Сяо Линъинь чувствовала себя превосходно. Она протянула руку, взяла кусочек сладкой выпечки и кивком велела служанке продолжать.
— Просто Наследственная Княгиня всё же проявила милосердие и не изгнала Се Цы из Шэнани, — доложила служанка. — Велела ей остаться в городе. Рабыня слышала, будто Государь Унин добр и поселил Се Цы у себя во Дворце.
Сяо Линъинь откусила кусочек лакомства и фыркнула:
— И что с того, что она осталась в Шэнани? Всё равно что павлин, свалившийся с дерева…
Она вдруг замолчала, словно вспомнив нечто важное, выпрямилась и радостно воскликнула:
— Она ещё в городе? Это просто замечательно!
На губах заиграла злая улыбка. Раз Се Цы всё ещё здесь, можно отправить ей приглашение — чтобы та явилась и подверглась всеобщему позору. Зная характер Се Цы, одно лишь представление того, как её будут унижать перед всеми, доставляло безграничное удовольствие!
В голове Сяо Линъинь уже зрел план. Она приказала служанке:
— Сходи ещё раз, разузнай наверняка: поддерживает ли Наследственная Княгиня какие-либо связи с этой Се Цы? Не станет ли снова защищать её?
Служанка Баочжэ ответила покорным «да» и откланялась.
Радовалась не только Сяо Линъинь. Все благородные девицы Шэнани, имевшие с Се Цы старые счёты, тоже ликовали. Особенно Тан Юйжу, которую Се Цы когда-то жестоко унизила. Услышав эту новость, она в порыве эмоций швырнула на пол чашку для чая.
— Ха! В тот раз она так меня опозорила… Неужели теперь дошло и до неё? Отныне где уж ей носить дорогие ткани или пользоваться изысканными вещами? — Тан Юйжу смотрела на осколки фарфора и велела убрать их. Потом спросила горничную: — Как обстоят сейчас её дела?
— Она уже выехала из Дома Наследственной Княгини, — ответила служанка. — Рабыня разузнала: переехала во Дворец Государя Унина. Ходят слухи, будто он собирается признать её своей младшей сестрой.
— Государь Унин? — Тан Юйжу знала, что между Се Уду и Се Цы всегда были крепкие братские узы, но не придала этому значения. Подумала лишь, что он делает это из старой привязанности, чтобы Се Цы не осталась на улице. Но раз Наследственная Княгиня уже отвернулась от Се Цы и признала новую наследственную княжну, то и Государь Унин скоро последует её примеру.
Правда, теперь, когда Се Цы живёт во Дворце Государя Унина, Тан Юйжу не решалась явиться туда и устроить публичное унижение. Но если бы они встретились где-нибудь на улице… Тогда бы она непременно отплатила Се Цы за прежнее оскорбление.
И судьба, казалось, услышала её. Через несколько дней Тан Юйжу действительно повстречала Се Цы в тканевой лавке.
Вот тебе и роковая встреча! Такой шанс нельзя упускать!
Тан Юйжу даже не задумалась — шагнула вперёд и преградила путь Се Цы. Окинув ту сверху донизу презрительным взглядом, она насмешливо произнесла:
— Ой, да это же наша наследственная княжна!
Затем нарочито прикрыла рот ладонью:
— Простите, совсем забыла… Теперь ведь нет никакой наследственной княжны! Есть лишь одна — наследственная княжна Юнфу. Говорят, госпожа Се Цы больше не небесная избранница, а всего лишь самозванка, которую выгнали из дома. В прошлый раз вы сказали мне, что я не достойна носить такие ткани. Так вот, я до сих пор храню те два отреза. Может, вернуть их вам? Ведь теперь вы, наверное, можете позволить себе лишь такие дешёвые…
Тан Юйжу, увидев Се Цы, бросилась вперёд, не раздумывая, и выпалила всё это на одном дыхании, даже не взглянув толком на её одежду. Лишь теперь она наконец распахнула глаза, схватила рукав Се Цы и с презрением уставилась на ткань.
— …
Слова застряли у неё в горле.
Се Цы оттолкнула её руку, моргнула и с невозмутимым видом спросила:
— Я ношу такие дешёвые… что?
Лицо Тан Юйжу побледнело, потом покраснело. Разве её не изгнали? Как она может… быть одета в столь дорогой парчовый атлас?
Се Цы гордо улыбнулась, глядя на неё так, будто перед ней глупая девчонка:
— Пусть я и впала в немилость, но не каждому дано наступить мне на шею. Уж точно не тебе.
Сказав это, она потеряла интерес к покупкам и направилась к выходу.
— Ты… я… — Тан Юйжу запнулась, грудь её судорожно вздымалась. Старые обиды и новая злоба вспыхнули в ней разом. Она резко схватила Се Цы за руку и в ярости закричала: — Ты думаешь, что всё ещё та высокомерная наследственная княжна? Теперь ты никто!
Тан Юйжу рванулась бить её. Ланьши и Чжуши испугались и бросились вперёд:
— Госпожа Тан, пожалуйста, помните о своём положении!
Но Тан Юйжу последние дни была не в духе и не собиралась считаться ни с какими условностями:
— Се Цы, послушай! Сегодня я тебя изобью, и пусть кто-нибудь попробует встать на твою защиту!
В гневе она обрела необычайную силу. Ланьши и Чжуши не смогли её удержать и упали на пол. Её собственные служанки помогли схватить Се Цы за руки, не давая пошевелиться. Та, не раздумывая, пнула Тан Юйжу в голень.
Тан Юйжу, воспитанная как благородная девица, не ожидала такого. От неожиданности она рухнула на землю и в истерике завопила:
— Ты, мерзавка! Сегодня я обязательно разорву тебе рот в клочья!
Она дрожащими руками пыталась подняться, но вдруг прямо перед ней рухнула её доверенная служанка — чья-то нога с размаху отправила ту на пол.
Тан Юйжу оцепенела и подняла глаза к двери.
Там стояла высокая фигура.
Длинные, пронзительные глаза, полные ледяного холода… Именно так она сама однажды описывала его — жестокого, безжалостного. И сейчас всё это было перед ней во плоти…
Говорили, что Государь Унин пользуется особым доверием Императора и отличается беспощадной жестокостью: любой, хоть раз попавший в его руки, рано или поздно ломается, как тростинка…
Неужели он пришёл защищать Се Цы?
Тан Юйжу увидела, как Се Уду обеспокоенно осматривает Се Цы, и по её спине пробежал холодок. Она уже собиралась подняться, но тут же снова осела на пол.
Се Уду холодно взглянул на сидящую на полу Тан Юйжу. За его спиной выступили Чань Нинь и Цинлань и безмолвно окружили Тан Юйжу и её служанок.
Убедившись, что Се Цы цела и невредима, Се Уду поднял глаза на Тан Юйжу, которую слуги еле поднимали на ноги. Его тонкие губы изогнулись в улыбке — но в этой улыбке не было и тени тепла, лишь леденящий душу холод. Ноги Тан Юйжу подкосились, и она чуть не рухнула снова. В голове пронеслись все ужасные слухи о нём, и лицо её стало мертвенно-бледным.
— Здравствуйте, ва… ваше высочество… — запинаясь, пробормотала она.
Се Уду тихо рассмеялся:
— Похоже, герцог Инголд не слишком преуспел в воспитании детей. Я, конечно, молод и никогда не воспитывал отпрысков знати, зато умею приручать непослушных существ. Если герцог не возражает, я с радостью обучу его старшую дочь хорошим манерам.
Каждое слово он произносил чётко и внятно. Тан Юйжу, избалованная дочь знатного дома, никогда не сталкивалась с подобным. Ей уже мерещились всевозможные пытки, а боль от удара Се Цы в голень растекалась по всему телу.
Она обмякла, и слуги с трудом удержали её от падения.
«Трусиха», — мысленно фыркнула Се Цы, поправила складки платья и привела в порядок причёску. Затем она сделала шаг вперёд, чуть приподняла подбородок и посмотрела на Тан Юйжу:
— Не так давно госпожа Тан была такой храброй! Кричала, что непременно изобьёт меня, что у меня больше нет никого, кто бы за меня заступился, что разорвёт мне рот в клочья…
Тан Юйжу не могла даже стоять на ногах. Она смотрела на Се Цы и дрожащими губами пыталась что-то сказать:
— Я… я…
Се Цы прервала её жестом, подала знак Ланьши и приказала:
— Чань Нинь, Цинлань, держите её. Ланьши, дай ей пощёчин. Пусть знает: хоть я и не наследственная княжна, но не каждая может позволить себе меня оскорблять. Сегодняшнее — урок для неё.
Чань Нинь и Цинлань крепко схватили Тан Юйжу, а Ланьши со всей силы начала бить её по щекам. Ударов было около двадцати, и каждый — со всей мощью. Нежный, как спелая вишня, рот Тан Юйжу теперь напоминал переспелую ягоду: губы лопнули, изо рта сочилась кровь — вид был ужасный.
— Хватит. Отпустите её, — велела Се Цы.
Тан Юйжу рухнула на пол, словно мешок с песком. Её служанки дрожащими руками подняли хозяйку и не смели произнести ни слова. При Государе Унине никто не осмеливался возражать.
Се Цы развернулась, её юбка мягко взметнулась:
— Больше не хочу здесь находиться. Пора домой.
Перед тем как уйти, Се Уду бросил последний взгляд на измученную Тан Юйжу и тихо, почти шёпотом, сказал:
— Моя драгоценность… разве тебе позволено её оскорблять?
Этот взгляд пронзил до костей.
Тан Юйжу вновь задрожала. Только когда они скрылись из виду, одна из служанок тихо заплакала:
— Госпожа, вы в порядке? Позвольте отвезти вас домой. Банься, беги за лекарем!
Тан Юйжу почти дотащили до Дома Герцога Инголда. По дороге она потеряла сознание. Позже, в полусне, ей всё мерещились пытки, а Се Уду сидел рядом и смотрел на неё тем же страшным взглядом.
Раны Тан Юйжу были несерьёзными, но потрясение оказалось сильным. Она слегла с болезнью, которая длилась более двух недель.
Инцидент произошёл в тканевой лавке, где в тот момент находилось мало людей, поэтому слухи не распространились широко. Дом Герцога Инголда, узнав, что их дочь оскорбила Государя Унина, предпочёл молчать, опасаясь, что тот обрушит свой гнев на весь род. Поэтому наружу пустили слух, будто Тан Юйжу простудилась и из-за этого долго болела.
Поэтому Сяо Линъинь ничего не узнала.
Её шпионы наблюдали за Дворцом Государя Унина и заметили, что в последние дни между ним и Домом Наследственной Княгини нет никаких контактов. Сяо Линъинь хлопнула в ладоши от радости:
— Отлично! Теперь я спокойна.
После того как Тан Юйжу получила по заслугам, Се Цы всё равно была подавлена. Она уже несколько дней томилась во Дворце и наконец решила выйти прогуляться — и сразу же столкнулась с этим инцидентом.
Се Уду ехал с ней в одной карете. Увидев её унылое лицо, он спросил:
— Неужели расстроена, что наказание для этой Тан было слишком мягким?
Се Цы покачала головой и выпрямилась:
— Да ей и не стоило столько внимания. Какая глупая! Она затаила злобу за прошлый раз, а сегодня, увидев меня «в падении», решила поиздеваться. Но даже не удосужилась как следует взглянуть — сразу решила, что я плохо одета.
Последние дни стояли холода. На ней был алый узкий жакет из парчи с белоснежной кроличьей оторочкой на воротнике и рукавах — красиво и тепло. Под низ — красно-белая складчатая юбка. Волосы были аккуратно уложены в высокий узел, но сегодня она не надела много украшений — возможно, именно поэтому Тан Юйжу решила, что Се Цы в немилости и её можно унижать.
Утром, собираясь, Се Цы почему-то почувствовала, что ни одни серёжки из её шкатулки не подходят к этому наряду, и вовсе не стала их надевать. Хотела сегодня выбрать новые, но теперь настроение было испорчено.
— Всё из-за этой Тан Юйжу! Как это мы именно сегодня встретились? Видимо, год не задался. Надо сходить в храм Линфу, помолиться Будде.
В прошлый раз она тоже ходила туда, чтобы избавиться от неудач, и вытянула самый плохой жребий… А потом всё перевернулось с ног на голову.
Ладно, лучше не ходить. Не поймёшь даже, работает ли этот храм или нет. С одной стороны, она просила удачи — и получила катастрофу. С другой — предсказание оказалось точным до мелочей.
Она говорила и одновременно приподняла занавеску, обнажив изящный профиль. От подбородка до тонкой шеи линия была совершенной, но чего-то не хватало. Се Уду поднял глаза, на миг замер, затем протянул руку и легко сжал её мочку уха.
Она сегодня не надела серёжек — вот почему казалось, что чего-то не хватает. Её мочка была маленькой, нежной, с розовым оттенком, и на ощупь — мягкой, как шёлк.
Се Цы оттолкнула его руку и сердито сказала:
— Что ты делаешь? Ты же знаешь, как мне щекотно в ушах!
Она потерла ухо. Действительно, её мочки были крайне чувствительны — от любого прикосновения начинало щекотать. Поэтому серёжки она всегда надевала только сама.
Се Уду опустил руку, но взгляд всё ещё задержался на её ухе:
— Почему не надела серёжки?
— Ни одни не понравились. Решила, что лучше без них.
— Тогда… сходим выбрать новые?
— Сейчас не хочется.
Она посмотрела на него и вдруг вспомнила:
— А ты как здесь оказался?
— Договорился с советником Линем о делах напротив. Из окна увидел твою карету. Закончил встречу и пошёл к тебе — как раз вовремя. Хорошо, что пришёл…
Се Уду потеребил пальцы — иначе дело не ограничилось бы пощёчинами.
Се Цы улыбнулась:
— Даже если бы тебя не было, со мной ничего бы не случилось. Разве эта хрупкая девица смогла бы меня одолеть?
Такие слова, услышанные учёными или поэтами, заставили бы их пожалеть, что когда-то провозгласили её первой красавицей Шэнани. Ведь ни одна настоящая красавица не хвастается тем, что умеет драться.
http://bllate.org/book/8501/781288
Готово:
