— Ты уж и впрямь! — фыркнула старая госпожа, больно тыча пальцем в лоб Сыма Цинцзя. — Какой же ты безвольной стала! Стоит выйти замуж за И Хэна — и всё, в глазах у тебя только он один. Надо бы хоть немного и о себе подумать! Не похожа ты на человека из рода Сыма.
Сыма Цинцзя отвела за ухо выбившуюся прядь волос и тихо улыбнулась. Взгляд её был нежен, словно распустившийся цветок кувшинки. Хотя она и не была ослепительной красавицей, в ней чувствовалась особая мягкость и изящество. К тому же характер у неё был кроткий, отчего её особенно жалели. Её родная мать умерла рано, а в детстве девочку чуть не уморили до смерти — тогда-то её и отдали на воспитание к старой госпоже. Неудивительно, что та так привязалась к своей племяннице.
Когда подали обед, Сыма Цинцзя села рядом с И Хэном. Тот положил ей в миску белую отварную креветку. Стоявшая за спиной Цинцзя служанка из рода И тихо произнесла:
— Молодой господин, у молодой госпожи слабое здоровье, нельзя есть продукты, вызывающие обострение.
Старая госпожа приподняла веки и небрежно махнула рукой:
— Да у Цинцзя здоровье вовсе не такое хрупкое. В девичестве она обожала креветки в вине и ела их сколько угодно. Неужто теперь даже отварные есть нельзя?
Служанку из рода И считали дальней родственницей семьи И, попавшей в бедность и пришедшей просить приюта. Потому её и взяли в услужение. Ранее, в приёмной, слуги дожидались снаружи, и Ся Шу не заметила эту женщину.
Служанка была грубой, смуглой и тощей, с глубокими носогубными складками, будто вырезанными ножом, опущенными уголками рта и прищуренными глазами — сразу было видно, что характер у неё тяжёлый. Неизвестно, что подумали в роду И, назначив такую служанку молодой, робкой невестке, чей голосок едва слышен, словно писк комара. Как такая девушка сможет управлять такой служанкой?
Если Ся Шу это понимала, то уж тем более старая госпожа. Она нахмурилась, глядя, как Сыма Цинцзя покраснела от стыда и смущения. Старуха ничего не сказала вслух, но лицо её потемнело. Ведь это была та самая девочка, которую она вырастила с любовью! А теперь её попрекает какая-то служанка… Старой госпоже было не по себе.
Лицо И Хэна тоже стало неловким. Он вынул креветку из миски Цинцзя и пояснил старой госпоже:
— Тётушка, няня лишь беспокоится о здоровье Цинцзя, и больше ничего.
Сыма Цинцзя кивнула в подтверждение, но глаза её уже наполнились слезами. Старая госпожа с досадой сжала губы: ком в горле не давал ни вдохнуть, ни выдохнуть. Род Сыма всегда славился эгоизмом, и вот наконец появилась хорошая девушка. Старухе стало скучно в пустом доме, и она взяла Цинцзя к себе. Кто бы мог подумать, что, вырастив такую кроткую натуру, она теперь будет терпеть унижения от слуги! Род И явно переступил черту.
Обед прошёл безвкусно. Сыма Цинцзя и И Хэн поскорее покинули дом герцога Чжунъюн.
Когда они ушли, Ся Шу взяла бабушку за руку и, видя её посиневшее лицо, поспешила утешить:
— Бабушка, это всего лишь служанка. Если вы не уверены, отправьте к тётюшке несколько горничных из нашего дома. Вы же старшая родственница — ваш дар нельзя отвергнуть. А тётушка-муж, судя по всему, человек воспитанный, он не даст тётюшке страдать.
Другого выхода и не было: Сыма Цинцзя теперь жена из рода И, и если сама не сумеет утвердиться в доме мужа, остаётся надеяться лишь на доброту свекрови. До свадьбы И Хэн казался прекрасным женихом, но теперь ясно: жизнь у Цинцзя идёт не лучшим образом. Иначе как объяснить, что за месяц она так похудела?
— Хорошо, я сейчас же пошлю людей, — сказала старая госпожа, сдерживая гнев. — Род И — всего лишь выскочки. Из их грязной норы еле-еле вылез один И Хэн, и они уже возомнили себя выше всех…
Старуха кипела от злости, и Ся Шу тоже было неприятно. Она симпатизировала Цинцзя и искренне сочувствовала ей, видя, как та стеснена этой служанкой. Старая госпожа действовала решительно: вскоре в дом И отправили одну служанку и двух горничных — все трое были доморощенными слугами из дома Чжунъюн, преданными и способными. Если Сыма Цинцзя проявит хоть немного воли, её жизнь непременно наладится.
Ся Шу прожила в доме герцога Чжунъюн пять дней, и госпожа Цинь начала нервничать. Ведь Ся Шу — «несчастливая звезда», а в особняке герцога живут её родные родители. Что, если эта «звезда» навлечёт на них беду? Взволнованная, госпожа Цинь тут же послала няню Чжао за дочерью. Но едва та переступила порог дома герцога, как слуги принялись колотить её палками.
Старая госпожа до сих пор кипела от ярости: эта дерзкая служанка осмелилась повесить жёлтые талисманы у дверей Ся Шу! Если бы не уважение к госпоже Цинь, няню Чжао давно бы убили. Как она вообще умудрилась убежать обратно в особняк наследной принцессы?
Увидев няню Чжао с распухшим, посиневшим лицом и кровью в уголках рта, Ся Шу почувствовала огромное облегчение. Вся обида последних дней испарилась — ей так захотелось остаться в доме герцога навсегда и никогда не возвращаться в особняк наследной принцессы.
Няня Чжао вернулась в особняк, и госпожа Цинь, увидев её разбитое лицо, с трудом узнала служанку по голосу. Брови её нахмурились, в глазах мелькнула злоба:
— Кто тебя так избил? Да как они смеют!
— …Старая госпожа, — простонала няня Чжао. От каждого слова её коробило от боли, и она жалобно стонала, скаля разбитые зубы. Это зрелище ещё больше разозлило госпожу Цинь.
— Почему Си не вернулась вместе с тобой? — нетерпеливо спросила она.
Няня Чжао вытерла слёзы и горько ответила:
— Госпожа, наверняка наследная принцесса рассказала старой госпоже обо всём, что мы делали. Та разгневалась и велела меня наказать. Если вы не заберёте наследную принцессу скорее, старая госпожа ещё больше разозлится…
Получив взбучку из-за Ся Шу, няня Чжао кипела от злобы и думала лишь о том, как убедить госпожу Цинь вернуть дочь, чтобы хорошенько проучить её.
Госпожа Цинь нахмурилась:
— Я сама поеду в дом герцога Чжунъюн и всё объясню матери. Она поймёт мои заботы.
Она быстро переоделась и, взяв с собой двух горничных, отправилась в дом герцога. Но у ворот её остановили слуги. Хотя они и знали госпожу Цинь, лица их были печальны, и они вежливо улыбались:
— Госпожа, лучше вернитесь домой. Старая госпожа сейчас в ярости и не желает вас видеть. Приходите, когда она успокоится.
— Нет! Сегодня я обязательно увижусь с матушкой! Не смейте меня задерживать! — холодно бросила госпожа Цинь и ринулась внутрь.
Её высокий статус не позволял слугам применять силу, но горничные, сопровождавшие госпожу Цинь, пострадали: их схватили крепкие служанки, связали верёвками, засунули в рты тряпки и оставили лежать, издавая приглушённые стоны.
Ся Шу и старая госпожа сидели в приёмной. Виноград с загородного поместья как раз созрел — кисло-сладкий, сочный. Ся Шу обожала его вкус. Когда они доели, девушка вымыла руки в медном тазу и тщательно вытерла их мягкой тканью, прежде чем сказать:
— Служанки сказали, что мать приехала сюда. Бабушка, Си не хочет возвращаться.
Старая госпожа чуть приподняла веки и улыбнулась:
— Если не хочешь — оставайся подольше. С тех пор как твоя тётюшка вышла замуж, в доме не осталось ни одной молодой родственницы. Чжуоань и Цзинчжэ не могут часто навещать меня — ты как раз составишь мне компанию.
Как раз в этот момент госпожа Цинь вошла в приёмную. Увидев Ся Шу, она бросила на неё злобный взгляд, но, вспомнив о присутствии матери, с трудом сдержала гнев и сказала:
— Матушка, у Си есть свой особняк. Она уже давно живёт в доме герцога Чжунъюн — пора ей возвращаться…
— Возвращаться, чтобы ты, её родная мать, мучила её? — с горечью фыркнула старая госпожа. — Неужели тебе не стыдно? Ты слушаешь всяких шарлатанов и так обращаешься со своей дочерью!
Лицо госпожи Цинь побледнело, она поспешно оправдывалась:
— Я не мучаю Си! Просто заставляю её переписывать сутры, чтобы успокоить дух. Она же золотая наследная принцесса, рождённая мной! Разве я позволю ей страдать?
— Замолчи! — взорвалась старая госпожа. — Ты вешаешь жёлтые талисманы у её дверей, запираешь в молельне переписывать сутры и не даёшь есть, пока не закончит! Это не мучения? Ты, видно, хочешь уморить родную дочь, чтобы успокоиться?
Госпожа Цинь замотала головой, будто бубен, лицо её стало багровым, будто готово было лопнуть от стыда.
— Матушка, судьба Си и вправду тяжёлая! Вы же знаете, она — одна из близнецов. Их судьбы противоположны: если одной живётся хорошо, другая страдает. Си — наследная принцесса, ей не страшны лишения, но её сестрёнка… Бедняжка, наверное, уже где-то скитается! Столько лет ни слуху ни духу… Как мать, мне больно за неё…
Ся Шу вздрогнула. Если она ничего не путает, у наследной принцессы Юйси не было сестры-близнеца — только брат-близнец, получивший титул маркиза Аньпин и живущий сейчас в Цзиньлине. Кто же эта «сестра», о которой говорит госпожа Цинь? Неужели это как-то связано с её собственным происхождением?
Голова Ся Шу пошла кругом, но тут старая госпожа плюнула:
— Всё это твои собственные грехи! Зачем сваливать вину на Си? Если бы ты не устроила ту историю с «лисой, меняющей ребёнка», обе дочери росли бы рядом с тобой. Теперь одна пропала, а другую ты, видно, решила замучить до смерти!
Старая госпожа задыхалась от гнева, лицо её побелело, и начался приступ кашля. Ся Шу перестала думать о себе и поспешила похлопать бабушку по спине, подав ей чашку тёплого чая. Несколько глотков помогли унять кашель.
Увидев состояние матери, госпожа Цинь взглянула на Ся Шу с ядовитой ненавистью:
— Матушка, вы же сами знаете: вы всегда были здоровы, а эта «несчастливая звезда» прожила у вас всего несколько дней — и вы уже так кашляете! Её нельзя здесь держать!
Старая госпожа давно знала, что дочь упряма: раз уж что-то вбила себе в голову, девять быков не вытащишь. Но теперь, когда та так мучает Си, она уже не отличалась от сумасшедшей.
— Вон! — закричала старая госпожа, дрожа от ярости. — Убирайся из моего дома немедленно!
Госпожа Цинь хотела что-то сказать, но, взглянув на мать, промолчала и вышла из дома герцога Чжунъюн с ледяным лицом.
Когда она ушла, Ся Шу продолжала поглаживать спину бабушки, но в голове у неё крутились новые мысли. Из разговора она поняла: речь шла о «лисе, меняющей ребёнка», о близнецах… Неужели она и есть та вторая дочь госпожи Цинь?
Но если это так, почему она оказалась в Сучжоу? Ся Шу никак не могла понять. Однако, прожив уже несколько жизней, она знала: надо быть осторожной и никому не выдавать своих догадок.
Ночью, вернувшись в свои покои, Ся Шу увидела И Цинхэ, сидевшего в кресле с чашкой горячего чая в руках. Его глубокие, пронзительные глаза были устремлены на неё, будто он хотел проглотить её целиком.
Нахмурившись, Ся Шу подошла к нему и тихо прошипела:
— Ты как сюда попал? Это дом герцога Чжунъюн, а не особняк наследной принцессы! Если тебя кто-нибудь заметит, мне уже не отмыться от позора…
— Ну и пусть заметят, — беззаботно ответил И Цинхэ. — Если заметят, тебе придётся выйти за меня замуж. А для меня это только к лучшему.
http://bllate.org/book/8481/779548
Готово:
