Задохнувшись от обиды, Ся Шу села рядом с И Цинхэ и едва успела устроиться, как тут же оказалась в его объятиях. И Цинхэ прижался щекой к её лицу. Жёсткая щетина на подбородке больно царапала нежную кожу девушки — всё тело у Ся Шу было невероятно чувствительным, и даже лёгкое прикосновение оставляло красные следы. Теперь же её щёки уже горели от трения.
Она сердито сверкнула на И Цинхэ глазами и сказала:
— Сегодня я услышала от госпожи Цинь, что в своё время она родила двух дочерей-близняшек, но младшая из них пропала…
Как ни странно, Ся Шу, прожившая уже две жизни, теперь могла доверить свои тайны только одному человеку — И Цинхэ.
Услышав это, мужчина стал серьёзным. Его тонкие губы плотно сжались: он понимал, насколько важно это откровение для происхождения девушки, и не собирался относиться к нему легкомысленно.
— Если я не ошибаюсь, госпожа Цинь тогда родила близнецов разного пола: мальчика — будущего первого наследного принца Чжао Чэня, позже возведённого в ранг наследника престола, и девочку — Чжао Си. Однако придворные дамы были изворотливы: подменить одного из детей для госпожи Цинь не составило бы особого труда…
В глазах И Цинхэ мелькнуло изумление. Он и представить не мог, что девушка в его объятиях может оказаться принцессой прежней династии. Действительно, мир полон неожиданностей.
— Что мне теперь делать? — Ся Шу смотрела прямо перед собой, всё ещё не оправившись от потрясения. В объятиях мужчины было так тепло, его тёплое дыхание щекотало шею, но это не вызывало у неё дискомфорта. Ведь в прошлой жизни её не раз держали в объятиях мужчины, и тело давно привыкло к прикосновениям И Цинхэ — отсюда и отсутствие сопротивления.
— Пока не спеши знакомиться с госпожой Цинь. Ведь официально она мать Чжао Си и Чжао Чэня. Если вдруг появится ещё одна дочь, подлинность происхождения Чжао Чэня окажется под угрозой. Госпожа Цинь может даже возненавидеть тебя за это…
Ся Шу вспомнила, как та сама госпожа Цинь расклеивала по дому жёлтые талисманы, и содрогнулась. Она кивнула, машинально потеревшись щёчкой о крепкую грудь мужчины, чтобы удобнее устроиться.
В нос ударил знакомый аромат сандала. Девушка играла с его ароматическим мешочком, клоня голову от усталости и зевая. Внезапно её взгляд упал на алый рубиновый лобный подвес, который держал в руке И Цинхэ. Она облизнула губы, и в её миндалевидных глазах загорелся жадный огонёк. Некоторое время она молчала, явно колеблясь.
И Цинхэ, заметив, как девушка жаждет украшения, но при этом делает вид, будто ей всё равно, едва сдержал улыбку. Подвес из рубина был нанизан на тонкую золотую цепочку и предназначался для ношения на лбу — он подчёркивал белизну и нежность кожи. Мужчина осторожно надел его Ся Шу. Та вскочила и, шагая шире обычного, подбежала к бронзовому зеркалу. Увидев в отражении прекрасную девушку с яркими глазами и алыми губами, она потрогала пальцем камень — тот был красным, будто сочился кровью. Лицо её расплылось в счастливой улыбке.
Наблюдая, как девушка любуется собой перед зеркалом, И Цинхэ, чьи обычно суровые глаза смягчились, подошёл к ней и обнял. Он приподнял её подбородок, заставляя обернуться, и прильнул губами к её рту, медленно и чувственно пробуя сладость её губ.
Ся Шу тихо застонала. Шея затекла, и она попыталась вырваться, но железные объятия мужчины не поддавались. В конце концов она сдалась и сама обвила руками его плечи, встав на цыпочки, чтобы ответить на поцелуй.
В глазах И Цинхэ мелькнула радость. Он прижал её ещё крепче, но всё же сохранил самообладание: знал, что если сейчас пойдёт дальше, то напугает девушку, и в следующий раз даже такого поцелуя может не дождаться.
С тяжёлым вздохом он отстранился, глядя на её пылающее, будто опьянённое вином, лицо. В груди всё ещё клокотало раздражение, дыхание стало тяжелее.
Ся Шу пошевелилась, вдруг покраснела и выскользнула из его объятий, опустив голову и молча глядя в пол.
Эта застенчивость напомнила И Цинхэ её прошлую жизнь. Ему безумно нравилось такое поведение, и он едва сдерживался, чтобы не прижать её к себе и не ласкать до бесконечности. Его ладони зачесались от желания, но он боялся, что не сможет остановиться вовремя и совершит нечто непоправимое. Собрав волю в кулак, он принял строгий вид и спокойно произнёс:
— Пока госпожа Цинь не покинет столицу, тебе лучше пожить в доме герцога Чжунъюн. Так ты избежишь лишних унижений.
И Цинхэ берёг Ся Шу как зеницу ока — боялся даже дыхнуть на неё. Независимо от того, приходилась ли она госпоже Цинь родной дочерью или нет, он ни за что не допустил бы, чтобы кто-то осмелился причинить ей хоть малейшую боль.
После его ухода Ся Шу сняла рубиновый подвес и, разложив ладонь, с нежностью смотрела на камень, алый, словно кровь.
В эти дни старая госпожа всё ещё не оправилась от гнева, вызванного поступками госпожи Цинь. Хотя с её здоровьем всё было в порядке, возраст давал о себе знать, и ей требовался покой. Ся Шу подала ей чашу с женьшеневым чаем. Та только сделала глоток, как в комнату вбежала служанка с мрачным лицом, за ней следовала другая девушка — Цуйлюй, которую ранее отправили в дом господина И.
Цуйлюй рухнула на колени и, не переставая кланяться старой госпоже, залилась слезами:
— Госпожа, умоляю вас, спасите госпожу Цинцзя! Её мучают в доме И до смерти…
Старая госпожа так испугалась, что чаша выскользнула из её рук и с громким звоном разбилась на осколки.
Ся Шу тоже вскочила и нахмурилась, разглядывая Цуйлюй. Девушка выглядела ужасно: щёки распухли и покраснели, лицо побледнело, а всё тело истощилось. На пальцах виднелись белые мозоли — но ведь Цуйлюй была горничной, ей не полагалось выполнять черновую работу! Откуда же такие следы?
— Что случилось с Цинцзя? — дрожащим голосом спросила старая госпожа. Она давно считала Сыма Цинцзя своей дочерью, и теперь, услышав о её страданиях, не могла усидеть на месте. Лицо её покрылось румянцем, и она закашлялась, прикрыв рот рукой.
— Госпожа, госпожу Цинцзя в доме И заставляют ухаживать за госпожой И и её дочерью, а ещё поят какими-то отвратительными отварами! Госпожа И говорит, что ваша племянница — бесплодная курица, и вся её слабость — напускная. Мол, если заставить её работать побольше, перестанет изображать из себя изнеженную барышню…
Род Сыма, хоть и не имел титулов, пользовался большим уважением: Сыма Юньань воспитал множество учеников, и треть чиновников в империи были его подопечными. А теперь дом И позволял себе так позорить дочь такого рода? Да они, видимо, совсем с ума сошли!
Не говоря уже о том, что И Хэн — всего лишь младший редактор Академии ханьлинь, да и происхождение у него низкое. Всё их существование держится на приданом Сыма Цинцзя. И при этом они осмеливаются так издеваться над невесткой? Бесстыдство этого рода поразило даже Ся Шу!
— Бабушка, не волнуйтесь за тётю Цинцзя. Дом И зашёл слишком далеко. Мы немедленно поедем и заберём её оттуда! Нельзя допустить, чтобы они погубили хорошего человека!
Старая госпожа крепко сжала руку Ся Шу. На её ухоженном лице появилось ледяное выражение, и она кивнула:
— Поехали. Я сама посмотрю, как они смеют так обращаться с моей Цинцзя…
В карете старая госпожа сидела мрачно, без тени улыбки, её ладони стали холодными. В последнее время она так заботилась о Ся Шу, и та, будучи благодарной, теперь тревожилась за неё, но не находила слов утешения. Главное сейчас — спасти Сыма Цинцзя. Остальное можно отложить.
Дом И находился далеко от резиденции герцога Чжунъюн — почти у городских ворот, ведь семья И была бедной.
Карета остановилась у ворот дома И. Ся Шу помогла старой госпоже выйти. Слуги у ворот, увидев герцогскую карету, побледнели, но не посмели загородить дорогу: герцогиня Чжунъюн была матерью императрицы Цинь, и даже малейший вред, причинённый ей, стоил бы им жизни. Они лишь с ужасом наблюдали, как процессия входит во двор, а один из стражников бросился задними тропами во внутренний двор, чтобы предупредить госпожу И.
Там, во внутреннем дворе, госпожа И сидела в плетёном кресле и смотрела на кухню. Сыма Цинцзя стояла у печи, разжигая огонь. Выросшая в знатной семье, она никогда не занималась подобной работой. Неумело подкладывая дрова, она случайно вызвала выброс искр, которые подпалили её густые волосы. Девушка заплакала, слёзы катились по щекам.
Госпожа И, заметив это, разъярилась:
— Ты нарочно так делаешь?! Даже разжечь огонь не можешь! Как ты собираешься ухаживать за Хэном? Такая бесплодная хворая курица! Он обязательно разведётся с тобой! Быстрее работай!
Сыма Цинцзя дрожала всем телом. Искры обожгли её руки — белоснежная кожа покрылась чёрными и красными пятнами, сильно опухла. Раны не обработали, некоторые уже гноились. Боль, жгучая и пульсирующая, терзала её, но она лишь тихо всхлипывала, стараясь не привлекать внимания: иначе работы станет ещё больше.
Раньше у неё были две служанки и няня, присланные тётей. Цуйлюй сбежала, неизвестно куда, а Цуйцяо госпожа И отправила в деревню. Единственная няня уехала вместе с ней. Теперь у Сыма Цинцзя не осталось никого, кто мог бы помочь.
Стражник, запыхавшись, ворвался во двор и, задыхаясь, выпалил:
— Госпожа! Герцогиня Чжунъюн приехала! Быстрее приведите молодую госпожу в порядок, иначе, если её увидят в таком виде, нам всем несдобровать! А если разгневать такую знатную особу, карьера молодого господина И Хэна пойдёт прахом!
Госпожа И не особо заботилась о чём-либо, кроме своего единственного сына, которого она боготворила больше, чем дочь. Услышав, что это может повредить карьере И Хэна, она вскочила с кресла и приказала своей невестке:
— Быстро вытащи эту никчёмную из кухни и приведи в порядок! Нельзя, чтобы кто-то увидел правду!
Невестка госпожи И, по возрасту её свояченица, недовольно ворчала, но всё же потащила Сыма Цинцзя из кухни, ругаясь:
— Да ты совсем оборзела! Всего лишь велели готовить, а ты уже привела сюда всю свою родню! Такая непослушная невестка — позор для любого дома!
— Да?
— Конечно! Ты же не знаешь, какая она притворщица! После свадьбы всё ещё воображает себя изнеженной барышней, которой и пальцем о палец ударить не надо…
Она не договорила — вдруг почувствовала, что за ней кто-то стоит. Обернувшись, она увидела герцогиню Чжунъюн и чуть не лишилась чувств от страха.
Сыма Цинцзя тоже заметила тётю. Слёзы хлынули рекой, и она прошептала:
— Тётя…
Старая госпожа, увидев, как племянница исхудала до костей, чуть не упала в обморок. Лишь благодаря Ся Шу, ущипнувшей её за руку, она смогла собраться с силами. Подойдя к Сыма Цинцзя, старая госпожа со всей силы ударила невестку И по щеке.
— Забирайте госпожу Цинцзя обратно! Заберите всех наших слуг и всё приданое! Этот брак расторгается!
Все присутствующие ахнули. Ся Шу первой пришла в себя и приказала служанкам старой госпожи:
— Быстрее! Забирайте наших людей и приданое! Не дадим этим кровопийцам и дальше жить за наш счёт!
После всего случившегося Сыма Цинцзя вряд ли сможет жить с И Хэном. Одна — дочь знатного рода, другой — выходец из низов, пусть и получивший титул чжуанъюаня. Прошло всего чуть больше месяца после свадьбы, а девушка уже потеряла половину жизни. Если продолжать так дальше, через год от неё останется лишь увядший цветок, рассыпавшийся прахом.
http://bllate.org/book/8481/779549
Готово:
