Его Величество услышал её слова, но не почувствовал и тени обиды — напротив, ему стало ещё интереснее. Он даже снизошёл до того, чтобы объясниться с ней лично:
— Я и вправду мало пил.
Сун Цюми не поверила и покачала головой:
— Не верю. От вас так разит вином, что мне уже достаётся.
Сяо Вэньюань с улыбкой посмотрел на неё:
— А ты видишь хоть малейший признак опьянения?
Услышав это, она действительно повернулась и всмотрелась в его лицо. Но свет был слишком тусклым, чтобы различить черты императора, и тогда она собралась пересесть поближе к кровати, чтобы взять со столика рядом маленькую ночную лампу.
Сяо Вэньюань жестом остановил её и сам подал лампу.
Перед ней сразу стало светло. Лицо императора, прекрасное и изысканное, озарилось тёплым жёлтым светом. Его черты были словно выточены самим Создателем — без единого изъяна, совершенные до последней детали, отчего невозможно было отвести взгляда.
На лице Его Величества и впрямь не было ни следа опьянения — по крайней мере, он выглядел гораздо трезвее самой Сун Цюми.
— Ладно, — сдалась она, не решаясь больше смотреть на него, и быстро отвела лампу в сторону, боясь, что именно она сегодня окажется пьяной.
Император заметил выражение её лица, но не стал рассказывать, как в юности, будучи в Мохэ, пил крепчайшее «горящее лезвие», от которого горло жгло огнём, но всё равно не пьянея.
Тогда, на границе, в суровых и лютых условиях, многие воины, получив ранения, использовали крепкое вино для дезинфекции и почти всегда носили при себе флягу. Когда боль становилась невыносимой или когда особенно тосковали по дому, они делали несколько глотков, чтобы хоть немного заглушить страдания.
В те времена он даже мечтал, чтобы не обладать способностью пить без опьянения, а хоть разок напиться вдосталь, до беспамятства.
Погрузившись в воспоминания, он опустил взгляд на её яркое, живое личико и небрежно спросил:
— А ты сама когда-нибудь пробовала вино?
Сун Цюми покачала головой:
— Никогда. Дома строго запрещали прикасаться к алкоголю. Иногда на пирах я лишь слегка касалась кончиком палочек поверхности вина в чаше и пробовала на вкус — но мне показалось это невкусным, так что я больше не стремилась попробовать.
На самом деле первый раз в жизни она увидела целый кувшин вина в ночь своей свадьбы: нефритовый кубок был полон до краёв, но в итоге всё содержимое пролилось на пол.
— Правда, это касается лишь вин, распространённых в столице. А ведь с древних времён поэты пили вино для вдохновения, воины — для храбрости. В книгах и стихах описаны сотни, если не тысячи сортов великолепного вина со всего мира. Если бы представилась возможность, я бы непременно захотела попробовать их все.
В её словах чувствовалась искренняя тяга к поэзии и далёким странствиям.
— Ты довольно смелая, — заметил император без особого одобрения или осуждения. — А если я скажу, что могу дать тебе попробовать большинство из них прямо здесь, в столице? Хочешь?
Его губы тронула лёгкая улыбка, и он с явным интересом наблюдал за реакцией Сун Цюми.
Но, подумав, он осёк себя:
— Ладно, лучше подожди, пока окрепнёшь. — Его взгляд скользнул по её хрупкой фигуре. — А то вдруг напьёшься и начнёшь капризничать. Сейчас ты всё ещё слишком хрупкая и бледная.
И, словно вспомнив что-то, добавил:
— Подожди, пока немного подрастёшь.
Он снова сказал это — и Сун Цюми слегка обиделась. Но возразить было нечего: она и вправду больна, и худощава, и, возможно, в вопросе вина просто любительница на словах. Хотя ей уже давно исполнилось совершеннолетие, почему он всё ещё говорит так, будто она маленькая девочка? До каких пор ей «подрастать»?
Сяо Вэньюань, однако, прекрасно понимал её настроение — за эти дни научился читать её эмоции. Зная, что она, скорее всего, расстроится, он незаметно вынул из рукава какой-то предмет и аккуратно повесил его ей на ухо.
Сун Цюми почувствовала холодок на мочке и ощутила, как что-то тяжёлое повисло на ухе. Её внимание тут же переключилось на новую вещицу.
— Что это? — спросила она.
Император достал из другого рукава вторую серёжку и помахал ею перед её глазами. Она пригляделась и увидела пару серёжек из магнезита голубиной крови — крупный, насыщенно-красный камень, огранённый так, что даже в полумраке сверкал всеми гранями.
Сун Цюми сразу же влюбилась в них.
— Ваше Величество, вы дарите мне это? Откуда у вас такие женские украшения? У вас же нет наложниц, вряд ли вы стали бы покупать подобное без причины.
Взгляд императора задержался на её мочке:
— Сегодня ко мне прибыл посольский отряд из Западных Областей — представители Юйтяня, Цюэмо, Усуня, Шаньшани и других государств. Они привезли дань, и среди прочего — драгоценные камни и нефрит из Юйтяня. Я велел отобрать самые лучшие, подходящие тебе.
Юйтянь на местном языке означает «место, где добывают нефрит», и славится богатыми залежами самых разных драгоценных камней.
В глубине души Сун Цюми ощутила лёгкую, тайную радость. Пока ещё неяркую, но достаточную, чтобы наполнить всё её сердце.
Она осторожно коснулась пальцами правой серёжки:
— Благодарю вас за заботу.
Император проследил за её движением. Белоснежная мочка уха контрастировала с насыщенно-красным камнем, словно спелый гранат. Её тонкие, изящные пальцы с лёгким румянцем на кончиках бережно сжимали алый магнезит.
Всё это он впитывал глазами, не упуская ни детали.
А Сун Цюми ничего не подозревала — она лишь радостно улыбалась, любуясь камнем.
Глаза императора темнели, как бездонное озеро, в глубине которого мерцало что-то огромное и неукротимое.
Во время сегодняшнего пира принцесса Юйтяня склонила перед ним голову. Все вокруг восхищались её красотой, но он лишь отпивал вино, и вдруг его взгляд упал на ярко-красные серёжки принцессы. В ту же секунду в голове мелькнул образ Сун Цюми в таких же украшениях.
После ухода послов он вызвал управляющего своей личной сокровищницей и велел выбрать лучшую пару, которую тот и принёс ему.
Теперь же воображаемая картина стала реальностью — живой, ясной и потрясающе гармоничной. Украшения словно были созданы специально для неё.
Подумав об этом, император задумался, не заказать ли для неё ещё несколько комплектов подобных украшений.
Узнай Сун Цюми о его мыслях, она непременно обвинила бы его в расточительстве.
Даже в Юйтяне такие насыщенные, чистые камни магнезита голубиной крови встречаются крайне редко. Ежегодная добыча ограничена, поэтому обычно из них делают лишь серёжки. Чтобы создать целый комплект украшений — да ещё не один — пришлось бы опустошить всю сокровищницу Юйтяня за много лет.
Хотя она и не знала этого, всё же тихо пробормотала:
— Вы так щедры… Удивительно, что за все эти годы вам удалось не растратить всё состояние.
Она произнесла это шёпотом, осмелившись сказать нечто дерзкое. И хотя такие слова можно было бы счесть неуважением к императору, Сун Цюми точно знала: он не разгневается и не накажет её. Поэтому позволяла себе иногда проверять границы его терпения.
За последние дни она всё чаще замечала, что Сяо Вэньюань проявляет к ней исключительную снисходительность — даже что-то вроде… баловства?
Из-за этого она порой позволяла себе выходить за рамки приличий, но пока он ни разу не рассердился, что лишь усиливало её «дерзость».
Сама Сун Цюми понимала, что так вести себя неправильно, но не могла удержаться. Ей казалось, будто в последнее время её сердце постоянно тревожится, словно она больна душевно.
Император, как и ожидалось, не рассердился. Он лишь склонил голову и бросил на неё косой взгляд:
— За все эти годы только с тобой я таков. Как же мне удастся всё растратить?
Он произнёс это спокойно, будто просто констатировал факт, но сердце Сун Цюми пропустило удар.
Странно… Ведь он ничего особенного не сказал — просто поведал правду.
Но почему-то эти слова прозвучали почти как признание в любви.
От этой мысли она испугалась и поспешно отогнала её. Как она может питать подобные чувства к императору — высокому, благородному, защитившему и помогшему ей? Это было бы предательством с её стороны! Наверное, виноваты недавние чтения романтических повестей перед сном — от них в голову лезут всякие непристойные мысли.
Главное — вовремя одуматься и исправиться.
Чтобы окончательно прогнать эти опасные размышления, она решила продолжить разговор и задала вопрос, который давно её мучил:
— Прошу простить мою дерзость…
Император давно не видел её такой робкой и даже нашёл это забавным:
— Ты только что позволила себе куда более смелое замечание. Говори смелее — я заранее прощаю тебя.
Сун Цюми подобрала слова и осторожно спросила:
— Вы правите уже много лет, ваш гарем пуст, рядом нет ни одной женщины… Неужели вы никогда не встречали ту, кто тронул бы ваше сердце?
Это казалось невозможным. Даже она когда-то была обманута Сяо Ци и ненадолго влюбилась. А император старше её почти вдвое — разве за всю свою долгую жизнь он ни разу не испытывал чувств?
Неужели он настолько непривлекателен для женщин? Вряд ли. Даже сейчас, обращаясь с ней лишь как со своей младшей, он проявляет такую нежность и заботу, что ей становится тепло на душе. Даже простой жест с его стороны вызывает у неё радость и трепет.
Сун Цюми не могла представить, каким будет император, если он влюбится по-настоящему — какую безграничную нежность и обожание он подарит избраннице. Его глубокие глаза наполнятся такой теплотой, что любой готов будет утонуть в них, желая, чтобы этот сон никогда не кончался.
Не только она, но и весь город, вся империя Дайюн считали Сяо Вэньюаня холодным и безэмоциональным. За тринадцать лет правления он утвердил репутацию сурового, властного и неприступного правителя. Многие даже не подозревали, что он умеет улыбаться искренне и легко прищуривать глаза.
Но она видела эту его сторону.
Просто он не хотел и не собирался никому открывать своё сердце.
При этих мыслях Сун Цюми опустила ресницы. Длинные ресницы отбрасывали тень на её нежную кожу, и в душе у неё возникло лёгкое чувство грусти.
Ещё до того, как она закончила вопрос, Сяо Вэньюань уже догадался, о чём пойдёт речь. Скрывать не было смысла:
— С детства я лишился матери и рос в одиночестве. Отец был ко мне жесток, и мне приходилось быть настороже со всеми вокруг. Доверять кому-либо было почти невозможно.
— Придворные интриги, смертельные опасности на поле боя… Всё это заставляло меня думать лишь о выживании и продвижении вперёд. Любовь и привязанности казались чем-то далёким и ненужным. Когда же я достиг вершины власти и оглянулся назад, рядом осталось лишь несколько человек.
Он сделал паузу:
— Престол сам по себе делает человека отстранённым. Да и я уж слишком ленив, чтобы давать кому-то шанс приблизиться. А после восшествия на трон забот хватало: отражение набегов варваров, укрепление границ, реформы, борьба с коррупцией… Всё это важнее личных чувств.
Император рассказал лишь часть правды. Самые тёмные и болезненные подробности своего прошлого он решил пока утаить.
Сегодня не подходящий день для таких откровений. Когда придёт время, она узнает всё сама.
К тому же его прошлое было слишком мрачным, пропитанным кровью и болью. Он не хотел пачкать её чистые глаза этой грязью и пугать её.
Сун Цюми была потрясена. Она смотрела на его твёрдое, мужественное лицо и чувствовала лишь глубокое уважение.
Как она была наивна, думая только о любви! Ведь каждая пядь земли империи Дайюн — от Ханьхая на севере до острова Юй на юге, от гор Иньшань на западе до восточных морей — была закреплена его трудом и кровью. Он посвятил всю свою жизнь служению государству, и теперь перед ней — цветущая, процветающая империя.
«Всё, что освещено солнцем и луной, всё, до чего доходят реки, — принадлежит государю». Как могла она, обычная смертная, осуждать или недооценивать его?
http://bllate.org/book/8478/779311
Готово:
