В тайной комнате Жань Нун осторожно вставила десять гвоздей Души в предназначенные для них отверстия и, следуя указаниям наставника Кунсюя, один за другим повернула их.
Раздался глухой щелчок, ещё один — и огромное колесо заскрежетало, словно просыпаясь после долгого сна. Внезапно оно раскололось посередине, открыв в стене квадратную нишу.
Внутри покойно лежали три предмета: свиток из императорского шёлка цвета насыщенного янтаря, на котором золотыми нитями вышиты иероглифы «Императорский указ»; тигровый воинский знак — именно то, о чём больше всего мечтала императрица; и, наконец, письмо.
Жань Нун бережно вскрыла конверт.
Знакомый почерк бросился ей в глаза. Кровь в жилах застыла. Она затаила дыхание и начала читать.
Постепенно глаза её наполнились слезами.
Письмо медленно соскользнуло на пол. Жань Нун осталась с пустыми руками.
Вдруг она рассмеялась. Смех отразился от стен тайной комнаты, прокатился эхом и зазвучал жутко, почти безумно.
Нань Хуайсу и Бэй Чэньфэн, дежурившие снаружи, встревожились.
— Как думаешь, что увидела Глава, раз так радостно смеётся? — с любопытством спросил Бэй Чэньфэн.
Нань Хуайсу, человек прямолинейный, не мог ничего придумать. Он покачал головой:
— Наверное, старый Глава оставил ей целое состояние?
Тем временем внутри Жань Нун медленно сползла по стене.
Слёзы катились по её щекам.
Как же это смешно… до боли смешно!
Оказывается, императрица была шпионкой из Южной династии. Всё, что она делала, имело одну цель — ослабить силы Северной династии и тем самым помочь Югу объединить Поднебесную!
Её отец оказался всего лишь пешкой в игре двух императоров. Императрица — пешка, отец — тоже! На шахматной доске потери неизбежны; для игроков важна лишь победа!
Настоящим убийцей отца была власть.
Жань Нун уставилась на свои руки и вдруг почувствовала слабость. Её накрыло ощущение беспомощности, какого она никогда прежде не испытывала. Ей так хотелось Дугу Мина — его объятий, его голоса… Дугу Мин, где ты? Я уже не выдержу… Где ты…
***
Дворец третьего императорского сына, Южная династия.
До Нового года оставалось совсем немного. По всему поместью уже повесили ярко-красные фонари; светящиеся дворцовые лампы протянулись на десятки метров, словно два алых шёлковых пояса.
В эту ночь падал снег.
Во внутреннем саду благоухали сливы. Кристально чистые снежинки мягко оседали на чёрные волосы и одежду молодого человека в парчовом халате. Он стоял неподвижно, опустив глаза, скрывая всю свою ярость. Лишь длинные ресницы отбрасывали тень на лицо, холодное, как снег, да алый огонёк пылал в центре лба.
Внезапно он собрал энергию в ладони. Снег вокруг него словно ожил, закружился в воздухе и стал сгущаться над его рукой. Когда снежная масса достигла нужного размера, он слегка нахмурился — и снег мгновенно превратился в белоснежный клинок.
Клинок рассёк воздух, осыпая всё вокруг снежной пылью. В ночи виднелась лишь белая тень, оставляемая его движениями. Всё, куда достигала его энергия, обращалось в пепел.
Резко остановившись, он прижал ладонь к груди.
Лицо Дугу Мина было покрыто потом; капли падали на снег и тут же таяли. Жар в груди мешал ему сосредоточиться.
Он знал, кто вызвал в нём эту боль.
Жань Нун! Проклятая обманщица!
С самого момента, как он отправился домой, он не провёл ни дня без мыслей о ней. Почему? Почему, даже находясь так далеко, она всё ещё владеет им? Он не жалел ни о том, что забрал её силу, ни о том, что извлёк гвозди Души. Но… но сердце его болело. Каждую ночь ему снилась она — её улыбка, её слёзы, её наивность… и те беспомощные слёзы в тот день.
«Жань Нун, ты проклята!» — скрипя зубами, Дугу Мин подавил нахлынувшую тоску.
Хэ Хэхэ стоял вдалеке. Сейчас нельзя было тревожить Дугу Мина. Тот, кто осмелится подойти, рисковал потерять жизнь или, в лучшем случае, половину её.
Но в руках у Хэ Хэхэ лежало срочное донесение. Жизнь или долг? Что важнее — верность долгу или сохранение собственной шкуры?
— Хэ Хэхэ, чего ты там крадёшься? — раздался голос хозяина.
Услышав его, Хэ Хэхэ мгновенно ожил и стремительно подскочил к Дугу Мину:
— Господин, у меня срочное донесение!
— Говори! — Дугу Мин неторопливо поправил мокрые пряди волос, и движение получилось дерзким и соблазнительным.
Последние дни он заглушал чувства бесконечными делами, лишь бы не дать себе передышки — ведь в тишине перед ним неминуемо возникало это проклятое лицо!
— Его Величество говорит, что раз Вы уже выздоровели, пора возобновить брачные переговоры с Северной династией. Пять лет назад Ваша помолвка с благородной госпожой Аньпин затянулась слишком надолго…
— Отмени! — без раздумий бросил Дугу Мин.
— Отменить? — Южный император не мог поверить своим ушам. Ведь это же тот самый сын, который некогда рыдал и клялся жениться только на Аньпин! Пришлось ему, старику, унижаться перед тем старым черепахоем из Севера, чтобы тот согласился выдать дочь замуж. А теперь, едва вернувшись после пятилетнего исчезновения, он заявляет: «Отмени»?
— Нет! Решение императора — закон! Да и в твоём дворце до сих пор нет ни одной наложницы! Как ты думаешь, что станут говорить министры?
Дугу Мин лениво крутил перстень на пальце и бросил взгляд на отца:
— Пускай говорят что хотят!
Старый император вспыхнул от ярости и вскочил на ноги:
— Ты хочешь убить меня?!
— А ты всё ещё жив! — парировал Дугу Мин.
Император понял: с этим сыном силой ничего не добьёшься. Он сдержал гнев и заговорил увещевательно:
— Сын, я делаю это ради твоего же блага. Что будет, если однажды со мной что-то случится, а министры откажутся следовать за тобой?
Дугу Мин опустил ресницы и еле заметно усмехнулся:
— Те, кто не пожелает идти за мной, отправятся вслед за тобой!
***
Император Северной династии только что осмотрел свою будущую усыпальницу, как получил сватовское письмо от Южного императора.
Он долго молча держал письмо в руках, затем взглянул на стоявшую рядом Жань Нун.
— Что думаешь?
Жань Нун промолчала. Она мчалась всю ночь, лишь бы доставить императору вещи, оставленные отцом. Она была уверена: стоит императору увидеть эти улики — и он сам расправится с императрицей. Но после прочтения он остался совершенно невозмутим и вместо этого показал ей письмо, смысл которого был ей непонятен. Не зная, что ответить, Жань Нун уклончиво произнесла:
— Ваше Величество всё видит яснее нас. Мы не смеем гадать о Ваших намерениях!
Император усмехнулся:
— Хитрая девчонка. У меня, конечно, есть план, но я ещё не до конца решил.
— О?
Император внимательно посмотрел на Жань Нун. В её возрасте, после того как она унизила императрицу, остаться в живых — уже чудо.
— Южный император посадил шпиона при моём дворе. Я давно хочу ответить тем же — внедрить своего человека в его окружение!
— Ваше Величество поистине мудр! Благородная госпожа Аньпин умна и сообразительна — идеальный кандидат на эту роль! — Жань Нун ловко льстила, как умела.
Император покачал головой:
— Аньпин — не мой выбор!
— …Тогда кто? — Жань Нун растерялась.
— Ты вполне подойдёшь! Сообразительна, умеешь приспосабливаться!
Жань Нун в ужасе опустилась на колени:
— Ваше Величество, я всего лишь ничтожество из Цзянху! Как могу я выполнить такой великий долг?
Император медленно улыбнулся и поднял её:
— Твой отец был моим доверенным человеком. Его дочь обязана продолжить дело отца! Это — императорский указ!
Последние слова прозвучали особенно тяжко. Жань Нун подняла голову, не веря своим ушам.
Император прекрасно знал, о чём она думает. Он давно всё о ней выяснил.
— Разве тебе не хочется прославить Пияющий Дворец, созданный твоим отцом?
Действительно, сердце императора невозможно предугадать. Она думала, что, передав всё императору, избавится от беды, но вместо этого навлекла её на себя. Хорошо ещё, что не рассказала императору о происхождении Бэй Чэньфэна. Невозможно представить, как этот гордый юноша выживет при дворе. Жань Нун вздохнула. Обратного пути нет: отказ сегодня может обернуться гибелью для всего Пияющего Дворца. Выбора не оставалось.
— Ваше Величество правы. Я сделаю всё возможное!
Лицо императора стало мрачным:
— Ты должна помочь третьему императорскому сыну занять трон. Дальше ты знаешь, что делать!
Жань Нун, конечно, знала. Теперь ей предстояло превратиться в Даньцзи и погубить Южную династию.
Императорский указ пришёл быстро — за полмесяца до Нового года его уже отправили на юг.
Благородная госпожа Аньпин, узнав об этом, рыдала, как ребёнок. Она не могла смириться с мыслью выйти замуж за презренного императорского сына.
— Тётушка, я не пойду замуж! Если заставите — я умру у вас на глазах! — рыдала она, стоя на коленях перед императрицей.
Императрица ласково подняла племянницу:
— Глупышка, разве я позволю тебе выйти за него? На самом деле я уже договорилась с императором — он согласился найти тебе замену!
— Правда? — Аньпин не верила своим ушам.
— Конечно! Разве я когда-нибудь тебя обманывала? Но есть один нюанс: в столице тебя многие знают!
— Что же делать? Не прятаться же мне всю жизнь!
Императрица игриво покрутила в руках шкатулку:
— Возможно, есть место, где тебе будет уютно!
Она протянула шкатулку Аньпин. Та с подозрением открыла её и испуганно ахнула: внутри лежала маска, сделанная из удивительно тонкого материала, на ощупь почти как настоящая кожа.
— Тётушка…
— С сегодняшнего дня ты будешь жить в Пияющем Дворце! — зловеще улыбнулась императрица.
— А Жань Нун? — Аньпин не хотела видеть её рядом.
— Разумеется, отправится вместо тебя!
Аньпин всё поняла. Сжав шкатулку, она медленно улыбнулась.
«Жань Нун, с этого дня твой Пияющий Дворец станет моим! Твои управляющие будут служить мне. А ты… пойдёшь страдать вместо меня!»
— Управляющий Дун! Управляющий Дун! Беда! С главой Северного отдела что-то случилось! — в панике ворвался ученик Пияющего Дворца.
— Что стряслось? — сурово спросил Дун Хэн.
— Не знаю! Северного главу принёс на спине Южный глава!
Дун Хэн выскочил наружу и увидел, как Нань Хуайсу, словно ураган, несёт Бэй Чэньфэна к Огненной пещере.
— Что произошло? — Дун Хэн схватил проходившего мимо ученика.
Ученик был подавлен:
— Не поймём, что с Главой. В такую стужу она велела Северному главе ловить рыбу в реке… Чтобы порадовать её, он послушно вошёл в воду. Но потом Глава стала жаловаться, что рыба мелкая, и не позволяла ему выходить… Он промучился в реке два часа, если бы не Южный глава…
Дун Хэн сжал кулаки и ударил по сосне. Снег с ветвей посыпался на землю. В такую стужу заставить Бэй Чэньфэна ловить рыбу? Поверхность озера давно покрыта льдом! Даже при всей его внутренней силе два часа в воде — это слишком! Что с Жань Нун? Почему, вернувшись, она стала такой?
***
Весь дворец третьего императорского сына сиял огнями. Сегодня он брал в жёны новую супругу. По всему государству устроили празднество: три дня и три ночи подряд шли пиры для чиновников.
Жань Нун сидела на брачном ложе под алой фатой, ожидая легендарного, но нелюбимого третьего императорского сына. Перед отъездом император чётко дал понять: стоит ей выполнить задание — и Пияющий Дворец навсегда отделится от двора. У неё не было выбора, кроме как согласиться. Интересно, сойдёт ли с ума Дун Хэн, когда узнает, что её нет? Она вздохнула и размяла затёкшую шею. Долгая дорога измотала её, а теперь она уже целый день сидела неподвижно. Снаружи доносились звуки музыки — наверное, в честь праздника…
При этой мысли сердце её сжалось от боли. Никогда не думала, что впервые надену свадебное платье, выходя замуж за человека, чьего лица даже не видела!
Дугу Мин…
Это имя вдруг всплыло в сознании. Жань Нун судорожно вдохнула. Что, если он узнает, что она вышла замуж? Не станет ли он снова её ненавидеть? Но тут же она покачала головой. Нет, Дугу Мин и так её ненавидит. Ему всё равно, за кого она выйдет.
В комнате стояла тишина. Скрипнула дверь. Шаги становились всё ближе. Жань Нун затаила дыхание, пальцы впились в край юбки.
Под краем фаты показались алые сапоги. Перед ней стоял третий императорский сын.
http://bllate.org/book/8466/778324
Готово:
