Щёки её плотно прижались к его крепкой груди, и в глазах Руань Цинхуэй медленно накопились слёзы.
— Но я ещё больше боюсь, что в будущем цзяньгуны заставят тебя назначить наследником сына из боковой ветви императорского рода.
Едва она договорила, как Шэнь Янь резко замер.
Он думал, что она боится осуждения других, стыдится перед предками, но не ожидал, что её главный страх — оказаться ему между двух огней.
Разве не каждый отец хочет оставить лучшее собственному сыну? Он — не исключение.
Но если назначить наследником приёмного сына из боковой линии, что тогда станет с его родным ребёнком? Когда он уйдёт в иной мир, будет ли приёмный сын заботиться о кровном?
А если не назначать…
Что, если у него так и не родится сын? Тогда после его смерти трон останется без наследника, и в государстве неизбежно вспыхнет кровавая борьба за власть — именно этого он боялся больше всего.
И всё это она учла. Она всегда стояла рядом с ним, разделяя его тревоги.
При этой мысли гнев Шэнь Яня постепенно утих. Её слегка дрожащий, пронизанный слезами голос сейчас отзывался в его сердце острой болью.
Он нежно погладил её хрупкую спину и тихо произнёс:
— Прости меня, Ахуэй.
Она подняла на него влажные глаза и, улыбнувшись, покачала головой:
— Не надо извиняться. Ты ведь прав — я действительно боюсь. Но страх перед этим ничто по сравнению со страхом видеть тебя несчастным. Ты понимаешь?
— Понимаю, — он провёл пальцем по уголку её глаза, стирая слезу, и лёгкая улыбка тронула его губы. — Всё понимаю. Но ведь прошло всего полгода с твоего прихода во дворец, Ахуэй. Не волнуйся — обязательно забеременеешь.
Услышав это, Руань Цинхуэй опустила голову, будто колеблясь.
Спустя мгновение она снова подняла взгляд:
— Государь… Матушка, возможно… Я хотела бы, чтобы матушка успела обнять внука.
Упоминание императрицы-матери тут же погасило свет в глазах Шэнь Яня, но почти сразу он вновь заставил себя улыбнуться, стараясь говорить легко:
— Конечно! Раз уж Ахуэй так заботится о ней, я постараюсь усерднее трудиться, чтобы матушка скорее увидела внука.
С этими словами он вдруг подхватил её на руки и направился прямо в покои.
Луна сияла, словно нефрит, а осенний ветер, несущий прохладу, шелестел листвой вдоль дворцовых стен и рябил гладь озера бесконечными кругами.
Мягкие, нежные кошачьи всхлипы растворялись в безмолвной ночи, уносимые ветром.
*
В день праздника середины осени, когда все семьи собираются вместе, Шэнь Янь с самого утра оделся особенно свежо и, взяв за руку Руань Цинхуэй, отправился в палату Тайань, чтобы провести время с двумя самыми важными женщинами в своей жизни — болтая, играя в шахматы и наслаждаясь чаем.
Благодаря прекрасному настроению императрица-мать сегодня выглядела особенно здорово: кашляла гораздо реже, чем обычно. Она даже специально напомнила императрице, чтобы та не забыла пригласить свою мать на предстоящий банкет в день Чунъян.
Услышав об этом, Руань Цинхуэй вдруг вспомнила: на второй день после её вступления во дворец матушка сказала, что знает её мать — и, судя по всему, знала не просто так, а очень хорошо.
Странно, что её собственная мать никогда не упоминала, что знакома с нынешней императрицей-матерью. Видимо, между ними была какая-то история, и теперь матушка хотела закрыть этот вопрос раз и навсегда.
Поэтому в своём письме в резиденцию маркиза она упомянула только о банкете в день Чунъян, ни слова не сказав о желании императрицы-матери увидеться с ней. Иначе, зная характер своей матери, та точно не пришла бы.
Дни шли один за другим, осень углублялась, и погода становилась всё холоднее.
Состояние здоровья императрицы-матери, впрочем, существенно не изменилось: кашель оставался прежним, но, к счастью, крови в мокроте не было — болезнь пока не прогрессировала.
В последнее время отношения между Руань Цинхуэй и Шэнь Янем тоже наладились. После их ссоры из-за вопроса о наложницах она больше не поднимала эту тему.
Шэнь Янь был прав: она во дворце всего полгода. Может, в следующем году она забеременеет? Ему сейчас только двадцать с небольшим, впереди ещё долгие годы — действительно, не стоит торопиться.
Однако постоянная пустота гарема — серьёзная проблема. Рано или поздно цзяньгуны поднимут этот вопрос. Поэтому она про себя решила: если через три года у неё так и не будет ребёнка, она обязательно уговорит его принять наложниц, даже если он разозлится и возненавидит её за это.
Сегодня она вновь получила «любовное письмо» от Его Величества.
С тех пор как они помирились, он каждый день находил время писать ей. Письма были короткими, чаще всего о повседневных мелочах.
Если не было новостей, он просто писал: «Сегодня тоже очень люблю Ахуэй» — и больше ничего.
Каждый раз, прочитав такое, Руань Цинхуэй покрывалась мурашками. Иногда ей даже становилось любопытно: откуда у Шэнь Яня, всю жизнь жившего во дворце и читавшего лишь конфуцианские классики и труды мудрецов, столько сладких, заставляющих краснеть слов?
Неужели…
Вечером Шэнь Янь вернулся в палату Жэньмин после разбора меморандумов и присоединился к ней за ужином.
Руань Цинхуэй ела рассеянно, держа между зубами кончик палочки, но глаза её были прикованы к нему — к тому, как он с удовольствием уплетал еду.
— Эх, повар Лян становится всё искуснее! Ахуэй, попробуй эти ломтики тушёного мяса — он нарезал их так тонко и нежно!
Чжоу Цюаньань тут же подал ей маленькую тарелку с кусочком мяса.
На языке мгновенно раскрылся насыщенный вкус мяса и характерная для дворца пряность. Ломтики, хоть и тонкие, оказались упругими, а ароматный маринад полностью перебил любую горечь. От одного укуса во рту выступал сочный сок.
— Ну как? Вкусно? — сияя глазами, спросил он, с нетерпением ожидая её оценки.
Руань Цинхуэй кивнула и улыбнулась:
— Вкусно. Но… это же не повар Лян приготовил?
Едва она произнесла эти слова, как его улыбка на мгновение замерла, и он неловко хмыкнул:
— Как ты узнала?
— Повар Лян — старожил дворца. Его манера готовить не меняется. Он никогда не нарезал мясо так тонко. Разве ты сам в прошлый раз не жаловался, что его ломтики приходится жевать до усталости?
Шэнь Янь почесал затылок, явно смутившись:
— Так ты сразу всё поняла? Значит, когда сказала «вкусно», это было просто чтобы утешить меня?
— Конечно нет, — она положила палочки и, выпрямившись, мягко сказала: — Государь действительно хорошо готовит. Это правда. Просто… впредь не ходи на кухню. Джентльмену не пристало возиться у плиты. Если цзяньгуны узнают, опять начнут говорить, что тебе нельзя того и сего.
Он тяжело вздохнул и, опустив глаза, пробормотал:
— Все говорят, что быть императором — самое почётное дело: хочешь — казнишь, хочешь — милуешь. А у меня получается, что ничего нельзя!
Затем он откинулся на спинку стула и, глядя в потолок, простонал:
— Ах, как же мне жаль самого себя!
Руань Цинхуэй прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, и махнула рукой, чтобы слуги удалились. Затем из рукава она достала сегодняшнее письмо и неторопливо начала читать:
— «Только что Цюаньань заварил мне чашку горячего чая. На вкус он оказался хуже, чем в палате Жэньмин. Хотя заварка та же, почему его чай лишён той сладости? Долго размышлял и наконец понял: сладость исходит не от чая, а от…»
— Ахуэй, не читай дальше! — Шэнь Янь, сидевший напротив, покраснел до корней волос и, опустив голову, тихо попросил её остановиться.
В письме такие слова ещё можно было стерпеть, но читать их вслух при нём — это уже публичная казнь.
Она приподняла уголки губ, аккуратно сложила письмо и убрала обратно в рукав. Затем неожиданно спросила:
— Государь, у тебя в юности была возлюбленная?
Он на мгновение опешил — откуда вдруг такой вопрос после чтения письма?
Честно покачав головой, он ответил:
— Никогда не было. Почему ты спрашиваешь?
— Тогда откуда ты научился писать такие слова? — она сделала паузу и, словно вспомнив что-то, с лукавой улыбкой добавила: — Неужели опять наставник Вэй научил?
Шэнь Янь поперхнулся. Его уши, и без того полупрозрачные в свете свечей, теперь стали ярко-оранжевыми, и на них чётко проступила сеть мелких кровеносных сосудов.
Он почесал переносицу и неловко усмехнулся:
— Как можно! Учитель — старый педант. Я… я просто кое-что почитал тут и там.
— А-а-а, — протянула она, многозначительно кивнув, и, встав, медленно подошла к нему, наклонившись.
Кончики её глаз изогнулись в игривой улыбке:
— И что же ты читал «тут и там»?
Не зная почему, но, глядя на это нежное, улыбающееся лицо, он вдруг почувствовал лёгкий холодок в спине.
Глотнул, сглотнул, и решительно сменил тему:
— Ахуэй, сегодня твой макияж особенно хорош. Это новый модный образ в столице?
— Я каждый день так краслюсь.
— …
— А! — его глаза вдруг загорелись, и он осторожно коснулся её нефритовых серёжек. — Эти серёжки прекрасны! Я раньше не видел, чтобы ты их носила?
— Это один из подарков, которые ты прислал мне после визита послов Си Ся. Вместе с другими украшениями.
— …
Конечно, он их не видел!
В тот раз послы Си Ся привезли целых несколько повозок даров, и только драгоценностей с нефритом и стеклом было целая повозка.
Он сразу велел Цюаньаню отобрать лучшие и отправить в палату Жэньмин. Откуда ему знать, как выглядят эти вещи?
Но если признаться, что не помнит, разве это не покажет, насколько он был невнимателен?
Увы, ещё один вопрос на выживание.
Холодная капля пота скатилась по виску. Между жизнью и смертью он выбрал жизнь и вернулся к первоначальной теме.
— Ладно, признаюсь, — тихо сказал он, опустив голову. — Я велел Цюаньаню собрать извне несколько любовных романов…
Руань Цинхуэй широко раскрыла глаза и, выпрямившись, на мгновение лишилась дара речи.
Величайший правитель Поднебесной, в глазах народа — воплощение строгости и мудрости, тайком читает любовные романы!
Она даже не знала, смеяться ей или отчитывать его.
— Ахуэй, ну пожалуйста! — Шэнь Янь встал, взял её за руки и начал их трясти. — Я читаю их только тогда, когда устаю от меморандумов. В остальное время даже не прикасаюсь, честно! Клянусь!
И, чтобы подтвердить свои слова, он поднял правую руку с тремя вытянутыми пальцами.
Руань Цинхуэй и так не знала, что сказать, а теперь, увидев его серьёзное лицо и решительный взгляд, совсем не захотела его отчитывать. В конце концов, чтение романов никому не вредит. Она просто перевела разговор на другую тему и велела ему идти в баню.
Но он не отпускал её руку, умоляя и упрашивая взять её с собой.
Со дня свадьбы они уже пережили многое, но вместе купаться им ещё не доводилось, поэтому она долго не соглашалась, как бы он ни уговаривал её целых четверть часа.
Однако она, похоже, не замечала одного: в конце концов, она всегда уступала ему.
И спустя ещё четверть часа она всё-таки последовала за ним в баню.
Тёплый пар витал в просторном помещении, делая очертания предметов размытыми и придавая всему вокруг загадочную, полупрозрачную красоту.
Руань Цинхуэй, одетая лишь в тонкое нижнее платье, стояла перед ним. Её пальцы коснулись его пояса, и с лёгким движением внешняя одежда распахнулась. Сняв верх, она помогла ему снять белую рубашку, и перед ней предстало совершенно обнажённое тело.
Всё это время она держала глаза опущенными, не осмеливаясь поднять взгляда — даже в самые страстные моменты она всегда так делала.
Шэнь Янь смотрел на её покрасневшие щёки и еле заметно улыбнулся:
— О чём думаешь, Ахуэй?
Она вздрогнула. В голове, до этого пустой, вдруг всплыли откровенные картинки из книжечки, которую подарила ей мать в праздник Цицяо.
— Ни… ни о чём, — она быстро отвернулась и пошла к бассейну. — Государь, заходи скорее, а то простудишься.
Тёплая вода медленно поднималась от лодыжек к икрам, затем к бёдрам и, наконец, омыла белоснежную грудь. Руань Цинхуэй устроилась в дальнем углу, всё ещё спиной к Шэнь Яню, который тут же вошёл вслед за ней.
Через мгновение тёплые ладони легли ей на плечи. Пальцы медленно скользнули по ключицам к груди, и один из них коснулся края её мокрой рубашки. Низкий голос прозвучал у неё за спиной:
— Мокрая одежда — неудобство. Позволь мне снять её с тебя.
http://bllate.org/book/8471/778708
Готово:
