В обычное время никто бы и не услышал, как кто-то жуёт фасоль с анисом — не то что кости грызёт: посетители ели так тихо, будто боялись нарушить покой зала. Но на этот раз всё изменилось. После того взгляда Гу Цинъи все, кто ещё недавно весело уплетал обед, вдруг замерли в неловкости. В итоге единственный чёткий звук во всём зале — хруст фасолинок под зубами Цзянь Юэ.
Это было словно капля, упавшая в спокойное озеро: рябь мгновенно нарушила гладь воды.
— Слушай, толстяк, ты ещё долго будешь?! — выкрикнул прохожий А. Он сначала решил терпеливо доедать свой обед, опасаясь ауры Гу Цинъи, но леденящее душу давление заставило его бросить палочки. Теперь, голодный и раздражённый тем, что кто-то рядом спокойно наслаждается едой, он не мог больше сдерживаться. Проглотив последний кусок, он вытер рот и со всей силы ударил по столу Цзянь Юэ, опрокинув его.
Цзянь Юэ смотрела на катящиеся по полу фасолинки и чувствовала, как слёзы подступают к глазам. Но, заметив, что оборванный мальчишка напротив уже рыдает, она подавила это желание.
— Мои фасолинки… — всхлипывая, он собирал рассыпанные бобы и вытирал слёзы рукавом. — Мои бобы! У-у-у!
Цзянь Юэ повернулась к прохожему А, надувшему щёки от злости, и вдруг нашла в нём отвагу. По крайней мере, когда все остальные замерли под взглядом Гу Цинъи, именно этот человек осмелился указать на виновницу происходящего. Поэтому, вместо гнева, она почувствовала к нему уважение.
— Чего уставилась?! — задрожав ногами, прохожий А не выдержал странной ухмылки Цзянь Юэ и закричал.
У Цзянь Юэ была одна особенность: как только в голове созревал продуманный план, на губах появлялась дерзкая усмешка. Увидев эту улыбку, прохожий А мгновенно лишился всей своей храбрости.
— Я смотрю, твоей ладони больно от удара, — сказала Цзянь Юэ, сделав шаг вперёд. Она передала веер Гу Цинъи и неторопливо подошла к прохожему. — Сегодня я отлично пообедала, так что вот тебе серебро — за доставленное удовольствие.
Прохожий А, держа онемевшую ладонь, еле стоял на ногах. Бросок мешочка с серебром чуть не свалил его с ног. Даже если внутри было меньше, чем он ожидал, он лишь фыркнул и быстро вышел из таверны.
Все видели, как он сдался. Поэтому, даже когда Цзянь Юэ расхохоталась сразу после его ухода, остальные, хоть и злились, не осмеливались делать резких движений.
Когда всё успокоилось, мальчишка, валявшийся на полу, сел прямо и перестал плакать. Взглянув на несколько фасолинок, испачканных в пыли, он с отвращением швырнул их на землю.
Звук катящихся бобов, глухой и резкий одновременно, словно удар железного шара по камню, заставил всех понять: за окном сидят два сумасшедших — один толстый, другой тощий.
Что думают другие, Цзянь Юэ не волновало. Её интересовало лишь одно: есть ли у этого маленького нищего решимость следовать за ней. Пусть она и бывший глава культа, некогда безжалостная и жестокая, но даже падшей повелительнице нужен хотя бы один прислужник, чтобы подчеркнуть её статус. Поэтому ради правдоподобия и собственной безопасности она решила превратить упрямого мальчишку в настоящего мерзавца-слугу.
Первое, чем должен овладеть такой слуга, — это наглость. Именно поэтому Цзянь Юэ предоставила ему полную свободу устраивать истерики. И результат оказался таким, как она и предполагала: некоторые посетители не вынесли шума и просто ушли. Ещё больше её порадовало, что, несмотря на все выходки мальчишки, слуга таверны не прогонял его. Конечно, причина проста — деньги. Но то, как мальчишка мастерски использовал своё положение при влиятельном хозяине, не давая повода для жалоб, убедило Цзянь Юэ: она выбрала верного человека.
— Скажи честно, что нужно, чтобы ты стал моим верным слугой? — прямо спросила она, пристально глядя на дрожащие кончики волос мальчишки и слегка кашлянув. — Я знаю, чего ты хочешь — денег и власти. Не могу гарантировать их сейчас, но уверена: если пойдёшь со мной, рано или поздно добьёшься всего сам.
Мальчишка приподнял бровь, посмотрел на неё, икнул от сытости и устроился поудобнее.
— Ты, паршивец… — Гу Цинъи уже собрался проучить его, но Цзянь Юэ удержала его за рукав. — Ладно, раз нельзя бить, остаётся только говорить.
Услышав от Гу Цинъи слово «говорить», Цзянь Юэ подумала, что обычно молчаливый страж не сможет убедить мальчишку одними словами. Но, увидев, как тот внезапно обмяк и рухнул на пол, она поняла: под «говорить» Гу Цинъи имел в виду не слова, а внутреннюю силу…
Если бы Цзянь Юэ не увидела своими глазами, как действует Гу Цинъи, она бы никогда не поверила, что внутреннюю силу можно использовать не только в бою. Наблюдая, как Гу Цинъи заставляет мальчишку повторять странные движения — например, подпрыгивает сам, и тот, оглушённый, машинально следует за ним, — она осознала: при правильном применении ци способна затуманивать разум. Если бы Гу Цинъи сам не раскрыл ей эту тайну, Цзянь Юэ никогда бы не узнала, что он владеет особым искусством внушения…
— Ну что, пойдёшь с нами или останешься здесь нищенствовать? — Гу Цинъи подошёл к мальчишке с мечом в руках, фыркнул и сел рядом. — Я знаю, ты упрям. Но упрямцы долго не живут…
Мальчишка дрожал, глядя на изогнутые брови Гу Цинъи, хотел что-то сказать, но не смел. Под пристальным взглядом он просто осел на пол.
Хотя посетители и боялись Гу Цинъи, звук упавшего стула и зрелище мальчишки, растянувшегося на полу, как собака, заставили их забыть об осторожности — зал взорвался смехом.
Этот хохот, словно приправа, вернул мальчишке уверенность. Он почесал затылок, поднял стул и снова сел.
Глаза его не отрывались от Гу Цинъи, уши готовы были уловить любое слово от Цзянь Юэ… Такой сообразительный парень был именно тем, кого она искала.
— Ладно, Цинъи, раз он всё понял, значит, знает, что делать, — сказала Цзянь Юэ, снова беря палочки и кладя в рот фасолинку. — Верно?
Мальчишка поспешно кивнул, сглотнул ком в горле и подбежал к ней.
— Хозяйка, позвольте мне вам подать! — Закатав грязные рукава, он аккуратно положил кусок тушёного мяса на её тарелку. — Прошу, кушайте!
Глядя на его улыбку и слыша, как он называет её «хозяйкой», Цзянь Юэ почувствовала приятную теплоту. С тех пор как она проснулась в этом мире, никто не оказывал ей подобного почтения. Даже Гу Цинъи, формально подчинённый, всегда действовал по собственному усмотрению. Этот мальчишка стал первым, кто назвал её хозяйкой.
— Неплохо, — кивнула она, уже обдумывая план. — Цинъи, сходи в лавку и купи ему приличную одежду.
— Хозяйка… ваша безопасность… — Гу Цинъи обеспокоенно огляделся. Здесь слишком людно, и если он уйдёт, враги могут воспользоваться моментом. Впервые он хотел ослушаться приказа.
Цзянь Юэ махнула рукой, прерывая его. Она понимала его опасения. Но после нескольких покушений стало ясно: за всем этим стоят бывшие наложники Инъюй. Чтобы выманить того, кто отравил её через плод, нужно иногда рисковать.
— Мы же в людном месте. Кто посмеет напасть при всех?
Поколебавшись и увидев решимость в её глазах, Гу Цинъи всё же вышел.
Без него Цзянь Юэ сразу почувствовала облегчение.
— Ешь, наедайся. Потом пойдём посмотрим, кто эти «золотые благодетели», — сказала она, кладя кусок мяса в тарелку мальчишки.
— Хозяйка, я сам! — вскочил он, не замечая, как ударился коленом, и засунул мясо в рот.
Жуя, он покосился на Цзянь Юэ.
— Хозяин, я с детства бедствовал, у меня много дурных привычек. Если я пойду с вами… вдруг что-то сделаю не так…
— Цинъи строг, но не убивает без причины. А если и убьёт — только по моему приказу, — спокойно ответила Цзянь Юэ, вытирая рот платком и вставая. — Я послала его за одеждой, чтобы он признал тебя. Раз он пошёл — значит, ты теперь часть нашей команды. Разве такой товарищ — не хороший человек?
Мальчишка кивал, жуя, и запил всё чаем. Почти задохнувшись, он почувствовал, как кто-то мягко похлопал его по спине.
— Спа… — он обернулся и замер. За его спиной стоял худощавый мужчина с широкой улыбкой. — Ты… это ты…
Его палец задрожал, язык заплетался.
— Не бойся, я не за долгом пришёл, — усмехнулся незнакомец, хлопнув его по плечу. — Я хочу познакомиться с твоей новой хозяйкой. И посмотреть, надолго ли хватит твоей верности.
Цзянь Юэ прикрыла глаза бокалом вина. Когда он вошёл, ей показалось, что голос знаком. Теперь, разглядев черты лица, она поняла: перед ней Хунтянь, снявший все украшения.
— Хозяйка, разве вы не узнаёте своего слугу? — насмешливо спросил Хунтянь, приближаясь. — Хотите узнать вкус вина? Я с радостью попробую за вас.
Он вырвал бокал из её рук и, к её изумлению, сделал глоток, явно собираясь передать его ей через поцелуй…
— Отпусти её! — Гу Цинъи, только что вошедший в таверну, увидел, как Хунтянь обнимает Цзянь Юэ и уже склоняется к её губам, и тут же выхватил меч, метнувшись вперёд.
— О, какая преданность! — Хунтянь не отпустил Цзянь Юэ, лишь легко поцеловал её в лоб и обернулся к Гу Цинъи. — Страж, мы ведь раньше были братьями. Ты сейчас направляешь на меня меч — это вызов?
http://bllate.org/book/8461/777840
Готово:
