниц, и этот человек всё портит!
Император Чжао, видя, что даже угроза смертью не вызывает у неё никакой реакции, а её верная служанка лежит без сознания, пришёл в ярость. Неужели правда, что говорили — будто эта девушка рождена изо льда и снега, лишена всех чувств?
Если так, то она тем более должна умереть вместе с ним!
Он выхватил из ножен кинжал, инкрустированный драгоценными камнями. Этот кинжал он носил с собой, чтобы в последний момент покончить с собой и избежать позора. Но он переоценил свою решимость — на самом деле он очень боялся смерти.
— Как бы то ни было, ты — моя жена! — кричал он, лицо его исказилось злобой. — Даже если между нами не было брачной ночи, мы всё равно связаны узами брака! Сегодня я обречён, но не позволю тебе остаться в живых и терпеть позор! Сначала я убью тебя, потом себя!
На лице девушки наконец появилось лёгкое движение — она слегка нахмурилась:
— Ты действительно очень шумишь.
Её книга вот-вот должна была быть дочитана, а этот человек не даёт покоя!
Император Чжао, видя, что даже поднятый над ней кинжал не вызывает у неё страха, окончательно вышел из себя. Он занёс клинок, готовясь нанести смертельный удар. Его лицо, искажённое ненавистью и жиром, стало по-настоящему отвратительным.
А девушка по-прежнему читала, будто ничего не замечая. Казалось, сейчас разыграется трагедия — прекрасная юная жизнь оборвётся в одно мгновение.
Но в этот самый момент из окна влетела стрела из арбалета. Она пронзила воздух с жутким свистом и вонзилась точно в цель — в голову императора Чжао. Тот рухнул замертво.
Грязная кровь брызнула на девушку, несколько капель упали прямо на страницы книги.
* * *
Девушка слегка нахмурилась — её книгу испачкали.
Дверь распахнулась с грохотом, и в покои вошли высокие, крепкие мужчины в доспехах, источавшие холод и запах крови. Особенно выделялся ведший их воин: ростом выше восьми чи, стройный и могучий, с короной на голове и в блестящих доспехах. В руке он держал длинный меч, с острия которого капала кровь. Рядом с ним шёл воин с роскошным арбалетом, усыпанным драгоценными камнями — очевидно, именно он и выпустил смертоносную стрелу.
Девушка спокойно встретила взгляд этого человека.
Он был необычайно красив, но первое, что бросалось в глаза, — не его черты лица, а кроваво-красные глаза и неизгладимая печать жестокости на лбу. Даже живя взаперти во дворце, девушка часто слышала, как слуги шептались о кровожадном тиране — императоре Вэй, чьё имя внушало ужас.
http://bllate.org/book/8502/781362
Готово:
