Хотя Ши Цюй и приказал слугам молчать, прошло уже несколько дней, а Чэн Мэй так и не увидела сына. Сердце роженицы — тонкое и ранимое: даже если никто ничего не говорил, она сама не могла не тревожиться.
Чэн Мэй лежала в постели. Она не походила на обычных женщин после родов — не была ни пухлой, ни румяной. Напротив, выглядела худощавой, с бледными щеками и без единого намёка на румянец.
Ши Цюй вошёл с чашей ласточкиных гнёзд. Его кожа была тёмно-бронзовой, ладони — широкими и крупными, а в руках он держал крошечную фарфоровую чашку с сине-белым узором, не больше ладони.
Он уселся на край кровати, зачерпнул ложкой немного гнёзд, осторожно дунул, чтобы охладить, и лишь затем поднёс к губам жены.
Чэн Мэй отвела взгляд, не открывая рта, и долго смотрела на Ши Цюя, прежде чем тихо спросить:
— Где ребёнок? Я хочу увидеть сына.
Лицо Ши Цюя не дрогнуло:
— Сначала поешь, потом увидишь ребёнка. Ты сильно ослабла при родах. Если не восстановишь силы, как будешь заботиться о нём?
Глядя на его спокойное, бесстрастное лицо, Чэн Мэй немного успокоилась и послушно склонила голову, приняв ложку с гнёздами.
Съев полчашки, она уже не выдержала и нахмурилась:
— Прикажи принести мне сына.
Ши Цюй кивнул, не решаясь встретиться с ней глазами.
Он встал, аккуратно убрал всё и вышел, держа поднос.
Чэн Мэй, глядя ему вслед, кусала губу, а пальцы её судорожно стиснули край одеяла до тех пор, пока суставы не побелели.
Прошло две четверти часа, а Ши Цюй так и не вернулся. Чем дольше она ждала, тем сильнее билось сердце.
Вместо него в комнату вошла другая гостья.
Ян Шуйин в лазурной кофте медленно подошла к постели с покрасневшими глазами. Она взяла руку Чэн Мэй и вдруг разрыдалась:
— Сестрица, пожалуйста, поговори с Аяном! Его околдовала эта лисица — госпожа Линь. Он словно душу потерял и даже не смотрит на меня! Что мне делать?
Ян Шуйин, видимо, задела больное место: крупные слёзы катились по её щекам, она рыдала, задыхаясь, и выглядела до крайности жалко.
Услышав о неразберихе в доме Чэн Яна, Чэн Мэй нахмурилась:
— Госпожа Линь ведь была его законной женой. Теперь, когда она стала наложницей, тебе стоит потерпеть. Как только у Аяна пройдёт этот порыв вины, он перестанет вести себя так неуместно.
Если бы не госпожа Линь чуть не убила Чэн Яна и не вступала в подлые связи с множеством мужчин, Чэн Мэй вовсе не стала бы вмешиваться в их дела.
Но ради сохранения рода Чэн тогда и женили Чэн Яна на Ян Шуйин — и теперь нельзя было её обижать.
Ян Шуйин не знала, о чём думает Чэн Мэй. Увидев, что та вовсе не слушает её, а напротив, защищает эту низкую госпожу Линь, она задрожала от ярости.
Резко вдохнув, она с горькой усмешкой бросила:
— Добрая сестрица! Из-за этой негодяйки госпожи Линь Аян чуть не лишился жизни, а ты родила мёртвого младенца… и всё ещё защищаешь её? Какое у тебя широкое сердце!
Услышав эти слова, Чэн Мэй показалось, что она ослышалась. Как мёртвый младенец? Её сын ведь жив и здоров!
Её глаза покраснели от слёз. В этот момент в комнату вошёл Ши Цюй. Увидев состояние жены, он похолодел внутри, схватил Ян Шуйин за руку и вытолкнул за дверь.
Ян Шуйин, уходя, обернулась и крикнула через плечо:
— Ребёнка сестрицы убила госпожа Линь! Убила!
Чэн Мэй задрожала всем телом. Она натянула одеяло на голову, пытаясь убедить себя, что ослышалась.
Её сын не мог пострадать! Ян Шуйин наверняка лжёт!
Ши Цюй захлопнул дверь и, вернувшись, увидел, как под одеялом дрожит комок.
Сердце его словно пронзили ножом. Он наклонился, чтобы откинуть покрывало, но руки женщины крепко держали его. Он не осмеливался тянуть — боялся причинить ей боль.
Из-под одеяла доносилось глухое рыдание. Голова Ши Цюя раскалывалась от боли. Он хрипло произнёс:
— Ребёнок жив. Не слушай вздора госпожи Ян.
— Не обманывай меня. Если с ребёнком всё в порядке, почему ты не даёшь мне его увидеть?
— Его увезли из усадьбы. Мы пока не можем найти следов.
Ши Цюй понимал, что больше не может лгать, и вынужден был сказать правду.
Чэн Мэй приподняла край одеяла и сквозь слёзы посмотрела на мужчину:
— Расскажи всё. Не скрывай ничего.
Губы её были совершенно бескровными. Ши Цюй сел на край кровати и взял её ледяные руки в свои:
— В день родов…
Он рассказал обо всём — о повитухе и двух служанках. Узнав правду, Чэн Мэй неожиданно успокоилась и медленно вытерла слёзы.
— Эти служанки были при мне несколько лет… А теперь ради нескольких мешков зерна увезли моего сына из усадьбы. Прекрасно!
Она повернулась к Ши Цюю:
— Ничего не удалось выяснить?
Тот кивнул.
— Тогда вышвырните этих служанок за город.
За городом обосновались беженцы — измождённые, голодные, покрытые пылью дорог. Что случится с двумя юными служанками в таком месте, было очевидно.
Чэн Мэй никогда не была добрячкой. Кто посмеет поднять руку на её семью — получит в десять раз больше.
К тому же эти служанки — всего лишь пешки. Скорее всего, заказчик сам уберёт их, чтобы не оставить следов. Если послать людей проследить за ними, можно что-то выяснить.
Ши Цюй никогда не возражал приказам Чэн Мэй.
Как бы ни поступала эта женщина — он уже выбрал её. Даже если придётся идти по лезвию или в кипящее масло, он не моргнёт.
Две служанки и повитуха сидели в тюрьме Чжэньъицзиньвэя. Узнав о приказе Чэн Мэй, Ши Цюй лично отправился в управу Чжэньфусы к И Цинхэ.
И Цинхэ, обдумав план «вывести змею из норы», сразу согласился. В ту же ночь троих женщин — двух служанок и повитуху — вывезли за город.
Телега скрипела, выезжая за ворота.
Из-за беженцев у городских ворот дежурили солдаты — даже ночью не снимали караул.
Увидев офицеров Чжэньъицзиньвэя в летуче-рыбьих мундирах, стражники поспешили открыть ворота.
Внутри телеги три женщины были крепко связаны пеньковыми верёвками, а во рту у каждой — кляп из ваты. Они могли только мычать.
Несколько дней в тюрьме не оставили на них видимых ран, но они словно лишились души: глаза пустые, безжизненные. Даже без верёвок они вряд ли стали бы сопротивляться.
И Цинхэ сидел рядом с ними, закрыв глаза.
Доехав до временного лагеря, он вытащил женщин за верёвки и бросил в один из шатров.
Беженцам выдавали по две миски жидкой похлёбки в день — такой прозрачной, что в ней можно было пересчитать рисовые зёрна.
Большинство беженцев были так изголодавшимися, что еле держались на ногах. Лишь немногие выглядели грозно и даже имели мускулы — вероятно, питались «двуногой бараниной».
Но даже самые отчаянные не осмеливались лезть на рожон с Чжэньъицзиньвэем: эти люди не только искусны в бою, но и безжалостны. Попадись им в руки — легко лишиться жизни.
Простые люди дрожали при виде летуче-рыбьих мундиров, а уж те, на чьих руках была кровь, и подавно.
Из трёх женщин только повитуха была в возрасте, а служанки — юные, избалованные жизнью в доме Чэн, где они пользовались большим уважением, чем девушки из мелких семей. Если бы не страх, навеянный тюрьмой, при виде такого количества оборванных беженцев они бы наверняка лишились чувств.
Бросив их на землю, И Цинхэ бросил взгляд по шатру и заметил всего пятерых женщин, кормящих грудью.
В шатре ютились сотни беженцев — таких матерей было слишком мало.
Дети, ещё не отнятые от груди, и так еле выживали. Но кто-то явно охотился именно за ними — неясно, с какой целью.
Выходя из шатра, И Цинхэ вдруг заметил тень — женщина с сильно выпирающим животом быстро направлялась к другому шатру.
Мужчина нахмурился. Хотя он и не был женщиной, знал: беременным нельзя ходить быстро — можно потерять ребёнка. Почему же она так торопится?
Засомневавшись, И Цинхэ повернулся к Ци Чуаню, сидевшему на козлах:
— Я пойду за ней. Возвращайтесь в столицу и ждите моих вестей.
С этими словами он бросился следом.
Ци Чуань и остальные не могли угнаться за ним и, не посмев ослушаться, вернулись в столицу.
Прошёл день и ночь, но И Цинхэ так и не вернулся — он исчез.
Никто не знал, куда подевался начальник управы. Его искали несколько дней, но безрезультатно.
Ся Шу впала в панику. Для неё И Цинхэ был непобедим — никто не мог его остановить. Что же случилось?
Понимая, что нельзя сидеть сложа руки, она побледнела и, опустившись на стул, сжала зубы:
— Что значит «не нашли»? Как так получилось? Вы же вместе расследовали дело!
Ци Чуань тоже выглядел подавленным:
— Мы приехали за город, заметили подозрительного человека. Начальник пошёл за ним один… и больше не вернулся.
Ся Шу широко раскрыла глаза, схватила Ци Чуаня за воротник:
— Почему вы не последовали за ним?
Ци Чуань опустил голову, руки поднял вверх, не смея сопротивляться:
— Начальник боялся спугнуть преступника и пошёл один.
Ся Шу знала, как И Цинхэ дорожит этим делом. Но что могло случиться? Почему он пропал?
Она в бессильной ярости топнула ногой и выбежала из дома.
Ци Чуань знал, насколько опасна сейчас столица. Если с наследной принцессой что-то случится, начальник управы съест его заживо.
Он вытянул руку, преграждая путь:
— Ваше высочество, вы не можете выходить!
Лицо Ся Шу стало ледяным, она дрожала от гнева:
— Прочь с дороги!
Ци Чуань стоял как вкопанный, глядя на неё с отчаянием.
Чжаофу тоже пыталась уговорить хозяйку не выходить: без поддержки одной ей не справиться, и уж точно не вернуть И Цинхэ.
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Я обязательно найду начальника!
Сказав это, Ци Чуань поспешил уйти из дома господина И.
Ся Шу осталась одна и впервые по-настоящему поняла, что значит «сидеть, как на иголках». Целый день она провела в главном зале, надеясь на весточку от Ци Чуаня, но тот, оказавшись ненадёжным, так и не вернулся.
Пробыв два дня взаперти, она больше не выдержала.
Среди беженцев за городом ещё много детей. Заказчик наверняка продолжит свои действия. Если поймать его — можно найти И Цинхэ!
Чжаофу не смогла переубедить хозяйку. В итоге обе переоделись в мужскую одежду и покинули усадьбу.
Ся Шу не знала, что за ней следят с самого выхода из дома.
Когда она добралась до городских ворот, позади раздался знакомый голос:
— Ся Шу, подожди.
Только И Цинхэ и Гу Ванчжоу знали её настоящее имя — ведь она выдавала себя за Чжао Си.
Сердце Ся Шу ёкнуло. Она обернулась и увидела высокого, статного мужчину — кем ещё мог быть Гу Ванчжоу?
http://bllate.org/book/8481/779590
Готово:
