Уставившись в эти круглые, зелёно светящиеся глаза, Цзянь Юэ тоже выхватила кинжал и приготовилась к бою. Перед ней стояла целая стая волков, а для голодных хищников единственная тактика — броситься на добычу всем скопом. Хотя волки обычно подчиняются вожаку, эта стая так давно не ощущала запаха свежего мяса, что теперь каждый зверь решил сам захватить свою долю.
Стая рванула вперёд, словно стрелы, сорвавшиеся с тетивы. Почти не осталось времени на реакцию: ещё мгновение назад волки кружили вокруг, а теперь уже прыгали прямо на Цзянь Юэ.
Она без колебаний взмахнула кинжалом. Пусть даже эти волки и редкий вид — сейчас нельзя щадить. «У них есть вожак. Если поймать его, всё станет проще», — подумала она, ловко уворачиваясь от бросившегося на неё зверя, и обернулась к Мо Юю, сражающемуся с другой группой волков. Затем сделала несколько шагов назад.
В бескрайней пустыне волки плотным кольцом окружили Мо Юя и Цзянь Юэ. Ситуация явно складывалась не в их пользу, однако вожак инстинктивно почувствовал нечто странное. Во-первых, добыча не выпускала оружие. Во-вторых, эти люди смотрели на него без страха… Недоумённо мотнув головой, вожак издал протяжный вой и подал сигнал остальным нападать.
Хотя до этого его авторитет в стае был невелик, теперь голодные волки увидели, что жертвы будто замерли, а вожак приказывает рвать их на части. Для кровожадных хищников такое искушение было непреодолимо. С дружным воем они медленно двинулись к своей добыче.
Цзянь Юэ крепко сжала рукоять кинжала. Она была напряжена сильнее, чем когда-либо. Раньше, во время побега, ей уже приходилось пересекать пустыню пешком, и тогда она сталкивалась с волками. Но тот зверь был стар и отстал от стаи — с ним справиться не составило труда. А теперь перед ней — целая стая здоровенных, сильных волков, шаг за шагом приближающихся к ней. Цзянь Юэ понимала: если сейчас наносить удар, то только смертельный!
— С этими мешками с костями разберись сам, — бросила она Мо Юю, стоявшему рядом, и бросилась вперёд с кинжалом в руке…
Волки, готовившиеся к сытной трапезе, на миг растерялись, увидев, как добыча сама бросается на них. Но они — хищники, и, опираясь на опыт охоты, мгновенно перешли в контратаку.
Заметив, что волки уже готовы атаковать, Мо Юй без промедления ринулся в бой. Цзянь Юэ ясно дала понять: стая — его забота, а вожак — её. Он не мог гарантировать, что удержит всех волков, но поклялся себе защитить Цзянь Юэ любой ценой. В этот момент он даже забыл, что та, кто сейчас сражается с вожаком, — его заклятая врагиня, человек, которому он клялся отомстить.
Цзянь Юэ, не отрывая взгляда, внимательно следила за каждым прыжком вожака. Спокойная и собранная, она уже успела изучить тактику нападения зверя. Пусть перед ней и стоял выдающийся вожак, но по сравнению с ней он всё же оставался всего лишь волком…
— Поймать тебя оказалось непросто! — выдохнула она, уже сидя верхом на шее вожака и сжимая его горло обеими руками. Убедившись, что волк не предпримет резких движений, она перенесла руки на его переносицу.
Как и у собак, у волков самое уязвимое место — нос. Почувствовав, что пасть и нос плотно зажаты, вожак мгновенно затих.
— Мо Юй, если они всё ещё захотят сопротивляться, не стесняйся применить яд, — сказала Цзянь Юэ, хотя и знала, что, как только вожак окажется в её власти, остальные волки прекратят атаку. И действительно, как она и предполагала, хищники, увидев пленённого предводителя, сразу опустили лапы.
— Похоже, мне и впрямь не придётся вмешиваться, — усмехнулся Мо Юй, сдувая с клинка прилипшие волчьи шерстинки. Он посмотрел на уныло опустившего голову вожака. — Не ожидал, что такие дикие звери окажутся такими преданными своему вожаку.
Цзянь Юэ бросила на него удивлённый взгляд, но тут же подавила в себе любопытство и, держа волка за шкирку, сделала несколько шагов вперёд. Стая немедленно отступила. Видимо, хищники поняли намерения людей: те, чьи глаза ещё недавно горели зелёным огнём, теперь жалобно завыли и легли на песок.
Для гордых волков покорство — унижение. Цзянь Юэ не знала, верят ли они в девиз «лучше умереть стоя, чем жить на коленях», но одно она поняла точно: эта яростная стая наконец успокоилась.
— Раз они отказались от нападения, нет смысла добивать их до конца, — сказал Мо Юй, глядя на распростёртых на земле волков. Вдруг ему в голову пришла забавная мысль, но, вспомнив, что рядом Цзянь Юэ, он лишь кашлянул и скрыл улыбку. — Кстати, что делать с этим вожаком?
Цзянь Юэ посмотрела вниз на волка, тихо скулящего под её рукой, и не смогла заставить себя быть жестокой. Волки — существа с природной гордостью, и как часть пищевой цепи они играют важную роль в пустыне. Цзянь Юэ не хотела лишать этот мир нескольких сильных хищников из-за собственной прихоти. — Ладно, раз они больше не нападают, отпущу его, — сказала она, продолжая держать пасть волка левой рукой.
Подождав немного и убедившись, что вожак не собирается нападать, Цзянь Юэ добавила:
— В следующий раз будь осторожнее, выбирая добычу. Такие крепкие орешки, как мы, тебе не по зубам.
Вожак, будто поняв её слова, повернул глаза и тихо завыл.
— Ладно, отпускаю, — улыбнулась Цзянь Юэ, погладив его по большой голове и отпустив правую руку. И в самом деле, волки — существа чести: как только Цзянь Юэ убрала руку, вожак подскочил, издал короткий вой и повёл за собой стаю прочь в пустыню.
Наблюдая, как их силуэты быстро исчезают вдали, Цзянь Юэ потянула плечи и выдохнула с облегчением.
— До цели осталось немного. Если переживём эту ночь, завтра уже вернёмся в Двойное Ущелье.
Эта ночь… Мо Юй поднял глаза к темнеющему небу и покачал головой. В таком месте, если за ними гонятся наёмники, то именно сегодня ночью их ждёт самая серьёзная засада. — Хорошо, пойдём, — сказал он, хотя тревога по-прежнему сжимала его сердце.
Ночь наступила быстро, и даже ночью пустыня оставалась душной и жаркой. В эту удушающую ночь Цзянь Юэ и Мо Юй вынуждены были выкопать неглубокую ямку в песке, чтобы хоть как-то отдохнуть.
Пустынные ночи всегда полны жизни: те, кто прячется от дневного зноя — ядовитые насекомые и хищники — теперь выходят на охоту. И, как назло, именно в этом месте они особенно активны.
— Слышала о жестокости пустыни, но только сейчас поняла: настоящая опасность — не в людях, а в зверях, — сказал Мо Юй, прикрывая Цзянь Юэ собой и глядя на светящиеся в темноте глаза, окружавшие их со всех сторон. — Только что отогнали стаю волков, а теперь и ночью покоя не дают.
Его взгляд был прикован к хищникам вокруг, но мысли давно ушли к теням, притаившимся неподалёку.
Мо Юй фыркнул. Он прекрасно понимал: те, кто скрывается во тьме, ждут лишь одного — чтобы звери растерзали их, а потом они спокойно заберут тела и получат награду. Эти преследователи вели себя как профессионалы, не издавая ни звука. Но, по мнению Мо Юя, эти «профессионалы» — всего лишь посредственные убийцы.
Мо Юй чувствовал присутствие скрытых врагов, и Цзянь Юэ тоже их ощущала. Однако, помня, что сейчас она — бывший глава культа, лишённая ци, она решила не обращать на них внимания и сосредоточилась на хищниках перед собой.
Шакалы, леопарды… В зоопарке Цзянь Юэ, возможно, и не заинтересовались бы ими, но здесь, на границе пустыни, она чувствовала и страх, и возбуждение. Это была настоящая дикая природа, и хищники явно уже готовились к трапезе. Если бы сейчас ей представилась возможность спрятаться за чьей-то спиной и насладиться зрелищем боя человека со зверем, она с радостью бы этим воспользовалась.
— Похоже, эти звери голодали несколько дней. Смотри, у той самки леопарда даже детёныш рядом шатается, — сказала Цзянь Юэ, глядя на ослабевшую самку и улыбаясь.
Мо Юй понял, что она задумала, но решил не вмешиваться в её дела. Бросив на неё многозначительный взгляд, он начал двигаться.
Его фигура в ночи мелькала, как призрак. Цзянь Юэ, наблюдая за его стремительными, точными движениями, тихо усмехнулась. Она понимала: как бы ни сомневалась в его истинной личности, сейчас ей выгодно сотрудничать с ним.
— Малыш, иди сюда, — сказала она, делая шаг вперёд и глядя на насторожившуюся самку. Эта пара вызывала у неё искренний интерес. Она ожидала, что, когда другие звери нападут, самка бросится на неё первой, но вместо этого та лишь прижала детёныша к себе и напряглась. Цзянь Юэ восхитилась её инстинктом. — Ладно, если ты вытолкнешь своего малыша ко мне, я отпущу вас.
Без оружия, без резких движений — Цзянь Юэ будто отгородилась от всего мира и теперь смотрела только на эту пару.
Вокруг раздавались рыки зверей и звуки вонзающегося в плоть клинка, но Цзянь Юэ интересовала лишь эта мать с детёнышем.
— У меня плохой характер. Если не вытолкнешь малыша, убью вас обоих, — сказала она, медленно поднимая руку.
Самка, уставившись на её руку, издала низкий рык и ещё крепче прижала к себе детёныша. Шерсть на её загривке встала дыбом, и она перешла в полную боевую готовность, не отводя взгляда от Цзянь Юэ. Малыш, почувствовав тревогу матери, лизнул её переднюю лапу, пытаясь успокоить, но это не помогло.
Цзянь Юэ помнила первый урок своего наставника: «Наиболее опасны раздражённые звери». Тогда, выполняя задание, её отправили в глухие джунгли. За тринадцать дней там она узнала, насколько страшны дикие звери, но одновременно и полюбила их дикую природу. После выполнения задания она устроилась в цирк, где занималась дрессировкой — там она работала с тиграми, львами и другими хищниками.
Если цирковые звери становились послушными из-за еды и условных рефлексов, то те, кого дрессировала Цзянь Юэ, подчинялись ей из-за её собственной, подавляющей воли. Животные не понимают человеческих эмоций, но их инстинкты подсказывают, когда нападать, а когда сдаться. Сейчас же самка леопарда явно не осознавала, насколько опасен стоящий перед ней человек, и не понимала, откуда берётся её собственное желание отступить. Поэтому она лишь рычала, защищая своё дитя.
Цзянь Юэ почесала ухо, бросила взгляд на Мо Юя, сражающегося с другими зверями, и, улыбнувшись, сделала ещё один шаг к самке. Та немедленно отступила.
— Видимо, придётся применить силу, — прищурилась Цзянь Юэ, оценивая позу нападающей самки, и присела на корточки, не отводя взгляда от её глаз.
http://bllate.org/book/8461/777836
Готово:
