Принц Аньский сжал кулаки до побелевших костяшек. От яростной ненависти его глаза налились кровью. Он гневно вскрикнул, резко обернулся, сорвал со стены длинный кнут и со всей силы хлестнул им по Ли Ноле.
Ли Нола с самого начала включила защитный механизм. Увидев летящий кнут, она инстинктивно зажмурилась, сердце заколотилось, как барабан, но страха почти не почувствовала.
Хлопок кнута раздался резко и звонко. Тело девушки дрогнуло, и на её одежде мгновенно проступила кровавая полоса.
Боль была несильной, но Нола отчётливо ощутила, как веки стали тяжелее: рана оказалась настоящей, и её тело явно не выдерживало такого удара.
— Пшшш! — Пшшш! — Пшшш!
Звуки кнута, врезающегося в кожу, не прекращались. Принц Аньский, ослеплённый яростью, бил без пощады. Всё тело Нолы покрылось липкой кровью, и она ощущала, как жизненные силы покидают это тело. С каждым ударом ей становилось всё труднее держаться в сознании.
От начала и до конца она не издала ни звука. Даже когда силы почти покинули её, она не попросила пощады. Это лишь усилило гнев уставшего, запыхавшегося принца.
— Не думал я, что ты окажешься такой стойкой, — процедил он сквозь зубы. — Отлично! Ты так жалеешь этого Фу Чэньхуаня, возносишь этого изувеченного раба, изгрызённого скотиной, будто он из золота отлит. Раз так, попробуй сама вкусить укусы Цинъя!
Се Сихань всё это время молча стоял в стороне, опустив голову. Но, услышав эти слова, его брови чуть дрогнули:
— Ваше высочество…
— Успокойтесь, милорд. Возможно, всё не так плохо, как вам кажется. Даже если худшее случится и Фу Чэньхуань поведёт армию на столицу… — Се Сихань бросил взгляд на Нолу. — Оставьте её в живых. Возможно, она станет вашим козырем против него.
Он понимал: чем мучительнее будет смерть Нолы, тем глубже станет боль и ненависть Фу Чэньхуаня — а это только на руку их планам. Но, глядя на эту хрупкую, истерзанную девушку, которая, еле дыша, терпела всё молча и без жалоб, он почувствовал неожиданное сострадание.
Принц Аньский расхохотался, будто услышал самый нелепый анекдот:
— Её? Эта ничтожная девчонка заставит Фу Чэньхуаня сложить оружие и подставить шею? Господин Се, вы слишком наивны! Стража!
Его резкий окрик эхом разнёсся по залу. За дверью тут же послышался скрежет железных колёс и тяжёлое, хриплое дыхание зверя.
Он заранее всё приготовил. Значит, избежать этой пытки невозможно. Се Сихань плотно сжал губы и бросил последний взгляд на Нолу.
Она была вся в крови, еле дышала, полуприкрытые глаза ничего не видели — и не заметила его взгляда.
«Прости», — беззвучно прошептал он и заставил себя отвернуться.
Веки Нолы стали невыносимо тяжёлыми, зрение затуманилось. Она лишь смутно различала два огромных чёрных силуэта, но не могла разглядеть их подробнее.
Раздался звериный рёв. Она почувствовала, как что-то горячее, влажное и вонючее бросилось на неё —
Нола закрыла глаза.
Всё кончено.
Наконец-то всё кончено.
— Сяо Ши, пойдём.
Поле сражения между империей Ся и Северной Пустыней раскинулось у горы Цзанъсюэ и равнин Цанъюань. Всего за десяток дней некогда зелёные холмы и долины превратились в реки крови.
Армия Северной Пустыни потерпела сокрушительное поражение: передовой отряд был перехвачен и уничтожен войсками Лунчжоу у горы Чулань. Победа Ся казалась неоспоримой, но Фу Чэньхуань приказал преследовать врага и уничтожить пленных на месте.
Война истощает страну, особенно из-за дальних поставок продовольствия. Кроме того, длительные бои изматывают солдат. На этот раз армия Лунчжоу действовала без остатка — стремительно и беспощадно, чтобы лишить Северную Пустыню возможности оправиться. Капитуляция так и не была отправлена: вся армия была стёрта с лица земли.
Воздух был пропитан густой вонью крови, и даже ветер, гулявший по ущельям, не мог её рассеять.
Фу Чэньхуань приказал войскам отдыхать три часа, после чего немедленно выступать в столицу.
В главном шатре он перевязывал рану на ноге. Его лицо, белое, как нефрит, было испачкано кровью, а пряди волос, упавшие на лоб, придавали его прекрасным чертам зловещую, почти демоническую красоту.
Движения его были точны и быстры, но лишены всякой мягкости. Несмотря на мучительную боль, он оставался бесстрастным — лишь слегка побледневшее лицо выдавало страдания.
Закончив перевязку, Фу Чэньхуань не спешил надевать протез.
Он задумчиво приподнял край одежды.
На внешней стороне левой ноги зиял старый шрам от кнута — уродливый, изрезанный, словно шрам разделил на две части какой-то древний знак.
Он вспомнил: это нанёс ему наследный принц Аньский в детстве. Кнут был переплетён железной проволокой — оттого шрам и остался таким глубоким.
Раньше он не замечал, но теперь, приглядевшись, увидел: этот старый рубец разделял пополам клеймо раба. Последние дни кошмары его не мучили, и теперь, наконец, правда всплыла в памяти, как солнце из-за туч.
Он вспомнил всё. Как его вытащили из ящика по приказу принца Аньского. Как четверо грубых слуг насильно влили ему какое-то зелье.
С тех пор он жил в тумане… до самого этого дня.
Фу Чэньхуань тихо закрыл глаза. Через мгновение его брови резко сдвинулись, а тонкие губы плотно сжались, будто пытаясь скрыть что-то.
Он опустил край одежды, и ткань скрыла все уродства.
— Нола… — прошептал он.
Произнося это имя, он не знал: облегчает ли оно боль или делает её ещё мучительнее.
Но лишь бы услышать эти два слога — и в сердце вновь вливается хоть капля утешения среди горечи.
Фу Чэньхуань сидел неподвижно, думая: «Что делать? Как сказать ей? Сможет ли она принять это? Она перевязывала мне ногу… и ничего не сказала. Может, не узнала клеймо?»
Он знал: должен рассказать ей всё. Никогда не станет скрывать от Нолы ни единой тайны.
Но эта правда так потрясла его, что последние два дня при мысли о ней сердце сжималось от боли, а тревога не давала покоя.
— Генерал, войска готовы к выступлению, — доложил Хуо Юньлан, приподняв полог шатра и входя внутрь.
Фу Чэньхуань спокойно ответил:
— Выступаем немедленно.
Он встал и надел тонкий железный протез.
— Но, генерал… — Хуо Юньлан замялся.
— Что ещё?
— Может, стоит дать войскам немного отдохнуть? Самая срочная угроза устранена, а впереди нас ждёт дело, где нельзя допустить ни малейшей ошибки… Не отложить ли?
— Я изучил донесения. Потери невелики. Нет смысла тратить провиант впустую, — ответил Фу Чэньхуань.
— Войска в порядке, — Хуо Юньлан подбирал слова, — и ждать генерала Сюй Хуаня не обязательно. Просто… вы сами. Вам нужно отдохнуть. С тех пор как мы выступили, ваша рана ни на день не заживала.
— Не нужно. Выступаем.
Фу Чэньхуань больше не стал разговаривать и первым вышел из шатра.
Неподалёку стояла небольшая группа людей, явно споривших между собой.
Фу Чэньхуань нахмурился: он уже слышал шум, но подумал, что солдаты празднуют победу. Теперь же увидел двух незнакомцев в простой одежде.
— В чём дело? — холодно спросил он.
Солдаты тут же подбежали, за ними — и двое гражданских, дрожа от страха.
— Ничего серьёзного, генерал. Эти два работорговца везли падших рабов. Один из них вырвался из ящика и убежал. Случайно забрёл прямо в наш лагерь. Братва подумала, что шпион, и задержала его. Эти двое пришли забрать беглеца.
Фу Чэньхуань бросил взгляд на ящик, стоявший на земле. Его чёрные, пронзительные глаза на миг дрогнули, и дыхание незаметно перехватило.
Один из работорговцев, заметив молчание генерала, испугался:
— Простите, великий генерал! Всё из-за моей небрежности… Этот низкий раб побеспокоил вас. Сейчас же прикончу его! Умоляю, простите меня!
— Не нужно, — сказал Фу Чэньхуань.
— А?.
Хуо Юньлан усмехнулся:
— Чего «а»? Наш генерал — добрейшей души человек. Он никогда не презирал падших рабов и уж точно не станет вас наказывать за это. Уходите, и не надо никого убивать. Генерал не держит зла.
Когда все разошлись, Хуо Юньлан спросил:
— Генерал, по старой традиции?
Фу Чэньхуань, казалось, задумался:
— Да.
— Тогда определим их в повара. Всё-таки военное время, не стоит сразу вводить в строй.
Фу Чэньхуань кивнул:
— Да.
Хуо Юньлан помолчал, потом тихо сказал:
— Генерал, вы чем-то озабочены? Боитесь предстоящего? Простите за дерзость, но вам не стоит так переживать. Все давно ждут этого шага.
Он взглянул в сторону ушедших:
— Вы даже падших рабов не презираете, всегда помогаете им… Такое благородство и милосердие… Братья готовы последовать за вами до конца, без единого сомнения. — Он понизил голос. — Если бы не вы, я давно сгнил бы в том ящике.
Фу Чэньхуань наконец посмотрел на него.
— Иди, делай своё дело. Будь осторожен — пусть никто не узнает.
И добавил:
— Больше не говори об этом вслух.
Хуо Юньлан поклонился и ушёл.
Фу Чэньхуань долго стоял в одиночестве, потом горько усмехнулся.
Он сам не придавал значения происхождению, видел в каждом человеке равного себе. Но мир не таков.
Пусть даже его статус изменится до неузнаваемости — ему всё равно, что думают другие. Но перед одним человеком… он не знал, как осмелится предстать.
Мысли бурлили в его голове, но лицо оставалось спокойным. Он приказал свернуть лагерь и двинуться в путь.
Наступила ночь. Небо затянуло чёрными тучами — ни звёзд, ни луны.
Было душно, воздух насытился влагой — скоро пойдёт дождь.
Когда армия достигла долины Цинълань, до столицы оставалось менее пятисот ли. Фу Чэньхуань вдруг приказал остановиться и укрыться.
Хуо Юньлан подскакал к нему:
— Впереди движется отряд, — сказал Фу Чэньхуань, нахмурившись. — По топоту коней — дисциплинированный. Кто они и зачем мчатся ночью?
Он не договорил — в небе вспыхнул сигнал: короткая, яркая вспышка.
Лицо Хуо Юньлана озарилось радостью:
— Это наши! Цинлинский лагерь! Наверное, пришли на подмогу!
Цинлинский лагерь?
Зачем они здесь?
Мгновенное сомнение сменилось леденящей душу тревогой.
Фу Чэньхуань резко сжал поводья и поскакал вперёд. Увидев Сяо Чуня, он машинально огляделся —
Нолы нет.
Он и не надеялся увидеть её здесь, но отсутствие любимого лица всё равно ударило в сердце.
— В столице что-то случилось? — пристально спросил он Сяо Чуня.
Тот спешился и опустился на колени:
— Нет, в столице всё спокойно.
Сердце Фу Чэньхуаня упало ещё глубже:
— Тогда зачем ты привёл сюда Цинлинский лагерь?
— Доложить, что император вновь замышляет засаду на вашем пути. Он собирается использовать Цинъя и отряд убийц, чтобы устранить вас.
Цинъя…
Мысли Фу Чэньхуаня метались. Что-то не сходилось.
— Откуда ты узнал?
Сяо Чунь на миг замялся, потом опустил голову:
— Маленькая юньчжу сообщила мне.
http://bllate.org/book/8459/777661
Готово:
