Вэнь Юн смутился, но тут же в голосе его прозвучала гордость:
— Наши приказчики из книжной лавки — мастера на все руки! Жён искать — первоклассные специалисты!
Цзоу Шэнхань взглянула на своего хозяина с откровенным презрением.
Сяо Таоцзы вспомнила другого глуповатого приказчика и тоже скривилась.
…
Чжун Инь чувствовал себя подавленным: шагал он вяло, будто силы покинули его.
Чжоу Цянь, глядя на идущего впереди человека, у которого всё написано на лице, невольно улыбнулась:
— Благодарю вас, господин, за прямоту.
— А?! — Чжун Инь растерялся, его руки бессмысленно замахали в воздухе. — Да ничего… Это же само собой разумеется.
— Похоже, вы хорошо разбираетесь в каллиграфии и живописи?
— Ну… так, немного понимаю.
— А как вы оцениваете картину «Лодка в одиночестве на реке Хэншуй»?
— Эта картина…
— …
— …
Тем временем группа людей, тайком следовавших за ними, с изумлением наблюдала за этой троицей.
— Да ну?! — не выдержал Ся Чжэнь, выругавшись. — Такое возможно?
— Наверное… возможно! — неуверенно ответил Вэнь Юн.
Ветер разносил опавшие листья баньяна. Одни дела уже окончательно улеглись и обнажились во всей своей наготе, другие же, словно листья на ветру, оставались неопределёнными и непредсказуемыми.
Государь провозгласил наследника престола, но постоянно держал его на расстоянии. Его неопределённое, то тёплое, то холодное отношение вновь зажгло надежду у сторонников принца Цзиньского, которые завелись при дворе, словно мухи, лишь бы не дать миру успокоиться.
Партия наследника в целом сохраняла преимущество, но обе стороны были непримиримы, как вода и огонь. Наследник ежедневно льстил отцу на аудиенциях, усердно пытаясь угодить ему, хотя тот лишь холодно отстранялся. Принц Цзиньский же, напротив, всё чаще объявлял себя больным и подавал прошения об отставке, лишь бы его забыли и дали передохнуть хоть несколько дней.
Среди бесчисленных чиновников лишь немногие обращали внимание на шестого принца, который держался в стороне от придворных интриг.
И обращали внимание лишь на одно: «Не пора ли шестому принцу жениться?»
…
Странные истории и придворные сплетни всегда были любимой темой для обсуждения простых людей за чашкой чая. Не только при дворе царили интриги — в узких переулках тоже ходили свои слухи.
До начала полевых работ ещё далеко, и спрос на наёмных работников сейчас невелик, но чайный прилавок дяди Го пользовался неожиданной популярностью.
Люди собирались здесь просто поболтать, попить чаю, обсудить текущие события и поделиться семейными новостями.
— Прошу! Две миски холодного чая — освежает, снимает жар, увлажняет лёгкие и горло. Прошу, господа, угощайтесь! — Дядя Го был в прекрасном настроении: дела шли отлично, и лицо его сияло, морщинки собрались в одну большую улыбку.
Один из посетителей, крупный мужчина, жадно выпил полмиски и с облегчением выдохнул:
— Дядя Го, у вас на севере города столько чайных прилавков, но ваш чай — самый вкусный!
Дядя Го, подкладывая дрова в печь, улыбнулся в ответ:
— Рад, что нравится! Рад, что нравится!
Его сосед, худощавый и тихий, заметил:
— Наследник — и старший сын, и рождённый от законной жены. Его положение неоспоримо. Принц Цзиньский же сам ушёл в тень и не желает бороться. Зачем вы подстрекаете других?
— Да как же так! — возразил мужчина. — Да, наследник законный, но ведь принц Цзиньский тоже был наследником-братом! Просто он уступил трон из братской любви. К тому же известно, что наследник жесток и лишён милосердия. Как такой может быть достоин престола?
— Ты просто хочешь смуты! Это бессмыслица!
— А ты — слепец и недалёк!
— …
— …
Чжао Сян и Сяо Таоцзы как раз собирались за покупками и услышали этот спор.
— Скажи, — спросила Сяо Таоцзы, — так уж ли хороша должность государя? Вон они дерутся за неё, будто за кость.
Чжао Сян подумал, забрал у неё корзину и просто сказал:
— По-моему, совсем нехороша. За каждым твоим шагом следят сотни глаз, все мечтают убить тебя и занять твоё место. Что в этом хорошего?
— Да, пожалуй, верно, — согласилась Сяо Таоцзы и, взяв его за руку, весело запрыгала прочь.
…
Весна, время пробуждения жизни, уже прошла наполовину, и природа расцветала всё ярче. Но в доме стало невыносимо от нескольких назойливых мух, которые то и дело жужжали под потолком.
На столе лежали связки грубой конопляной бумаги — шершавой, неровной, с пятнами и волокнами, дешёвой и низкокачественной.
Старик Мэн сел, начал растирать тушь и проворчал:
— Какая ужасная бумага! Старик Чжэн, ты разорился? Молодой господин ведь платит тебе неплохо!
— Ты ничего не понимаешь! Эта бумага самая дешёвая, зато прочная и выдерживает частое использование… Я собираюсь писать на ней книги и тетрадки для бедных детей.
Чжэн Фэй, переписывая «Троесловие», закатил глаза.
Всегда найдутся дети, жаждущие знаний, но не имеющие средств на обучение. Чем больше таких книг он сможет бесплатно раздать — тем лучше.
— А… — Лао Мэн молча опустил голову и стал молоть тушь ещё быстрее.
За соседним столом Чжун Инь сидел, улыбаясь себе в пространство. С тех пор как вернулся, он только и делал, что глупо улыбался, растягивая губы до ушей.
Вэнь Юн швырнул в него связку бумаги:
— Чего улыбаешься? Думаешь, в нашей лавке работать не надо?
Чжун Инь машинально поймал бумагу, но улыбка не сошла с его лица.
Цзоу Шэнхань, вытирая верхние полки пыльной кистью, как обычно, заговорила:
— Чжун Инь, ты ведь отлично разбираешься в живописи! Кто бы подумал, что под твоей глуповатой внешностью скрывается настоящий знаток!
Чжун Инь почесал затылок и скромно ответил:
— Да нет же, откуда у меня такие способности?
— Тогда как ты так уверенно беседовал с госпожой Чжоу? — не унимался Вэнь Юн. — Даже аргументы подбирал чётко и логично! Неужели просто врал на ходу? Ого, такого от тебя не ожидали!
— Ну… конечно, не врал. Если подлинник у меня в руках, как может быть подлинной другая картина? — Чжун Инь искренне улыбнулся.
Все в лавке закатили глаза.
— Тук-тук-тук…
В дверь постучали.
Вэнь Юн уже собрался встать, но Чжун Инь опередил его и мягко усадил хозяина обратно.
— Хозяин, ко мне пришёл родственник. Я ненадолго выйду.
Вэнь Юн спокойно кивнул:
— Ступай.
(Иначе как? Твои родственники — не те, с кем простому человеку стоит ссориться.)
…
В небольшой таверне неподалёку слуга поставил на стол кувшин бамбукового вина и несколько изысканных закусок, поклонился и вышел, недоумевая про себя: «Разве тот парень — не приказчик из книжной лавки? Откуда у него такие богатые знакомства?»
Ли Цзинсуй, которому едва перевалило за тридцать, был немного выше и стройнее Чжун Иня. Оба — белокожие и изящные, одеты в модные в Цзиньлине зелёные шёлковые халаты, с белыми нефритовыми обручами на головах.
Некоторое время молчали. Наконец Чжун Инь тихо произнёс:
— Дядя, вы, наверное, считаете, что я опустился, стал трусом и предателем, утратив всё достоинство принца?
Ли Цзинсуй вдруг расхохотался:
— Цунцзя! Ха-ха-ха! Ты хоть знаешь, что в прошлом году братец послал меня молиться за него в храме, и я три месяца не смел вернуться? Если бы не твоя тётушка, я бы давно ушёл в монахи и сидел бы теперь у алтаря с лампадой! А ты со мной сравниваешься в трусости?
От смеха напряжение спало, и Чжун Инь тоже улыбнулся.
— Твой старший брат… — продолжал Ли Цзинсуй, сделав глоток вина, — ничего не делает, только пристаёт ко мне! Неужели он думает, что я хочу занять трон? Если бы я действительно стремился к власти, давно бы уже сидел на нём!
— Просто я слишком беспомощен, — вздохнул Чжун Инь, наливая себе вина. — Я знаю разве что пару танцовщиц, а с чиновниками не знаком ни с одним. Поэтому брат и цепляется за вас.
— В прежние времена, когда отец ещё не основал государство, кто бы мог подумать, что мы будем вот так мучиться? Жизнь становится всё скучнее и скучнее!
Когда Ле Цзу сражался за земли, братья мечтали лишь о великих подвигах. А теперь все смотрят только на трон.
Два самых влиятельных, но совершенно беспомощных в политике принца Наньтаня сидели в заурядной таверне и пили, как простые люди.
Ли Цзинсуй, жуя фрикадельку, поморщился:
— Какой ленивый повар! Мясо даже не измельчил как следует. Цунцзя, только не бери пример с твоего брата!
— Дядя, вы, кажется, пьяны?
После трёх кругов вина Чжун Инь отвёз сильно пьяного дядю домой и вернулся в лавку, источая запах спиртного.
Вэнь Юн терпел полчаса, но, поддерживаемый всеми остальными, решительно выгнал его:
— Убирайся домой! Кого ты хочешь травить этой вонью?
…
На оживлённых улицах почти не видно мусора — точно так же, как уродство прячется в тени.
Всего за несколько дней сторонники наследника-брата были либо сняты с должностей, либо сосланы. А сам принц Цзиньский спокойно сидел дома и играл в го со своей супругой.
Партия же наследника попала в беду: многие его рекомендации были отклонены, и сам он получил строгий выговор.
— Вы все ни на что не годитесь! — кричал Ли Хунцзи, размахивая рукавами. — Из-за ваших бездарных кандидатур меня теперь отчитывают! Сплошные неудачники! Ничтожества!
— Простите, ваше высочество! — чиновник, отвечавший за рекомендации, упал на колени. — Эти люди щедро платили и просили лишь незначительных постов. Я и подумать не мог, что государь вдруг захочет лично их проверить! Простите, ваше высочество!
— Мы виноваты! Простите нас! — хором упали остальные.
— Вон отсюда! Всем вон! — рявкнул наследник.
— Благодарим за милость! — и все поспешно вышли.
Лишь выйдя за ворота дворца, Хэ Хэн наконец расслабился и глубоко вздохнул:
— Фух!
Он был младшим секретарём Министерства финансов, и найти богатых людей, готовых платить за посты, было уже делом непростым. А уж чтобы они ещё и талантливыми были — это вообще чудо.
Чиновники из Министерств по гражданским делам и ритуалам окружили его:
— Благодарим вас, господин Хэ, за то, что взяли вину на себя!
— Да, да! Если бы не вы, нам бы всем досталось!
— Характер наследника… Эх! Если бы принц Цзиньский хоть немного хотел власти, всё было бы иначе.
Услышав это, Хэ Хэн резко оборвал:
— Господин Ма! За стеной могут быть уши! Никогда больше не говорите такого!
Ма Сюань осознал свою оплошность:
— Благодарю за напоминание, господин Хэ. Я был невнимателен и неосторожен.
До того как стать наследником, Ли Хунцзи усердно пытался заручиться поддержкой влиятельных чиновников. Он десятки раз приходил во владения Чжоу Цзуна, но так ни разу и не был принят.
Став наследником, он ещё усерднее начал собирать свою фракцию. Но министры были слишком влиятельны, чтобы их можно было подкупить, поэтому он начал вербовать младших чиновников, заключать сделки с богачами, продавать должности и притеснять принца Цзиньского.
Хэ Хэн выпрямился и шагнул вперёд:
— Десять лет учёбы… Кто бы мог подумать, что я стану таким человеком — втянутым в интриги, продающим посты и чины? Этот чиновничий мундир теперь хуже простой крестьянской рубахи.
Остальные тоже поникли.
— Эх…
…
Сегодня государь на аудиенции сильно отчитал наследника, но он всегда относился к старшему сыну с неодобрением, и придворные уже привыкли к этому.
Главный евнух прикинул: утром государь съел лепёшку с копчёным кунжутом и почти весь пирожок из горькой дыни с куриным супом — еда вышла жирноватой. А днём он обедает с господином Чжоу, так что в кухне следует приготовить лёгкие, но разнообразные блюда.
Суп из рыбьей головы, утка в хрустящей корочке, паровой окунь, жареная фасоль, изысканное блюдо из Су, рулетики с соусом из сладкой пасты, мясо «Золотые слитки», грибы с икрой краба, моллюски «Язык Си Ши»…
http://bllate.org/book/8482/779689
Готово:
