Как и в деле Ханьмэня на сей раз, хотя Хугуан и предложил ей состязаться с Мо Юем — кто первым выведет на чистую воду убийцу из Ханьмэня, тот и станет новым главой союза, — Цзянь Юэ не собиралась вступать с ним в соперничество. Ситуация была ясна: Мо Юй располагал немалыми людьми и информацией. Если сейчас ввязаться с ним в прямое столкновение, она не только пострадает сама, но и лишится такого надёжного союзника.
— Ты уже целый час пялишься на эту башню над воротами. Ну так что же ты там разглядела?
— А? — Цзянь Юэ обернулась к Мо Юю, следовавшему за ней, и лишь тогда осознала, что всё это время стояла посреди улицы. — Я задумалась о том, сколько лет этой городской башне… Столько, что многие уже позабыли: у ворот Цзянчэна вообще есть башня.
Она произнесла это с лёгким вздохом, и в её сердце вдруг поднялась непонятная горечь. Возможно, она вспомнила одного из прежних друзей, а может, просто почувствовала неловкость от присутствия рядом Мо Юя. В любом случае, внутри у неё всё стало как-то странно.
— Мо Юй, как думаешь, не могут ли те, кто притворяется учениками Ханьмэня и появляется в мире воинств, прятаться где-то здесь, в Цзянчэне?
Говорят: «Самое опасное место — самое безопасное». Если кто-то маскируется под последователя Ханьмэня, чтобы убивать и достигать своих целей, он, скорее всего, выберет именно Цзянчэн в качестве убежища. Однако Цзянь Юэ и Мо Юй уже почти полностью обыскали этот небольшой городок. Поэтому сейчас она считала крайне маловероятным, что преступники прячутся именно здесь.
— Цзянчэн, конечно, мал, но мест, где можно спрятаться, в нём немало. И, как ни странно, логово нищих — одно из лучших укрытий.
Мо Юй кивнул в сторону нескольких нищих, сидевших в углу переулка.
— Если кто-то способен использовать имя Ханьмэня для своих целей, значит, его терпение и наглость достигли пределов, недоступных обычным людям… А раз так, то притвориться нищим и затеряться среди них для него — всё равно что щёлкнуть пальцами.
Смысл был ясен. Цзянь Юэ, будучи умной, сразу поняла, к чему клонит Мо Юй. Цзянчэн — место, где никто ничего не контролирует. Ни чиновники империи, ни разбойники не могут здесь утвердиться. Поэтому этот город, считающийся хаосом среди хаоса, стал настоящим раем для странствующих воинов мира воинств.
Здесь нет ни Клана Нищих, ни какой-либо доминирующей силы — такова нынешняя реальность Цзянчэна. С самого начала поисков Цзянь Юэ сосредоточила внимание на всевозможных притонах и ночлежках. Однако все проверки оказались безрезультатными. Теперь, услышав слова Мо Юя и взглянув на нищих, лежавших без движения в тени углов, она убедилась: тот дерзкий убийца точно прячется среди них. Но даже зная это, вычислить его быстро было почти невозможно.
— То, что могут другие, можем и мы, верно?
Цзянь Юэ фыркнула, глядя на нищего, сидевшего у стены и выковыривающего вшей из своей одежды. Она схватила Мо Юя за рукав и потащила прямо в ближайшую гостиницу.
— Ты хочешь переодеться прямо сейчас?
— А ты как думал? — Цзянь Юэ уже расстёгивала пуговицы на своём наряде и, увидев, что Мо Юй замер на месте, рассмеялась. — Если ты не переоденешься сейчас, все зацепки, которые у нас есть, из-за твоей медлительности исчезнут без следа.
Дело было не в том, что он не хотел переодеваться. Просто вид Цзянь Юэ, расстёгивающей перед ним одежду, вызывал в нём ощущение, будто по телу ползают тысячи мурашек — не то больно, не то щекотно.
— Просто надеть лохмотья — ещё не значит стать нищим, — сказал Мо Юй и, не дав Цзянь Юэ опомниться, схватил её за руку, которую она тянула к пуговицам. — Иногда на теле должны быть и следы…
Фраза, которая изначально звучала вполне серьёзно, в устах Мо Юя сразу приобрела двусмысленный оттенок. Но Цзянь Юэ уже привыкла к его вольностям: иначе бы её ладонь давно приземлилась на его лицо.
— Ха! Похоже, ты уже свыклась с моими методами, — усмехнулся Мо Юй, проводя пальцем по щеке Цзянь Юэ. Его палец скользнул от правого уголка её глаза всё ниже и ниже…
— Ты ещё не надоел?! — Цзянь Юэ резко оттолкнула его, почувствовав, как его рука уже добралась до груди. Однако она не ожидала, что этот толчок завершит то, что Мо Юй не успел сделать сам.
В руке у него оказалась тонкая ткань — внешняя одежда Цзянь Юэ, которую он успел сорвать.
— Я просто хотел сказать, — Мо Юй весело покачал в руке её одежду, — что если уж притворяться нищим, то и под одеждой не должно быть ничего чистого… Ты же понимаешь, о чём я?
Он надеялся увидеть её смущение, но не ожидал, что в тот самый момент, когда он всё ещё держал её одежду, Цзянь Юэ, словно фокусник, уже достала из-за спины старую грубую рубаху и накинула её на себя.
— Чтобы победить врага, нужно сначала защитить себя. Это, как лекарь, ты должен знать лучше меня, — холодно бросила она, глядя на застывшую в воздухе руку Мо Юя. Повернувшись, она вытащила из-за спины ещё одну рваную рубаху и швырнула ему. — Если всё ещё хочешь занять место главы союза — надевай скорее!
Мо Юй покачал головой, с сожалением принюхался к её одежде и лишь потом поднял с земли лохмотья.
— Ты настоящая загадка, — пробормотал он. Только Цзянь Юэ могла так ловко достать две рубахи у него прямо из-под носа. Такого не случалось ни разу — ведь лекарь, каким был он, не мог позволить себе слабостей и не имел права проявлять сочувствие к кому бы то ни было… При этой мысли Мо Юй сжал кулаки. — Ладно, пойдём посмотрим, какие игры затеял этот любитель прятаться.
Хотя они и переоделись в рваньё, ледяная аура Мо Юя и его наглая ухмылка никуда не делись. Поэтому, когда он направился к нищим, сидевшим у стены, те тут же попятились назад.
Прищурившись, Мо Юй с сомнением оглядел нищих, отползающих от него. «Неужели я не переоделся?» — подумал он. — Почему они бегут, едва завидев меня?
— Братья, — кашлянув, он постарался смягчить выражение лица, — где в эти дни можно раздобыть вкусную еду?
Несмотря на то, что его улыбка выглядела скорее угрожающе, один из нищих, видимо, добрый по натуре, всё же ответил:
— В Цзянчэне сейчас напряжённая обстановка. Все эти «справедливые воины» ищут убийцу старого главы союза. Вон того братишку в углу только что выгнали из его хижины эти самые «справедливые».
Старик поднял свою разбитую миску и показал дёсны:
— В последние дни многие притворяются нищими и толкутся среди нас. Так что мы, настоящие нищие, сейчас даже не голодаем. Видишь, в зубах ещё крошки от мясного пирожка остались.
Мо Юй улыбнулся и продолжил:
— А ты не знаешь, кто бы мог подать хоть кусок хлеба? Мы с сестрёнкой только что потеряли всё — уже полдня просидели на улице, а нам и полпирожка не дали. Если так пойдёт и дальше, мне придётся продать единственного близкого человека…
Он вытер уголок глаза рваным рукавом и помахал Цзянь Юэ:
— Сестрёнка, иди сюда! Может, этот добрый старший брат накормит нас сегодня.
Цзянь Юэ быстро подбежала, жадно уставилась на крошки в миске старика и сглотнула слюну.
— Можно… можно мне эти крошки?
— Ты про это? — Старик указал на крошку, застрявшую в трещине миски. — Тебе нужны именно эти крошки?
Цзянь Юэ энергично закивала, даже высунула язык от нетерпения.
Мо Юй смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова. Он ещё сомневался, сможет ли бывшая глава культа, привыкшая к роскоши, действительно притвориться нищей. Но теперь, видя, как она с жадностью пялится на крошки в чужой миске, он окончательно сдался.
— Ах, и я когда-то так начинал… — вздохнул старик, вспомнив своё прошлое. — Ладно, раз у меня есть способ накормить вас досыта, зачем вам есть мои крошки?
Он стряхнул пыль с рукава, поднял деревянную палку и, бросив последний взгляд на молчаливую парочку, махнул рукой:
— Если хотите поесть — идите за мной.
Восьмидесят девятая глава. Попались на удочку
Цзянь Юэ наблюдала за стариком, который шёл впереди, выписывая причудливые зигзаги, и поняла: этот нищий — не простой бродяга. По походке было ясно — за этим худым, будто обтянутым кожей, стариком скрывается мастер боевых искусств. Почему такой человек сидит в переулке и выковыривает вшей, она пока не могла понять.
— Вот дом того человека, — остановившись у хижины с соломенной крышей, старик постучал палкой по камню у входа. — Он щедр — всегда даёт нам, нищим, еду. Но характер у него не такой щедрый, как поступки.
Увидев недоумение на лице Цзянь Юэ, старик усмехнулся и шагнул вперёд.
Двор был небольшой, заросший пожелтевшей травой. На двери, которую только что постучал старик, рос мох. Хотя мох обычно растёт во влажных местах, пыли на этой двери скопилось столько, что условия для жизни мха были идеальными.
Человек, живущий в такой хижине и отдающий последнее нищим, — либо святой, либо глупец. Но, вспомнив предостережение старика, Цзянь Юэ поняла, что её предположения были слишком наивны.
— Этот человек живёт здесь? — Мо Юй приложил ладонь к дверной ручке и заглянул внутрь. Внутри царила кромешная тьма. — Скажи, старик, кто там живёт — мужчина или женщина?
— Честно говоря, я столько раз брал у него еду, но так и не узнал, мужчина это или женщина. Но, как я уже говорил, он щедр в делах, но скуп в общении. В прошлый раз я привёл с собой товарища-нищего. Хозяин сразу выбросил нам мешок зерна. Когда мой друг захотел вернуть половину, хозяин вышвырнул деревяшку.
Глаза старика вспыхнули странным светом.
— В нашем братстве выброшенная деревяшка означает отказ. Так что мой друг ушёл, неся весь мешок. Но едва он отошёл, из хижины вылетела разбитая миска.
— Разбитая миска? — переспросил Мо Юй. — Что это значит?
— В нашем ремесле это означает: «Оставь что-то здесь».
— «Оставь что-то»? Так это и есть та скупость, о которой ты говорил? — удивилась Цзянь Юэ. — Если бы он был скуп, он бы не стал выкидывать целый мешок зерна.
— Он потребовал оставить не зерно, а сам мешок, — вздохнул старик, усевшись на камень и вытирая пыль рукавом. — Я внимательно осмотрел тот мешок: на нём не было ни знаков, ни особых материалов. Разве не скупость — требовать такой жалкий мешок? А когда мой друг предложил вернуть зерно и принести мешок позже, из хижины снова вылетела палка… Скажите сами, разве это не скупость?
Он развел руками и тяжело вздохнул.
http://bllate.org/book/8461/777873
Готово:
