Внезапно Ся Шу будто что-то вспомнила и резко выпрямилась, устремив на И Цинхэ горящий взгляд и медленно, чётко выговаривая каждое слово:
— Люди из Министерства наказаний… не станут ли они применять пытки, чтобы вырвать признание?
И Цинхэ на мгновение замер, взял из рук девушки чашу с супом и поставил её на маленький столик рядом — не дай бог сладкий напиток пролился на постель: всё станет липким и трудно убираемым.
— Возможно, да. А возможно, и нет. Ведь семейство Чэн — императорские торговцы, у них немало серебра на подкуп. Министерство наказаний вряд ли станет заходить слишком далеко…
— Но семейство Линь тоже не бедствует! У них крупнейшая рисовая лавка в столице. Пусть их состояние и уступает богатству Чэнов, но разница невелика. А теперь у них пропала дочь… Они наверняка вне себя от горя и злобы и, возможно, ежедневно молятся, чтобы Чэн Яна казнили — отомстить за госпожу Линь!
Чем больше Ся Шу думала об этом, тем сильнее хмурилась. Вся сила будто покинула её тело, и она безвольно рухнула на подушки, сжав губы. Лишь спустя долгую паузу тихо произнесла:
— Кто же так сильно враждует с Чэн Яном, что готов убить человека и свалить вину на него?
Тонкие губы И Цинхэ изогнулись в лёгкой усмешке.
— Зачем обязательно вражда? Разве нельзя убить госпожу Линь и обвинить Чэн Яна, даже если между ними нет счётов?
Ся Шу села, схватила его за руку и сказала:
— Ты ведь не видел труп госпожи Линь… Это было ужасно. Ей отрубили голову, и сейчас никто не знает, где убийца её спрятал. Тело лежит в траурном зале семейства Линь, но так как дело ещё не закрыто, неизвестно, удастся ли похоронить его после окончания поминок. А ведь сейчас такая жара! Если тело останется в зале ещё несколько дней, оно начнёт кишеть червями. Мясо сгниёт, куски плоти и кожи будут отваливаться сами собой… Тогда, возможно, придётся складывать останки в мешок — иначе к погребению не хватит целого тела…
И Цинхэ помолчал, затем сказал:
— Тебе вовсе не обязательно описывать всё так подробно.
Ся Шу смущённо почесала затылок, и её щёки слегка порозовели.
Она негромко кашлянула и, глядя на И Цинхэ с надеждой, спросила:
— Муж, как ты думаешь, в чём здесь дело?
Её голос звучал особенно нежно и мягко, будто во рту таяла карамелька, а на лице играла льстивая улыбка. Но черты её лица были прекрасны, поэтому такая мина не выглядела фальшивой — напротив, в ней чувствовалась трогательная прелестность.
— Прежде всего, ты уверена, что убийца — не Чэн Ян? Люди могут казаться добрыми, но в душе быть злодеями. Вы ведь встречались всего несколько раз. Чэн Мэй — жестокая особа, она довела род И до полного разорения. Неужели её родной брат настолько безобиден?
— Кроме того, точно ли это тело принадлежит госпоже Линь? Без головы невозможно опознать лицо. Даже если фигура похожа, это может быть и не та женщина.
— И наконец, ты говоришь, что в свадебных покоях было много крови, но убийство там не совершалось. Кто же смог незаметно занести труп в комнату и принести столько крови, чтобы никто не заметил?
Ся Шу раскрыла рот, но не нашлась, что ответить.
Она была судмедэкспертом и немало раз осматривала трупы, но в раскрытии преступлений не разбиралась. Все три пункта, о которых упомянул И Цинхэ, ей даже в голову не приходили. Особенно касательно Чэн Яна: раз уж она дружила с Чэн Мэй, то инстинктивно верила её брату и не сомневалась в его невиновности. Но Министерство наказаний не состояло сплошь из бездарей — подозрения против Чэн Яна действительно были самыми серьёзными.
Стиснув белоснежные зубы на алой губе, Ся Шу чувствовала, что совершенно потеряла нить. Она мягко потрясла руку И Цинхэ:
— Что же мне делать? Неужели я должна бездействовать и смотреть, как Чэн Яна казнят?
Правду говоря, хотя судмедэксперт Чжао, осматривавший труп в доме Линь сегодня, не производил впечатления incompetента, Ся Шу всё равно ему не доверяла. Если он за десять лянов серебра привёл её и Чжаофу в дом Линь, кто знает, на что ещё он пойдёт ради денег? В этом деле погиб человек, и малейшая ошибка может стоить Чэн Яну жизни.
Хотя государство Дая придерживалось конфуцианских принципов и даже приговорённому к смерти единственному сыну в семье позволяли оставить потомство перед казнью, Чэн Ян всё же был родным братом Чэн Мэй. А та сейчас в положении и, переживая за брата, рискует навредить собственному здоровью и ребёнку.
Глядя на нахмуренное личико девушки, И Цинхэ сказал:
— На самом деле есть выход. Пусть Чэн Мэй тщательно обыщет дом и выяснит, у кого была возможность занести труп в свадебные покои. А также пусть Чэн Ян лично осмотрит тело и подтвердит, действительно ли это госпожа Линь. После этого всё станет гораздо проще.
Ся Шу кивнула. Другого пути не было — оставалось лишь следовать совету И Цинхэ и постепенно выяснять правду.
И Цинхэ сел рядом, притянул её к себе и, глядя на рассеянное выражение лица любимой, в глубине тёмных глаз мелькнула тень недовольства. Весь день она хлопотала ради того мальчишки из рода Чэн. Пусть он и знал, что у неё к Чэн Яну нет романтических чувств, всё равно в душе было неприятно.
Мужчина крепко сжал губы и резко укусил Ся Шу за рот. От боли у неё на глазах выступили слёзы. Она уже собралась возмущённо вскрикнуть, но И Цинхэ прижал её к постели — и дальше она уже ничего сказать не смогла.
******
На следующее утро Ся Шу встала рано, быстро собралась и вместе с Чжаофу отправилась в дом Чэн. Зайдя в покои Чэн Мэй, она увидела тёмные круги под глазами подруги и нахмурилась.
— Ты ведь теперь в положении, — сказала Ся Шу, беря Чэн Мэй за руку. — Даже если не думаешь о себе, подумай о ребёнке. Дело Чэн Яна, конечно, запутанное, но небесная справедливость неумолима. Если мы будем усердствовать, рано или поздно докажем его невиновность. А пока ты обязана беречь здоровье.
Чэн Мэй была не из тех, кто не ценит доброго отношения. Понимая, что Ся Шу говорит из заботы, она слегка покраснела и кивнула.
Ся Шу пришла не просто так — она передала Чэн Мэй всё, что вчера сказал И Цинхэ, и спросила:
— Мэй-эр, кто мог незаметно занести труп в комнату? Тело обнаружили ночью, значит, убийца действовал между полуднем и вечером. В это время ещё не стемнело, в доме сновало множество слуг, и шанс быть замеченным был велик…
— У ворот двора Чэн Яна всегда дежурят служанки. В тот день они утверждали, что в комнату никто, кроме самого Чэн Яна, не входил.
Лицо Чэн Мэй стало ещё мрачнее. Она судорожно сжала шёлковый платок, и на тыльной стороне её руки проступили жилы.
— Сколько служанок охраняло двор?
— Две. Обе — доморощенные, с детства прислуживали Чэн Яну. Я никогда их не обижала… Вряд ли они предадут.
— Люди носят маски, Мэй-эр. Лучше прикажи проверить этих двух служанок — вдруг найдутся какие-нибудь улики.
Ся Шу наклонила голову, раздумывая, и осторожно добавила:
— Было бы неплохо, если бы Чэн Ян лично осмотрел труп и подтвердил, действительно ли это госпожа Линь. Если окажется, что нет, у дела появится поворот…
— Почему ты так думаешь? — удивилась Чэн Мэй. — Кто ещё мог бы быть на месте госпожи Линь? Я мельком видела тело — фигура в точности как у Юэжу. Ошибки быть не может.
— Когда судмедэксперт из Министерства осматривал труп, он… заглянул в интимные места покойной и сказал нечто постыдное. Юэжу — избалованная дочь семейства Линь, разве она могла вести себя подобным образом?
Чэн Мэй оцепенела, услышав слова Ся Шу. Помолчав, она ответила:
— Это лучше уточнить у самого Чэн Яна. Они ведь муж и жена… Что до постели, я ничего не знаю.
Ся Шу понимала, что так и есть, но ей было неловко об этом говорить. Хотя она внимательно осматривала тело, как женщина она избегала самых интимных деталей — в отличие от того непристойного Чжао-судмедэксперта.
— Кроме того, у госпожи Линь не было каких-нибудь родимых пятен или особых примет? Это помогло бы точнее опознать тело.
— Родимые пятна? — Чэн Мэй покачала головой, задумалась, а затем вдруг побледнела и сказала:
— У Юэжу были очень маленькие ножки. Ты осматривала ступни трупа?
Юэжу была не только красавицей, но и обладала изящнейшими ножками — всего пять дюймов в длину, не больше ладони взрослой женщины. Вспомнив её прекрасное лицо и нежную, как снег, кожу, можно было представить, насколько совершенными были эти ступни.
В день свадьбы Чэн Яна и Юэжу Ся Шу тоже видела её ножки — правда, сквозь вышитые туфли, но и тогда было ясно, насколько они крошечны и изящны. Она даже тогда восхитилась ими.
Ся Шу нахмурилась, заметив странное выражение на лице Чэн Мэй, и задумчиво спросила:
— Пять дюймов — конечно, мало, но не уникально. Почему ты так обеспокоена? Разве что-то не так?
Чэн Мэй кивнула и медленно объяснила:
— Ножки Юэжу были ещё меньше. В день свадьбы её туфли случайно намокли, и найти подходящую пару в спешке не удалось. Самые маленькие красные туфли с жемчугом, которые нашлись, были как раз пять дюймов, и Юэжу пришлось их надеть. Поэтому они ей казались велики…
Лицо Ся Шу изменилось. При осмотре трупа она специально проверяла ступни — и действительно, их длина составляла ровно пять дюймов. Разница была небольшой, но Ся Шу, будучи профессионалом, обязательно заметила бы её. Если верить Чэн Мэй, настоящие ножки Юэжу были ещё меньше… Значит, труп — не её?
Или же то, что туфли Юэжу намокли в день свадьбы, вовсе не было случайностью?
Вспомнив слова судмедэксперта Чжао, Ся Шу поняла: тело явно принадлежало женщине, уже рожавшей. Значит, убитая — не новобрачная. Но тогда кто она?
Чэн Мэй, очевидно, думала о том же. Её лицо стало мрачным. Хотя они обе теперь подозревали, что убитая — не Юэжу, доказательств у них не было. Чэн Ян сидел в тюрьме Министерства наказаний, и пока ему не угрожала опасность, но если чиновники решат применить пытки, выдержит ли изнеженный юноша?
— Если Юэжу жива, кто же тогда захотел погубить Чэн Яна, подбросив чужой труп? Чьё это тело? И где сейчас сама Юэжу? — прошептала Ся Шу, судорожно сжимая платок, будто пытаясь продырявить его.
— Если Юэжу жива, мы обязаны её найти! Как только она появится, правда всплывёт сама собой.
Но Ся Шу не разделяла оптимизма Чэн Мэй. Личность убитой неизвестна, как и то, как её тело оказалось в доме Чэн. Начинать расследование было попросту не с чего.
— Сначала вызови тех двух служанок. Допросим их как следует — вдруг что-то выясним…
Чэн Мэй кивнула и позвала:
— Ши Цюй!
Высокий мужчина с бесстрастным лицом появился перед ними. Ся Шу раньше его не видела, и теперь, встретившись взглядом с его пронзительными, слегка угрожающими глазами, она невольно вздрогнула.
— Ши Цюй, приведи Лань Юй и Лань Сян, — приказала Чэн Мэй.
Ши Цюй никогда не возражал хозяйке. В последнее время из-за беды с Чэн Яном Чэн Мэй постоянно нервничала и плохо спала. Её беременность уже подходила к шестому месяцу, и такое напряжение явно вредило здоровью. Ши Цюй видел это и переживал, но был человеком неразговорчивым и не умел убеждать — слова утешения так и застревали у него в горле.
Сдерживая досаду, он молча кивнул и быстро ушёл. Вскоре он вернулся, ведя за собой двух служанок из двора Чэн Яна — Лань Сян и Лань Юй.
http://bllate.org/book/8481/779575
Готово:
