Среди собравшихся, помимо представителей Пияющего Дворца и Дугу Мина, которые хранили молчание, присутствовали также старший ученик наставника Кунсюя с Удана — Цыхан, настоятель монастыря Шаолинь Ляожань и глава Долины Тяньья Чжуо Фэй.
Жань Нун сидела на стуле и зевала от скуки. Дун Хэн чувствовал глубокое разочарование: оказывается, справедливость мира воинов ничем не лучше обыденной посредственности.
Именно в этот момент в зале появилась фигура, облачённая в ослепительную синеву.
— Глава Жань, как же вы нелюбезны! Разослали приглашения героям Поднебесной, а мне — ни строчки!
Голос этого человека звучал мягко и ласково, словно весенний ветерок в марте.
Второстепенный мужской персонаж появился — и сразу произвёл впечатление!
Тот человек в ярко-синем одеянии резко выделялся на фоне толпы.
В руках он небрежно крутил нефритовую флейту.
Медленно поворачиваясь, он бросил взгляд своими узкими глазами, полными сожаления, а алые губы изогнулись в загадочной полуулыбке.
— Принц Сяосяо Жун Сюнь! — раздался чей-то голос в толпе.
Если бы существовал человек, способный править страной миром и покорять её войной, управлять сражениями на расстоянии тысяч ли и одним взмахом пальца вызывать хаос в Поднебесной…
Для кого победа и поражение, жизнь и смерть — всего лишь игра, то таким человеком мог быть только он — принц Сяосяо Жун Сюнь.
Как младший брат императора Северной династии, чем выше его таланты, тем опаснее было ему жить. Однако ему удалось благополучно дожить до двадцати восьми лет — от правления предыдущего императора до нынешнего. Современный император даже собственноручно написал указ, даровав ему титул «Принц Свободного Блуждания».
Причина проста: Жун Сюнь был одержим боевыми искусствами. Хотя он обладал даром управления государством, сердце его было заполнено лишь стремлением к совершенству в бою.
Нефритовая флейта сделала круг в его руке, и он слегка приподнял бровь, обращаясь к Жань Нун:
— Глава Жань, не соизволите ли объяснить, почему меня не пригласили на это великое дело по искоренению зла?
Жань Нун долго смотрела на него, потом невозмутимо ответила:
— Забыла!
Жун Сюнь на миг замер, затем перевёл взгляд на того, кто стоял слева от неё.
Дугу Мин тоже внимательно разглядывал Жун Сюня.
Два человека — один холодный и отрешённый, другой расслабленный и самоуверенный. Две разные красоты, но одинаково одинокие.
Дугу Мин презирал весь мир, Жун Сюнь видел сквозь него.
— Вы мне кажетесь знакомым, — с лёгкой улыбкой сказал Жун Сюнь.
Дугу Мин, заложив руки за спину, холодно ответил:
— И вы мне тоже знакомы!
Взглянув в глаза Жун Сюню, он вдруг вспомнил того человека в маске на крыше кареты. Только тогда тот держал белый зонт, а сейчас — нефритовую флейту.
До сих пор молчавший старший ученик Удана Цыхан поднялся и, сложив ладони, обратился к Жань Нун:
— Глава Жань, уже поздно. Я прошу позволения откланяться!
Жань Нун вскочила:
— Куда ты собрался?
Цыхан бросил взгляд на собравшихся и тихо, с грустью произнёс:
— Жизнь моего учителя в опасности. Я уже два дня здесь задерживаюсь и не смею больше терять времени. Мне нужно спешить на гору Тяньбо Фэн, чтобы помешать им причинить вред наставнику.
Цыхан был ненамного старше Жань Нун, но выглядел куда зрелее её.
— Твои боевые искусства слабы! — без обиняков заявила Жань Нун.
Толпа возмутилась. Самому талантливому ученику наставника Кунсюя с Удана так грубо отказывают в мастерстве, причём даже не видев его в бою!
— Не соизволите ли выслушать моё мнение? — вдруг заговорил глава Долины Тяньья Чжуо Фэй, до сих пор хранивший молчание.
Шум постепенно стих. Жань Нун сменила позу и с интересом уставилась на Чжуо Фэя.
Когда-то Долина Тяньья была знаменитым родом целителей. Благодаря своему искусству дядя Чжуо Фэя, Чжуо Цзысюй, был приглашён ко двору императора в качестве придворного врача. Опираясь на эту связь с императорским домом, клан Тяньья в одночасье достиг невиданного процветания. Но двадцать пять лет назад Чжуо Цзысюй внезапно исчез, и в ту же ночь вся Долина Тяньья была вырезана. С тех пор, хоть и сохранила своё имя, она уже не вернула прежнего величия.
Жань Нун любила читать всякие книжонки. В одной из них рассказывалось о человеке, живущем гаданием и целительством, владеющем особым иллюзорным искусством: тысячи людей видели его лицо, но никто не мог вспомнить, как он выглядел. Сейчас Чжуо Фэй казался именно таким: едва отведёшь взгляд — и уже не помнишь его черт. Не то чтобы он был некрасив, просто его черты будто набросаны несколькими мазками туши — сдержанно и элегантно.
— Говорят, что Тяньбо Фэн — место зловещее и коварное, — начал Чжуо Фэй. — Нам нельзя действовать опрометчиво. Кто станет предводителем — не так важно. Главное — как спасти наставника Кунсюя. Секта Зла использует странные и жуткие методы. Если мы двинемся без плана, обязательно понесём потери.
Он продолжил, не теряя хладнокровия:
— Кроме того, местность у Тяньбо Фэн крайне труднодоступна, а расположение их логова запутано. Прежде всего нужно найти, где они прячутся!
Дун Хэн мысленно восхитился: несмотря на то что каждый год его грабят, Чжуо Фэй сумел сохранить ясность ума.
Жун Сюнь скучал, бездумно вертя флейту в руках. Он встретил пристальный взгляд Дугу Мина и слегка улыбнулся.
— Вы давно за мной наблюдаете. Не желаете ли что-то сказать? — спросил он.
Дугу Мин сошёл по ступеням и встал перед ним лицом к лицу.
— Не смею учить вас, — тихо, так что слышали только они двое, произнёс он. — Хотел лишь спросить: любите ли вы носить зонт, когда выходите из дома?
Жун Сюнь усмехнулся:
— Это зависит от того, собирается ли дождик!
— А если дождя нет? — настаивал Дугу Мин.
— Вы что, считаете меня идиотом?
К полудню решение было принято.
Учитывая, что слишком большое войско может вызвать подозрения, решили разделиться на группы и двигаться незаметно. У подножия Тяньбо Фэн все снова соберутся.
Дугу Мин изначально не хотел ввязываться в эту авантюру, но раз уж пообещал служить Жань Нун два года в качестве охранника, решил последовать за остальными — хотя бы ради зрелища.
Цыхан, похожий скорее на книжного червя, шёл в хвосте колонны, тревожно хмурясь.
— Не волнуйся, — неожиданно подошла к нему Жань Нун. — С твоим учителем всё будет в порядке!
Правда, утешала она плохо — Цыхан не стал от этого спокойнее.
— Глава Жань, мой учитель давно говорил, что его ждёт великая беда. Если он её преодолеет — остаток жизни пройдёт в мире. Если нет — значит, судьба такова.
Жань Нун засунула руки в рукава и задумчиво смотрела на закатные облака:
— Не сомневайся, он точно справится!
— Глава Жань так уверена? — вдруг вмешался Жун Сюнь.
Жань Нун обернулась и, прищурившись, улыбнулась:
— Догадываюсь!
— Догадки должны иметь основания! — не отступал Жун Сюнь, делая шаг ближе.
Дун Хэн с восхищением слушал их диалог и думал: «Жун Сюнь явно не знает нашу главу. Как только узнает — пожалеет о своей сегодняшней учтивости!»
И действительно, Жань Нун медленно ответила:
— Женская интуиция!
Жун Сюнь притворно удивился, постучав флейтой по ладони:
— Глава Жань, ваши взгляды поистине оригинальны!
Увидев, что Жань Нун больше не обращает на него внимания, он лишь покачал головой и продолжил следовать за отрядом.
Нань Хуайсу и Бэй Чэньфэн, оставленные в Пияющем Дворце дожидаться новостей, смотрели на уходящую группу и вдруг почувствовали одиночество.
— Глава ушла… Жизнь стала такой спокойной! — вздохнул Нань Хуайсу.
— Да, — мрачно отозвался Бэй Чэньфэн. — Голуби в заднем саду теперь будут ещё спокойнее!
...
Ночью императорский дворец Северной династии погрузился в тишину. Фонари вдоль крыш колыхались на холодном ветру, а каменные драконы, обвивавшие колонны, сверху взирали на всё происходящее во дворце.
Всё вокруг казалось безмятежным — и в то же время зловещим.
В покои императрицы проникал тусклый свет. Через алые решётчатые окна видно было, как женщина в роскошных одеждах сжимает только что полученную записку.
Служитель у её ног не смел поднять головы.
Грудь императрицы тяжело вздымалась — она сдерживала ярость.
— Объясни! Почему это известие дошло до меня лишь сейчас?
Лоб служителя покрылся холодным потом:
— Потому что голубя съела Жань Нун из Пияющего Дворца!
Сам служитель не верил своим словам, но так написал Хо Си в письме.
Когда служитель ушёл, из-за занавески вышла прекрасная девушка и тихо спросила:
— Тётушка, что случилось?
Императрица глубоко вздохнула, и на её прекрасном лице проступила ледяная злоба.
— Аньпин, я хочу, чтобы ты сделала для меня кое-что.
Она протянула записку племяннице.
Аньпин, раскрыв помятый листок, пробежала глазами и ахнула:
— Они собираются напасть на Тяньбо Фэн? Но ведь это...
Императрица подняла руку, останавливая её:
— Я хочу, чтобы ты помешала им!
— Я не знаю никого из этих людей. Как я их уговорю?
— Среди них есть Дугу Мин. Ты ведь хорошо его знаешь. Сейчас он — доверенное лицо Жань Нун, и, по словам Хо Си, она во всём ему потакает. Подойди к Дугу Мину и убеди его отговорить Жань Нун. Если тебе это удастся, я уговорю императора отменить твою помолвку с третьим принцем Южной династии. Тогда ты сможешь быть со своим возлюбленным из Секты Зла!
Аньпин сразу всё поняла.
— Тётушка, вы правда это сделаете? — руки её задрожали.
Императрица взяла племянницу за руки с материнской нежностью:
— Всё зависит от того, сумеешь ли ты убедить Дугу Мина!
...
Путь к спасению разделили на четыре отряда.
Первый возглавил Пияющий Дворец, второй — мастер Ляожань, третий — Цыхан, старший ученик наставника Кунсюя, четвёртый — Хуа Ху из школы Хуашань.
Чжуо Фэй из Долины Тяньья, будучи одиноким и не имея большого влияния в мире воинов, присоединился к Пияющему Дворцу. Жун Сюнь, будучи представителем императорского двора, вызывал настороженность у воинов Цзянху. По замыслу Жань Нун, он должен был идти отдельно, но Жун Сюнь, как будто предвидя это, улыбнулся:
— Глава Жань, мы словно старые друзья. Позвольте мне служить вам!
Жань Нун уже готова была резко отказать, но Си И зажал ей рот. Противостоять силе двора — значит вступить в конфликт с самим императором, а Пияющий Дворец пока не был к этому готов.
Дун Хэн быстро вмешался:
— Ваше высочество преувеличиваете! Для нас большая честь идти вместе с вами!
— За проживание и еду платить будете сами! — вырвалась Жань Нун, освободив рот.
Жун Сюнь на миг замер, потом рассмеялся:
— А что, если я оплачу всё путешествие для всей вашей компании?
Жань Нун прикусила губу и вдруг застенчиво произнесла:
— Ну... это было бы неловко!
— Глава Жань способна чувствовать неловкость? — поддразнил он.
Жань Нун оперлась подбородком на ладонь и вздохнула:
— На самом деле я часто испытываю неловкость. Просто это никогда не мешает мне принимать решения!
...
С тех пор как Жун Сюнь взял на себя все расходы, отношение к нему в отряде немного улучшилось.
Путешествие проходило гладко, люди постепенно привыкли друг к другу и стали менее скованными. Даже обычно замкнутый Чжуо Фэй иногда вставлял словечко.
Только Дугу Мин по-прежнему молчал.
Поскольку все расходы покрывал Жун Сюнь, Жань Нун требовала самого лучшего: самые дорогие постоялые дворы, самую изысканную еду.
Но никто не подумал, что даже лучшее может закончиться.
В самом роскошном постоялом дворе городка хозяин, обливаясь потом, в который раз подтверждал:
— Увы, осталось только три комнаты! Остальные — общие нары!
Дун Хэн прикидывал варианты. Дугу Мину на нарах — немыслимо. Жань Нун на нарах — ещё хуже. А Жун Сюня поселить туда? Эта мысль сама себя отхлестала.
Узнав, что её комната далеко от комнаты Дугу Мина, Жань Нун мечтательно вздохнула:
— Жаль, что осталось не две, а три комнаты!
Тогда бы она могла поселиться с Дугу Мином.
Дугу Мин поднял подбородок:
— В таком случае я бы предпочёл нары!
Жун Сюнь молча улыбался, наблюдая за ними.
http://bllate.org/book/8466/778300
Готово:
