Шаолинь и Удан — Тайшань и Бэйдоу боевого мира, его незыблемые столпы и путеводные звёзды. Похищение наставника Кунсюя стало для «Бэйдоу» глубочайшим оскорблением. Поэтому главы всех великих школ немедленно съехались в Пияющий Дворец: во-первых, чтобы восстановить честь «Бэйдоу», а во-вторых — лично познакомиться с легендарной госпожой Жань.
Правда, по сравнению с ними Жань Нун была ещё юной девицей. Однако ей досталась отцовская слава — особенно после того, как Жань Цзе в одиночку пленил Повелителя Ада из Секты Зла. С тех пор этот подвиг стал неотъемлемой частью боевого фольклора.
Но после внезапной и загадочной кончины Жань Цзе Пияющий Дворец замкнулся ещё сильнее, и в мире боевых искусств почти ничего о нём не слышали. Любопытство глав школ по отношению к Жань Нун лишь усилилось. Ходили слухи, будто эта молодая хозяйка не уступает мужчинам ни в отваге, ни в мастерстве, а её боевые навыки достигли почти божественного уровня — хотя насколько именно, никто толком сказать не мог.
— Госпожа Жань чересчур скромна! — воскликнул глава школы Хуашань Хуа Ху. — Наша школа давно восхищается Пияющим Дворцом, но до сих пор не имела чести познакомиться с такой юной героиней, как вы. Сегодняшняя возможность вместе искоренить злокачественную опухоль боевого мира — для нас великая честь!
Дун Хэн, стоявший справа от Жань Нун, внимательно вспоминал всё, что знал о школе Хуашань.
Перед ним стоял мужчина лет тридцати с небольшим — младший ученик прежнего главы школы Хуашань. Благодаря своему таланту он пользовался особым расположением учителя, и именно ему тот передал пост главы после своей кончины.
Однако это было странно: по уставу школы Хуашань должность главы передавалась старшему, а не любимому ученику. Видимо, Хуа Ху пришлось немало потрудиться, чтобы занять этот пост. Эта мысль сильно подпортила Дун Хэну впечатление о нём.
Жань Нун кивнула:
— Глава школы Хуашань проделал долгий путь. Прошу пройти в покои и отдохнуть. Завтра обсудим план спасения!
Хуа Ху на мгновение опешил: ответ Жань Нун прозвучал сдержанно, почти холодно. Он задумался, не сказал ли чего лишнего, но внешне сохранил почтительность.
— Всё целиком в ваших руках, госпожа Жань!
Жань Нун вежливо обменялась любезностями со всеми главами, после чего велела Си И проводить их в гостевые покои до завтрашнего совещания.
Едва получив разрешение от Дун Хэна, Жань Нун тут же рванула прочь, будто заключённая, только что вышедшая на свободу.
Дун Хэн покачал головой вслед ей. Сегодня ей и правда было нелегко: целых полчаса сидеть неподвижно, не улыбаться, не ошибиться в словах. Но удивительно — сегодня она вела себя с достоинством, сдержанно и уверенно, как настоящий полководец. Ни одного неуместного замечания! Внезапно он вспомнил, что с тех пор, как госпожа вернулась из Шаолиня, она заметно повзрослела. Эта мысль принесла ему облегчение и надежду: жизнь, кажется, наконец-то налаживается!
Жань Нун вернулась в свои покои, чтобы немного прилечь, но увидела Дугу Мина, сидящего прямо за столом.
— Ду-ду, ты меня ждал? — её глаза заблестели от удивления.
Дугу Мин бросил на неё спокойный взгляд. Лицо у неё было бледным — вероятно, от жары, отчего в теле появилась слабость.
— Да.
— Ты хочешь что-то мне сказать?
Дугу Мин взглянул на кровать, от которой исходил ледяной холод. Гвозди Души, вбитые в его тело, под действием холода словно оживали и впивались глубже в кожу, вызывая мучительную боль.
— Поговорим на улице. Ты не переносишь жару, а я — холод.
— Хорошо! Пойдём в Огненную пещеру!
Брови Дугу Мина нахмурились. Неужели она совсем лишилась рассудка? Ведь совсем недавно она чуть не погибла в той самой пещере, а теперь, едва оправившись, снова туда лезет?
— Ты не боишься?
— Боюсь! Но ты же боишься холода! Я подожду тебя снаружи!
Её наивность и забота о нём сбили Дугу Мина с толку. Если ещё минуту назад он подозревал, что она спасла его из каких-то корыстных побуждений, то теперь понял: Жань Нун нельзя оценивать по меркам обычных людей.
Может быть, она и правда просто хотела ему помочь?
— Ладно.
Была уже глубокая ночь. Все прибывшие школы давно разошлись по покоям, и на дорогах остались лишь редкие ученики Пияющего Дворца.
Дугу Мин и Жань Нун беспрепятственно прошли по длинной аллее. В свете луны снег на обочинах казался безупречно чистым. Тяжёлая мантия главы с длинным шлейфом волочилась за Жань Нун, а высокий головной убор давил на её маленькую голову, делая её похожей на несчастное, обременённое бременем существо.
Вспомнилось, как днём она прыгала и скакала по дороге — сейчас же она двигалась неуклюже и медленно.
— Твоя одежда тяжёлая? — спросил Дугу Мин.
Жань Нун обернулась и долго смотрела на него, прежде чем ответить:
— Это Дун Хэн велел мне надеть!
Дугу Мин выдохнул облачко пара и тихо сказал:
— Ты можешь снять её.
— Правда? А я и не подумала! — вдруг оживилась Жань Нун.
Она принялась расстёгивать пояс, украшенный драгоценными камнями, снимать тяжёлую мантию и высокий головной убор. Дугу Мин подхватил всё это и взвесил в руках. Казалось, одежда весила почти столько же, сколько и сама Жань Нун.
Теперь она снова прыгала впереди, а Дугу Мин шёл следом.
Лунный свет удлинял их тени.
С обеих сторон аллеи доносился тонкий аромат сливы, и в воздухе чувствовалось скрытое напряжение.
— У меня есть вопрос, — сказал Дугу Мин, сидя на огненном ложе и настраивая дыхание, обращаясь к Жань Нун, оставшейся снаружи.
— Мм?
— Я сражался с тем, кто похитил наставника Кунсюя.
— Мм.
— Мне странно: откуда он меня знает?
Перед его мысленным взором встал тот самый замаскированный человек с белым зонтом. Из-под маски виднелись лишь узкие глаза, в которых сквозила почти гипнотическая, соблазнительная опасность.
Жань Нун, прислонившись к каменной стене снаружи, не задумываясь ответила:
— Ну, ты же глава Секты Зла! Конечно, тебя все знают!
Дугу Мин чуть не выплюнул кровь и с трудом восстановил контроль над ци.
— Я не это имел в виду!
— А что ты имел в виду?
— Я хочу сказать, что похитителем, возможно, вовсе не был Тяньбо Фэн! Это самое главное.
Жань Нун резко перевернулась и прищурилась, глядя на Дугу Мина в пещере. Её лицо скрывали тени от деревьев.
— Откуда ты знаешь, что это не Тяньбо Фэн?
Дугу Мин, продолжая настраивать дыхание, объяснил:
— Если бы ты захотела совершить зло, не желая, чтобы тебя узнали, как бы ты поступила?
— Надела бы маску! — тут же ответила Жань Нун.
Дугу Мин кивнул:
— Верно. Но если, надев маску, ты всё равно выдаёшь свою суть — что это означает?
На этот раз Жань Нун долго молчала. Так долго, что Дугу Мин уже собрался сам дать ответ, когда она медленно произнесла:
— Это значит, что я полный неудачник!
— …
Как и следовало ожидать: прошла всего лишь четверть часа, и она снова начала нести чепуху.
Дугу Мин проигнорировал её «гениальное» заключение и терпеливо пояснил:
— Это означает, что противник намеренно оставил улику. Другими словами, он хочет свалить вину на Тяньбо Фэн!
Жань Нун на этот раз промолчала. Дугу Мин подумал, что столь сложная логика, вероятно, ей не по зубам. Но, с другой стороны, это его вовсе не касалось — зачем он вообще в это вмешивается?
— Это лишь моё предположение. Что вы, праведники, будете делать дальше — не моё дело.
— Мм-м, действительно, слишком много думать — это утомительно! Ду-ду, не переживай, я не буду тебе мешать. Отдыхай спокойно!
— Ты можешь идти.
— Ок!
Снаружи воцарилась тишина. Казалось, Жань Нун уже ушла.
Дугу Мин тихо фыркнул и начал сосредотачивать ци.
Тепло в теле нарастало волна за волной. Вместе с предыдущими упражнениями сегодняшняя практика дала двойной эффект. Он подумал, что, возможно, за два года сумеет извлечь оставшиеся семь гвоздей.
Но Дугу Мин не стремился к быстрым результатам. Сделав глубокий вдох, он прекратил практику и вышел из пещеры.
Ночь была глубокой. Под лунным светом он с высоты взглянул вниз — и увидел маленькую фигурку у подножия скалы.
Бледное личико опущено, длинные ресницы покрыты инеем, маленькие руки крепко прижимают к груди тяжёлую одежду. Она крепко спала, прислонившись к каменной стене.
Дугу Мин присел рядом. Кожа у неё была белоснежной, поры — мельчайшими. При каждом вдохе ресницы слегка дрожали, а иней на них переливался в лунном свете.
Вдруг внутри него что-то шевельнулось — тихо, незаметно, но неотвратимо.
Он протянул руку, чтобы взять её на руки, но вовремя одумался: ведь она ему никто. Вместо этого он щёлкнул её по лбу.
Не сильно, но достаточно, чтобы разбудить спящую.
— Пора идти!
Дугу Мин думал, что этого щелчка хватит, чтобы разбудить её. Он прошёл уже несколько десятков шагов, но за спиной не было ни звука. Оглянувшись, он увидел, что Жань Нун по-прежнему дремлет у стены.
«Неужели она замёрзла до беспамятства?» — подумал он с тревогой.
Ступив на снег, он стремительно вернулся и присел перед ней.
Ровное дыхание, закрытые глаза, полная неподвижность.
Но едва он убедился, что «спящая красавица» действительно потеряла сознание, как почувствовал, как она осторожно пытается склониться к его руке.
— Ты отлично притворяешься! — Дугу Мин поддержал её лицо, не давая упасть в его объятия. Внутри него мелькнула усмешка: она даже саму себя обманула.
Жань Нун приоткрыла глаза на крошечную щёлочку и снова попыталась прижаться к нему.
Голос Дугу Мина резко похолодел:
— Жань Нун!
— Мм? — Она сделала вид, что ничего не слышит, и упорно тянулась к нему.
— Жань… Нун! — Дугу Мин схватил её за подбородок и резко отвёл в сторону.
Как и в прошлый раз, она грохнулась на землю, подняв облако снежной пыли.
Жань Нун полежала немного, убедилась, что он не подойдёт, чтобы помочь, и сама, хромая, поднялась.
— Ду-ду, помнишь десятое слово, которое ты сказал мне при нашей первой встрече? — с надеждой спросила она.
— Не помню. Нормальный человек не запоминает подобную ерунду, да и разговор с тобой — пустая трата времени.
— Я знаю, что ты не помнишь, поэтому запомнила за тебя!
— И что же я сказал?
— Ты сказал: «Отблагодари меня!» — с полной уверенностью заявила Жань Нун.
Дугу Мин нахмурился, пытаясь вспомнить:
— Кажется, я спросил: «Как ты собираешься меня отблагодарить?»
Жань Нун прикрыла рот ладошкой и хихикнула:
— Ду-ду, ты ведь помнишь!
Дугу Мин скрестил руки за спиной и с высоты взглянул на неё:
— Прости, но с тобой я разговариваю так редко, что некоторые вещи всё же запомнились!
— Ду-ду, я же говорила: отблагодарю тебя… выйду за тебя замуж!
Дугу Мин поперхнулся и после долгой паузы выдавил:
— Забудь об этом!
С этими словами он исчез в десяти шагах, оставив Жань Нун одну с тяжёлой одеждой в руках, смотрящую вслед его величественной фигуре, растворяющейся в снежной ночи.
Дугу Мин вернулся в свои покои и потерёл переносицу.
Внезапно с крыши донёсся лёгкий шорох шагов. Он прищурился, но внешне остался спокоен и направился к столу, чтобы налить себе чая.
— Гость явился в столь поздний час. Почему не желаете показаться?
Человек в чёрном, словно огромная тень, грациозно спрыгнул с крыши и опустился на колени перед Дугу Мином:
— Владыка! Ваш слуга опоздал и не смог вовремя вас спасти. Прошу наказать!
Дугу Мин молчал, плотно сжав губы.
Слуга робко поднял глаза, взглянул на выражение лица хозяина и тут же опустил голову ещё ниже:
— Господин… очень скучает по вам…
Он не успел договорить, как его перебил ледяной смех Дугу Мина.
— Скучает?
— …Он велел передать: «Пора возвращаться. Ты уже слишком долго задержался в Чжунъюане».
— Это дословно?
— Э-э… суть именно такова!
(На самом деле, дословно было: «Пусть этот негодяй немедленно катится обратно!»)
— Правда? — Дугу Мин неторопливо подошёл к окну и задумчиво уставился на серп луны.
Чем дольше он молчал, тем сильнее нервничал замаскированный слуга. Обычно в такие моменты хозяин поручал ему что-нибудь совершенно немыслимое.
— Сейчас я не могу вернуться.
— Но…
http://bllate.org/book/8466/778298
Готово:
