Вэнь Хуаньэр сделала всего несколько шагов, как вдруг вспомнила, что всё ещё накинула на плечи его плащ, и обернулась:
— Когда вернуть Его Высочеству этот плащ?
«Не надо возвращать», — уже готово было сорваться с языка Чжао Линя, но он словно одумался и проглотил эти слова: — В следующий раз, когда встретимся.
— Будет ещё встреча?
Ах да — ведь у неё в руках жетон. Значит, обязательно увидятся снова. Она неохотно кивнула:
— Тогда, как пожелаете, Ваше Высочество. В следующий раз верну вам его.
* * *
Вэнь Хуаньэр мрачно забралась в карету и про себя уже сотню раз прокляла этого мерзавца. Люйе, заметив, что у госпожи испортилось настроение, хотела что-то спросить, но побоялась.
Когда карета почти доехала до дома Вэней, Вэнь Хуаньэр вдруг скомандовала:
— Остановиться.
Слуга немедленно остановил экипаж и растерянно спросил:
— Какие приказания у третьей госпожи?
Вэнь Хуаньэр взглянула на свой плащ, подумала и сказала:
— Проедем через чёрный ход.
— Слушаюсь.
Карета сделала крюк и вскоре остановилась у чёрного хода. Люйе помогла ей выйти, и Вэнь Хуаньэр многозначительно посмотрела на служанку. Та сразу поняла и вложила в руку слуге небольшой слиток серебра.
— Не хочу слышать никаких неприятных слухов. Понял?
Слуга взглянул на явно мужской плащ, потом на белоснежный слиток в ладони — и всё понял:
— Третья госпожа может быть спокойна, у меня язык прикушен.
— Вот и хорошо, — кивнула Вэнь Хуаньэр и вошла в дом через чёрный ход.
Она шла по аллее к двору Фусан, не замечая, что за ней следом кралась Ацзы, служанка старой госпожи.
Ацзы в изумлении смотрела на плащ, в котором была третья госпожа: это явно мужская одежда. Она тут же побежала обратно в западное крыло.
* * *
— Ты уверена, что видела всё верно?
— Госпожа, я своими глазами видела: плащ мужской, с необычным узором, вышитым золотыми нитями, — заверила Ацзы.
Старая госпожа нахмурилась, а затем разгневанно воскликнула:
— Так и есть! Не родная дочь — вот и ведёт себя непристойно!
Она всегда дорожила репутацией рода и не допустит, чтобы внучка опозорила семью Вэней.
— Ацзы, позови Хуаньэр из двора Фусан. Раз уж узнали, надо немедленно пресечь это, пока не случилось чего похуже.
Ли Ма строго посмотрела на Ацзы, и та испуганно сжалась.
— Позвольте мне сказать, госпожа. Третья госпожа выглядит послушной и скромной. Даже если Ацзы говорит правду, возможно, всё не так, как кажется.
Старая госпожа задумалась и спросила:
— Что ты предлагаешь?
— Если мы просто вызовем третью госпожу, и окажется, что она действительно ошиблась, мы сможем мягко её поправить. Но если же нет, вы же знаете, как девушки ранимы и стыдливы — это может повредить вашим отношениям.
— И что же делать?
Ли Ма улыбнулась:
— Думаю, стоит сначала послать кого-нибудь в Дом университетского наставника, чтобы выяснить, что там произошло.
Иначе Ацзы, отправившись в двор Фусан, разнесёт эту новость по всему дому.
Ли Ма пользовалась наибольшим доверием старой госпожи, и та решила поручить ей это дело:
— Тогда ступай в Дом университетского наставника и разузнай, что там случилось.
— Слушаюсь.
Ацзы вышла из спальни в отчаянии: она так надеялась получить награду за эту услугу.
Едва за ней закрылась дверь, Ли Ма холодно фыркнула:
— Не думай, будто я не знаю, что ты на стороне главной госпожи. Если бы у тебя глаза были поострее, ты бы поняла, кто на самом деле правит этим домом.
Ацзы тут же переменилась в лице и язвительно ответила:
— А сама-то ты чьей шпионкой прикидываешься? Думаешь, я слепа?
Ли Ма покачала головой: «Глупец, ничему не научишь». Да, она принимала подарки от третьей госпожи, но никогда не шла против интересов старой госпожи.
Пусть никто не думает, будто старая госпожа совсем ослабла и не замечает происходящего. Говорят: «В слишком чистой воде рыбы не бывает». Она просто закрывает глаза на мелочи. Но если кто-то предаст её — пощады не жди.
Жаль, Ацзы ещё слишком молода, чтобы это понять.
Автор говорит: прошу, добавьте в избранное!
Вэнь Хуаньэр вернулась в двор Фусан и, едва переступив порог, сбросила плащ Люйе:
— Хорошенько сохрани. В следующий раз отнесём, чтобы вернуть ему.
Люйе знала, что «он» — это наследный принц, и кивнула:
— Сейчас же займусь этим.
Перед единственной доверенной служанкой Вэнь Хуаньэр не собиралась скрывать ничего и заметила, как та всё утро молчала, будто что-то держала в себе.
— Люйе, тебе не кажется, что я изменилась? Что теперь я уже не та Вэнь Хуаньэр, какой была раньше?
Люйе на мгновение замерла — не ожидала такого вопроса. Подумав, она ответила:
— Госпожа, вы действительно изменились. Раньше вы были робкой, даже когда кузины обижали вас, не смели пожаловаться господину Суну и только плакали в одиночестве. Поэтому я думаю, что перемены — к лучшему. По крайней мере, теперь вас не будут топтать в доме Вэней.
В её глазах светилась искренность, и Вэнь Хуаньэр почувствовала облегчение. Она вздохнула:
— Как ты и сказала: слабость лишь привлекает обидчиков. Лучше стать сильной — нет таких преград, которые нельзя преодолеть. И нет таких врагов, которых нельзя уничтожить.
— Я раньше не говорила тебе, но теперь хочу, чтобы ты знала: весь старший дом — наши враги. Даже если мы ничего не сделаем, они сами придут за нами.
— Но почему, госпожа? Вы шестнадцать лет жили в Сучжоу и не могли их обидеть.
На корабле Люйлюй намекала смутно и даже советовала перейти на сторону главной госпожи.
Вэнь Хуаньэр усмехнулась:
— Нет вины — есть сокровище. Вэнь Хуаньэр заняла место в помолвке с домом Сян, а старший дом хочет выдать Вэнь Биньэр за Сяна. Мы просто встали у них на пути.
— Как они могут быть такими бесстыдными! — возмутилась Люйе.
— Кто их знает?
— Поэтому нам нужно обязательно удержаться за наследного принца. В решающий момент он может стать нашим козырем.
Люйе кивнула с пониманием:
— Наверное, это и есть удача, посланная небесами: вы встретили наследного принца.
Вэнь Хуаньэр на миг замерла, затем улыбнулась. В душе же она почувствовала горечь: откуда тут «небеса»? Всё это — результат её собственных расчётов и усилий.
* * *
Под вечер старая госпожа прислала служанку с приглашением: сегодня соберётся вся семья, чтобы устроить банкет в честь возвращения Вэнь Хуаньэр.
— Благодарю тебя. Я соберусь и сейчас приду.
Вэнь Хуаньэр лично проводила служанку до двери. Та, уходя, всё ещё думала: «Третья госпожа — настоящая благовоспитанная и скромная девушка. Откуда только пошли эти слухи? Полная чушь».
Раз это семейный ужин, опаздывать нельзя. Вэнь Хуаньэр быстро привела себя в порядок и отправилась в переднее крыло вместе с Люйе.
По пути им пришлось пройти через сад. Вдруг Люйе остановилась и настороженно посмотрела в одну сторону.
— Что случилось?
Люйе приложила палец к губам:
— Тс-с! Кажется, я слышу голос Цуйчжу. Но сейчас она должна быть во дворе Фусан — откуда она здесь?
Вэнь Хуаньэр схватила её за руку:
— Пойдём подслушаем. Может, задумали какую гадость.
Хозяйка и служанка спрятались за каменной горкой и услышали знакомый голос Цуйчжу.
Цяоянь бросила Цуйчжу несколько мелких серебряных монет и презрительно сказала:
— Это награда от старшей госпожи за твою службу.
Цуйчжу жадно схватила деньги и заискивающе заговорила:
— Я ведь из двора главной госпожи, так что, конечно, буду помогать старшей госпоже. Раз она не любит третью госпожу, я не дам той спокойно жить.
На самом деле, она сама затаила злобу на Вэнь Хуаньэр.
Спрятавшаяся за горкой Вэнь Хуаньэр приподняла бровь: прийти сюда стоило. Она продолжила слушать — интуиция подсказывала: будет что-то важное.
Цяоянь наконец улыбнулась и похвалила, как велела Вэнь Биньэр:
— Ты быстро сообразила. Как только получила намёк от госпожи, сразу опрокинула вещи.
— Конечно! — гордо заявила Цуйчжу. — Я ведь своими глазами видела, как старшая госпожа однажды порезала одежду второй госпожи, чтобы та потеряла лицо. Так что, получив взгляд от госпожи, сразу поняла, что делать.
Но потом она засомневалась:
— Хотя госпожа и подстроила всё, я не слышала, чтобы третья госпожа попала в неловкое положение.
— А разве без причины тебе дали награду? Ацзы побежала к главной госпоже и рассказала, что третья госпожа вернулась в мужском плаще — и старая госпожа уже знает об этом. Она ведь так дорожит репутацией, наверняка не простит такой оплошности.
Но старший дом не знал, что Ли Ма вмешалась и взяла всё в свои руки. Ацзы же, желая получить награду, не упомянула об этом.
Глаза Цуйчжу загорелись: точно! Иначе за что бы дали награду? Пусть не знает, в чём именно оплошность Вэнь Хуаньэр — главное, что та попала в беду.
За горкой
Люйе кипела от ярости — не будь они на виду, она бы бросилась душить Цуйчжу. Порезать одежду девушки — это же ужасно! В этой стране строгие нравы: тело девушки должно быть полностью прикрыто одеждой. Если её увидят — как ей потом жить?
— Госпожа?
Вэнь Хуаньэр холодно фыркнула:
— Теперь ясно, почему Хэ Юньси вдруг решила так поступить — Вэнь Биньэр уже подготовила почву. Наверняка в Доме университетского наставника на спине моего платья уже была маленькая дырка, и Хэ Юньси это заметила. Она спешила увидеть мой позор и решила подлить масла в огонь, сама вмешавшись.
Вэнь Биньэр — ядовита, а Хэ Юньси — и ядовита, и глупа. Вместе они устроили мне эту ловушку. Хорошо, что повстречался Чжао Линь — иначе бы всё пропало.
* * *
Из-за задержки Вэнь Хуаньэр пришла на ужин с опозданием.
Се Жулин тут же воспользовалась моментом и небрежно поддразнила:
— Ой, наконец-то наша третья госпожа удостоила нас своим присутствием! В следующий раз постарайтесь прийти пораньше. Мы-то, ваши тёти, не обидимся, но старая госпожа уже здесь, а вы всё не идёте — это ведь нехорошо.
— И правда, — подхватила Чжан Сюйюэ, усиливая нападение. — Ещё не вышла замуж, а уже так себя ведёт. Боюсь, в будущем мы и вовсе не сможем попасть к ней в гости.
— Мама, как ты можешь так говорить о третьей сестре? — Вэнь Шуэр подошла к Вэнь Хуаньэр и утешающе взяла её за руку. — Ничего страшного, мы ведь тоже только что пришли.
Вэнь Хуаньэр благодарно взглянула на неё, а затем перевела взгляд на старую госпожу. Та хмурилась и явно была недовольна. Вэнь Хуаньэр поспешила извиниться:
— Простите, бабушка. Сегодня в Доме университетского наставника я встретила кое-кого, и это немного задержало меня.
Старая госпожа смягчилась, но, вспомнив слова Ацзы, осторожно спросила:
— Ты ведь недавно приехала. Кого же ты там повстречала?
Вэнь Хуаньэр покраснела и запнулась:
— Встретила… встретила старшего сына министра ритуалов.
Про себя она холодно усмехнулась: «Бей змею в семи местах».
Как и ожидалось, Вэнь Биньэр взорвалась:
— Кого ты сказала, что встретила?
Вэнь Хуаньэр наигранно робко ответила:
— Сяна Жэньцюя из дома Сян. — И добавила с видом влюблённой девушки: — Он очень вежливый и благородный молодой человек.
— Ты… ты… — Вэнь Биньэр задыхалась от злости, но смогла выдавить лишь: — Вы ещё не женаты! Такие встречи вызовут сплетни и осуждение. Это… это просто неприлично!
Чжан Сюйюэ холодно усмехнулась:
— Они же помолвлены! Что неприличного в том, что жених и невеста встретились? Некоторые просто не в своём уме, всё время мечтают о чужом.
Вэнь Хуаньэр удивлённо взглянула на неё: оказывается, вторая тётя не только её недолюбливает. Конечно, она поняла, что Чжан Сюйюэ говорит не ради неё, а просто чтобы уколоть старший дом.
— Довольно! — наконец вмешался Вэнь Сюй, обращаясь к жене и дочери. — Сегодня ужин в честь возвращения Хуаньэр. Больше никаких посторонних разговоров.
Вэнь Биньэр надулась и чуть не выбежала из зала.
Главная госпожа испугалась. Она вдруг вспомнила о связях между Домом университетского наставника и домом Сян, а также о дружбе между женой университетского наставника и матерью Вэнь Хуаньэр. Что, если Вэнь Хуаньэр заявит, что именно она — невеста Сяна Жэньцюя? Тогда всё раскроется!
Ведь все эти годы внешний свет считал, что помолвлена именно Биньэр.
— Я немного опоздал, не думал, что все уже соберутся, — в этот момент в зал вошёл тринадцатилетний юноша с небрежным и ленивым видом.
— Негодник, ещё знаешь, куда возвращаться…
http://bllate.org/book/8456/777421
Готово:
