Раньше днём въезд и выезд из города проходили свободно, без каких-либо строгих проверок. Но теперь, из-за осенних экзаменов, в город хлынул поток чужаков — добрых и недобрых, — и власти, опасаясь, что бандиты воспользуются суматохой, чтобы проникнуть внутрь и нарушить порядок, стали тщательно досматривать все проезжающие повозки.
Бычий воз занял место в самом конце очереди и медленно продвигался вперёд.
Яо Цзы насторожилась. Она не смела показывать лицо и лишь приподняла занавеску на палец, осторожно выглянув наружу. Однако ничего подозрительного не заметила.
Рядом Ли Лифань уже клевал носом от скуки. Яо Цзы толкнула его, чтобы разбудить.
Ли Лифань открыл глаза, всё ещё сонный.
— Не спи, — улыбнулась она. — Скоро пройдём проверку у ворот и сможем войти в город.
Сначала он не понял, но, увидев её многозначительную улыбку, мгновенно пришёл в себя.
«Чёрт! Неужели наследный принц до сих пор ищет меня? Прошло же столько времени — наверняка уже нашёл себе новую пассию!»
Воспоминания о прежнем давлении со стороны наследного принца вызвали горький ком в горле. Он мысленно стал молиться, чтобы его не раскрыли и не схватили.
Через некоторое время он потрогал свою лысину и немного успокоился.
Месяц в храме Хуго прошёл не зря: каждое утро он слушал монахов, повторяя за ними сутры, и даже выучил пару наизусть. Если уж совсем прижмут — начнёт читать сутры вслух. Пусть наследный принц от скуки с ума сойдёт!
Хотя, конечно, лучше бы до этого не дошло. Чтение сутр — дело утомительное. Ом Мани Падме Хум, да будет так!
К счастью, всё прошло гладко.
Ворота находились под управлением столичной префектуры, а префект был человеком Яньского князя. Следовательно, этот участок контролировался силами князя, и стражники действовали по его приказу: тайно искали одну женщину необычайной красоты.
Прошло уже почти два месяца, и все почти забыли об этом поручении. Но красота Яо Цзы оказалась столь поразительной, что сразу напомнила стражнику о приказе.
Увидев её, он понял, что такое «необычайная красавица».
Даже в простой одежде, без единой капли косметики, при тусклом свете внутри повозки её кожа сияла, словно жемчуг, и взгляд невольно завораживал. Стражник просто остолбенел.
Пожилая женщина нахмурилась, но не осмелилась сказать ничего грубого. Вежливо напомнила:
— Господин стражник, мы можем проехать?
При этом она бросила взгляд на похолодевшее лицо Яо Цзы и про себя вздохнула: эта госпожа и вправду необычайно красива — неудивительно, что юноша растерялся.
Только вот зачем такой знатной и прекрасной женщине останавливаться в её скромном дворике на несколько дней? В повседневном общении та не проявляла никакого высокомерия, но сейчас, когда её лицо стало суровым, в ней чувствовалась настоящая знатная госпожа, с которой лучше не связываться. Видимо, её происхождение далеко не простое.
Яо Цзы была в дурном настроении — её тревожило предчувствие беды. Она понимала, что задерживаться здесь нельзя.
Заметив, как Ли Лифань готов выскочить из глаз от страха, она жестом велела ему успокоиться, а затем повернулась к стражнику и одарила его лёгкой, но ослепительной улыбкой, произнеся мягким, чуть завораживающим голосом:
— Молодой человек, мы можем проехать?
Если без улыбки она уже была прекрасна, то улыбка её буквально ослепила. Стражник почувствовал себя так, будто попал в облака и увидел перед собой божественную деву. Он покраснел и запинаясь пробормотал:
— Да, да, конечно!
Такой красавице разве откажешь? Хоть луну с неба сними!
Пока он ещё не пришёл в себя, повозка поспешно проехала через ворота и скрылась в городе.
Начальник стражи, увидев, как его подчинённый стоит, словно во сне, подошёл и громко окликнул:
— Ты что, днём грезишь?
Стражник вздрогнул и очнулся:
— Ах! Только что та красавица…
Он обернулся, но повозка уже исчезла в толпе горожан.
Начальник нахмурился:
— Какая ещё красавица? От одного взгляда на женщину растерялся? Да если бы она оказалась знатной особой, тебе бы досталось!
— Нет-нет! — заторопился стражник. — Та красавица… она, кажется, та самая, о которой вы приказывали искать — необычайной красоты!
Начальник побледнел, затем стал серьёзным:
— Почему ты сразу не сказал?
— Она… она была слишком… слишком прекрасна… — заикался солдат.
Начальник в сердцах дал ему подзатыльник:
— Бегом! Опиши повозку и немедленно найди её!
Стражники тут же бросились в погоню, но, когда они настигли повозку, рядом с ней оставались лишь пожилая пара крестьян. Самой красавицы и след простыл.
Долго и строго допрашивая супругов, пока те не побелели от страха, стражники так и не добились ничего полезного. Те лишь говорили, что госпожа несколько дней жила у них, а сегодня просто попросила подвезти до города.
Начальник стражи похмурился. Понимая серьёзность дела, он немедленно доложил вышестоящим. Те пришли в ярость, отругали его и в панике передали весть в Резиденцию Яньского князя.
Яньский князь, выслушав доклад, лишь приподнял бровь и не выказал гнева.
Раз уж она вернулась в город, найти её будет нетрудно.
Шэнцзин — не такой уж большой город. На этот раз он перевернёт его вверх дном, но обязательно найдёт её!
В глазах князя мелькнул холодный огонь решимости.
Яо Цзы, чувствуя неладное, сразу после въезда в город покинула повозку и рассталась с крестьянской парой. По интуиции она не стала возвращаться к режиссёру, как планировала, а надела вуалетку и вместе с Ли Лифанем тихо сняла комнату в ближайшей гостинице.
Из окна своего номера они наблюдали, как солдаты подбегают к крестьянам и долго их расспрашивают.
Яо Цзы холодно смотрела, как те уходят, и с презрением фыркнула, её лицо стало ледяным.
Ли Лифань вытер пот со лба:
— Это было слишком опасно… Но чьи это люди? Яньского князя или наследного принца?
Он уже жалел, что согласился вернуться в город — ведь это всё равно что самому идти в ловушку.
Яо Цзы села за стол, её черты лица были холодны и прекрасны:
— Яньского князя.
Ли Лифань плотно закрыл окно и тоже сел:
— Яо Цзы, откуда ты знаешь?
Она бросила на него раздражённый взгляд:
— Потому что они смотрели на меня, а не на тебя.
Ли Лифань задумался и облегчённо вздохнул, потрогав свою лысину:
— К счастью, я умён! В древности волосы считались священными, так что теперь меня точно не узнают!
Глаза его вдруг загорелись:
— Эй, Яо Цзы! А давай и ты побрейся налысо? Мы будем монахиней и монахом — их точно не найдут! Ха-ха-ха!
Раздражённая Яо Цзы бросила на него ледяной взгляд:
— …Катись!
Какой-то мужлан, и ради него жертвовать своими волосами, за которые она столько денег отдала?
Автор примечает: Яо Цзы: «Хотя автор лысеет, я категорически против лысины!»
Автор: (╥ω╥`) (Пожалуйста, пожалуйста!)
* * *
В этот день улицы Шэнцзина были особенно оживлёнными — как раз вывешивали списки с результатами экзаменов.
Как только чиновники прикрепили списки к доске, толпа, томившаяся в ожидании, бросилась вперёд, создав невообразимую давку. Те, кто снаружи, не могли протолкнуться внутрь, а внутри кто-то радовался, кто-то рыдал — раздавались то возгласы восторга, то стоны отчаяния.
Вскоре гонцы на конях разъехались по городу, чтобы лично известить семьи успешных кандидатов.
Среди них был и Сюй Хань — он стал первым на военных экзаменах.
Хотя военные экзамены и не пользовались таким уважением, как литературные, первое место всё равно впечатляло. Гонец был в приподнятом настроении и поздравил Сюй Ханя:
— Поздравляю! Вы стали первым на военных экзаменах!
Сюй Хань обрадовался, но не забыл совет режиссёра — вручил гонцу красный конверт с деньгами:
— Спасибо за труды, господин гонец.
Когда тот ушёл, даже обычно сдержанный Сюй Хань не смог скрыть радости и решил лично убедиться в результате, отправившись к доске с объявлениями.
Прошло уже больше получаса с момента публикации, и толпа вокруг доски немного поредела, хотя всё ещё собиралось немало народа.
Сюй Хань ещё не успел подойти, как услышал радостный голос Е Цинцин:
— Хань-гэ! Ты занял первое место на первом этапе! Как здорово!
Он обернулся и увидел, как Е Цинцин, пробираясь сквозь толпу, весело бежит к нему.
Сюй Хань улыбнулся:
— Ты тоже пришла посмотреть результаты?
— Конечно! — засмеялась девушка. — Когда Хань-гэ сдаёт экзамены, я обязательно должна быть рядом!
Но в следующий миг её голос стал ещё более взволнованным:
— А ещё мой молодой господин Чэнь тоже занял первое место! Он лучший на литературных экзаменах!
Её лицо покраснело от возбуждения, глаза сияли, будто она не верила своему счастью:
— Представляешь? Два первых места — и оба у моих знакомых! Какой стыд для других! В следующем году вы оба станете чжуанъюанями — литературным и военным! От одной мысли мурашки по коже!
Сюй Хань слушал её болтовню с улыбкой, но не успел ответить, как рядом раздался знакомый мягкий и вежливый голос:
— Госпожа Цинцин.
Оба замерли, переглянулись и одновременно обернулись. За ними в нескольких шагах стоял молодой господин Чэнь — благородный, с лицом, словно выточенным из нефрита, весь излучающий воспитанность знатного рода. За его спиной следовал слуга-студент.
Молодой господин Чэнь смотрел на Е Цинцин с лёгким румянцем на щеках — он явно услышал её слова, особенно фразу «мой молодой господин Чэнь». Такая откровенность смутила его, но в то же время принесла радость.
Сюй Хань мысленно вздохнул: «Похоже, я сейчас лишний…»
Он уже собрался уйти, чтобы не мешать их разговору, но тут же передумал: «Нет, лучше остаться. А то эта девчонка опять начнёт заигрывать — будет беда».
Е Цинцин, не проявляя ни капли застенчивости, широко улыбнулась молодому господину Чэню:
— Поздравляю вас с первым местом! Вы и правда гений, будто сошёл с небес! В следующем году обязательно станьте чжуанъюанем!
Молодой господин Чэнь, глядя на её искреннюю, живую улыбку, тоже улыбнулся. Ему нравилась её прямота и отсутствие притворства — совсем не похожа на других знатных девушек, которые всё время краснеют и прячут глаза. Она была по-настоящему очаровательна.
Он кивнул и ответил серьёзно:
— Я приложу все усилия и не подведу вас, госпожа Цинцин…
Но тут же спохватился: такие слова звучат почти как обещание, а это неприлично. Его лицо вспыхнуло, и он не осмелился продолжать.
К тому же, старший брат девушки стоял рядом. Вдруг тот подумает, что он ведёт себя вызывающе и пытается соблазнить девушку?
Он быстро отвёл взгляд от Е Цинцин и, поклонившись Сюй Ханю, сказал:
— Ещё не поздравил вас с победой на военных экзаменах.
Сюй Хань не считал, что тот пытается соблазнить его сестру — скорее наоборот! Глядя на этого скромного, чистого, как весенняя вода, древнего юношу, он даже почувствовал сочувствие.
В душе он усмехнулся, но вежливо ответил:
— Взаимно. Хотя я всего лишь воин, не сравниться с вашим талантом, молодой господин Чэнь.
— Напротив, — возразил тот, — как говорится: «Во всех ремёслах есть свои мастера». Раз вы стали первым на военных экзаменах, это уже великая заслуга.
Они обменялись ещё несколькими вежливыми фразами, пока слуга-студент не напомнил:
— Господин, пора возвращаться. Господин отец, верно, уже ждёт.
Молодой господин Чэнь простился.
На самом деле, он должен был спокойно ждать дома, но ему не терпелось увидеть результаты лично — и, возможно, увидеть кое-кого… Теперь, когда он встретил её, пора возвращаться. Дома наверняка уже знают новость, и отец скоро пошлёт за ним людей.
Перед тем как сесть в карету, он ещё раз обернулся и посмотрел на стройную фигуру девушки. Та улыбнулась ему, и глаза её сияли. Он почувствовал радость и снова смутился, поспешно скрывшись в карете.
— Ох, какой же наивный юноша! — воскликнула Е Цинцин, глядя, как карета уезжает.
Сюй Хань не удержался:
— Только не переборщи. А то вдруг он всерьёз увлечётся и пришлёт сватов? Ты ведь не собираешься выходить за него замуж?
http://bllate.org/book/8473/778873
Готово:
