— …Прости.
Она снова тихо произнесла эти слова. Это было всё равно что ворваться в комнату, где кто-то сосредоточенно работает, и опрокинуть стол — нарушить важное занятие. Даже зная, что он не сердится, она чувствовала себя ещё виноватее именно потому, что он не сердится. В груди сжималось горькое раскаяние: ведь это могло стать прекрасным воспоминанием, несчастного случая можно было избежать, но из-за её глупости всё испортилось.
Мадо отодвинул полотенце. Золоток, весь взъерошенный, стремительно умчался прочь. Бэйлир удивлённо подняла глаза и увидела, как его зелёные глаза слегка прищурились. Он повторил:
— Нет.
Принц поднялся на ноги и вдруг стал таким высоким, что она, всё ещё сидя на корточках, не могла разглядеть его лица даже с запрокинутой головой. Это было совсем не то ощущение, что во время танца — совершенно иное. Он сделал шаг вперёд, и у Бэйлир мелькнула мысль: ещё один шаг — и он столкнёт её в воду. Возможно, ей от этого станет легче.
Она не шевельнулась, позволив ему поднять себя. Влажные пряди волос прилипли к его затылку, открывая чистый, высокий лоб. Его зелёные глаза были пронзительно ясны и свежи, как весенняя листва. Мадо повёл её к тележке с едой, наклонился и поднял забытый бокал, демонстрируя его ей.
Бокал уже опрокинулся, и варенье растекалось по поверхности, словно алый след на снегу. Мадо поставил его обратно, и крошечные снежинки, подчиняясь силе тяжести, снова осели на дно. В прозрачном стекле лежал снег с горных склонов, будто бы всё ещё несущий в себе завывания ледяного ветра, дующего меж чёрных скал. Ярко-красное варенье скрылось под снегом, но просачивалось сквозь него, образуя тонкие алые узоры — как будто на белоснежном полотне распускалась картина.
Мадо некоторое время внимательно разглядывал бокал, а затем повернулся к ней и мягко улыбнулся:
— Нет, этого достаточно.
Бэйлир смотрела на него, ошеломлённая, и прошептала:
— Прости.
Теперь они могли понимать друг друга без слов. Глядя в его глаза, она знала, что он хотел сказать: «Всё в порядке. Этот бокал — уже прекрасен». Он смотрел на неё и понимал, что она на самом деле имела в виду: «Прости меня тысячу раз».
Он обнял её. Возможно, его объятия были слишком тёплыми и широкими — по сравнению с их первой встречей, когда они только и делали, что яростно спорили, — но сейчас в этом жесте чувствовалась невероятная доброта. Бэйлир неожиданно всхлипнула у него в груди. Она всё ещё злилась на себя за то, что сделала всё не так, как надо. Ведь этот снег в бокале, конечно же, не мог быть настоящим — не мог упасть с неба.
Конечно нет. Откуда бы он взялся? Она же не выходила наружу. Снег она натаскала с карниза под окном собачьего туалета, добавив немного варенья из кухни. Тогда она просто хотела побыстрее — в прошлый раз, когда обедала на скале, за целый час набралось лишь на донышко бокала… и без варенья. То, что она поставила перед Мадо, было всего лишь уловкой.
Она знала, что он понимает это. Возможно, он даже не догадывался, откуда взят снег, но она боялась, что, узнай он правду, волшебство этого момента исчезнет. Она просто хотела подарить ему хорошее вдохновение — в качестве компенсации за тот неловкий и глупый недоразумение, когда он якобы рисовал её. А теперь она чувствовала себя настоящей обманщицей: не только схитрила, но и сделала это плохо. Да ещё и ужасно опозорилась. Почему она плачет? Разве здесь есть повод для слёз? Просто… просто она не могла остановиться.
Бэйлир, всхлипывая, написала ему в телефон, откуда взяла снег.
Мадо молча смотрел на экран, выражение его лица было непроницаемым — во всяком случае, радости в нём не было. Увидев это, Бэйлир почувствовала ещё большую вину.
— Прости, — сказала она, вытирая слёзы. — Очень-очень прости.
Принц некоторое время молчал, его зелёные глаза ничего не выражали. Бэйлир стояла, ожидая приговора. Затем он глубоко вдохнул, словно принимая решение, и поднёс бокал ко рту, собираясь отведать содержимое.
«Ах, он сошёл с ума?!» — в ужасе подумала Бэйлир и резко потянула его за руку, энергично качая головой:
— Нет!
Он тут же рассмеялся и послушно опустил руку. Снег из бокала упал на пол, алый след растёкся по воде. Холодный снег растаял в воздухе, и он снова обнял её.
Оба они были мокрыми, и в местах соприкосновения холод смешивался с тёплым ощущением. Бэйлир всё ещё смотрела на бокал — это был прекрасный бокал для красного вина… — и постепенно осознала, что он просто подшучивал над ней. Он наклонился к её уху и что-то сказал. Она долго не могла понять, но потом до неё дошло:
— Не волнуйся, у меня есть Лили.
Она почувствовала, что вот-вот расплачется снова. Закрыв лицо руками, она испытывала невероятно сложные чувства: стыд, раскаяние, смущение… но ещё и лёгкую радость. Она твёрдо решила: обязательно, непременно принесёт ему бокал настоящего снега — того, что падает с неба. Золоток, мерзавец, подошёл поближе и начал тереться о них, требуя тоже обнимашек. Она пнула его ногой по голове:
— Золоток — плохой! Наказание!
Но он решил, что это игра. Она пошатнулась и чуть не упала, но Мадо, как на вальсе, подхватил её за талию.
Бэйлир совсем не боялась — она, конечно, доверяла ему. Он никогда не даст ей упасть. Плохой была только она сама. Вытерев слёзы, она снова сказала:
— Прости, Мадо!
На этот раз в её улыбке уже чувствовалась искренняя радость. Она точно была глупышкой. Зелёные глаза принца улыбнулись ей в ответ и снова обняли.
— Не волнуйся, — повторил он. — У меня есть Лили.
27 декабря, после полудня
Позже они перенесли «поле боя» в раздевалку, чтобы искупать Золотка. Мадо с облегчением заявил, что наконец-то не выдержал — запах мокрой собаки, казалось, стал ещё сильнее. Слава богу, теперь можно было его искупать.
В раздевалке имелась отдельная душевая кабина и даже ванна. Неизвестно, зачем нужна ещё одна ванна после термального купания, но это была одна из тех роскошных деталей интерьера, которые, как кровать размера «супер-кинг», везде получают высший балл за избыточность. Бэйлир могла бы вымыть ванну и сразу залезть в неё, добавив отличной соли и пены для ванн. А можно было и загнать туда собаку, подстелив полотенце под лапы, чтобы она не скользила.
Золоток оказался в ванне против своей воли. Иногда он пытался лечь, но Мадо тут же поднимал его и усаживал обратно. Большое полотенце, пропитанное водой, стало мягким, пушистым и тёплым.
Отопление на вилле работало отлично, так что, если быть осторожными, с собакой ничего не случится. Мадо в комнате управляющего нашёл шампунь для животных, расчёску, собачий туалет, игрушки, жевательные кости, лакомства и новый корм. Всё это было аккуратно упаковано в подарочный набор — будто специально для нового хозяина.
В общем, Золоток внезапно разбогател. Если бы он умел говорить, то наверняка поднял бы лапу в знак одобрения.
Они разделили обязанности: Мадо держал собаку у края ванны, а Бэйлир, сидя внутри, намыливала его шерсть. Она была такой маленькой, что даже вместе с Золотком ванна казалась пустой. Единственное, что её слегка смущало, — это тёплая вода из душа, которая стекала ей под… ну, в общем, всё остальное было отлично. Ни один из них раньше не купал животных, но, похоже, это не сильно отличалось от обычного купания: намочить шерсть, нанести шампунь, вспенить и смыть.
Самое сложное было в том, что Золоток постоянно пытался оглянуться и посмотреть, что за белая пена покрывает его тело. Это, вероятно, была его первая в жизни ванна. Шампунь пах так вкусно, что Бэйлир сама захотела попробовать, а собака даже пыталась понюхать и лизнуть пену, чтобы понять, что это такое. Бэйлир неоднократно говорила:
— Нет!
И каждый раз прижимала его морду к себе под мышку. Золоток радостно вилял хвостом, и его хвост постоянно хлестал Мадо по руке. А у Бэйлир от долгого наклона головы шея затекла — городская жизнь давно измотала её тело.
Когда она в третий раз откинула мокрую прядь со лба тыльной стороной ладони, другая рука подхватила это движение. Мадо, освободив одну руку, аккуратно заправил ей волосы за ухо. Бэйлир удивлённо подняла глаза. Принц с зелёными глазами выглядел совершенно естественно и улыбнулся:
— Тяжело работаешь?
Для него это был простой, повседневный жест.
Конечно, это было просто. У неё не было свободных рук, и он помог — иначе бы у неё на голове образовалось целое королевство из пены.
Бэйлир покраснела и нечаянно слишком сильно потерла шерсть — Золоток жалобно взвизгнул и попытался вырваться. Принц тут же нахмурился и строго приказал:
— Тихо!
Собака тихо заскулила и замерла. Бэйлир тоже не осмелилась больше поднимать глаза и, опустив голову, пробормотала:
— Спасибо.
Его прекрасное лицо, обращённое к ней, стало невероятно нежным — явная разница в обращении. Он прищурил глаза и мягко сказал:
— Для меня большая честь. Пожалуйста.
Мадо поправил ей волосы пять раз. Неизвестно почему, но Бэйлир отчётливо это запомнила. После купания им ещё предстояло высушить собаку. Раз уж одежда всё равно была испорчена, Мадо сел на пол, прижав к себе мокрого Золотка, чтобы тот не дёргался. Бэйлир расчёсывала шерсть и направляла на неё фен. Она колебалась, не зная, какую температуру выбрать… Наверное, лучше прохладную — вдруг горячий воздух повредит шерсть? Вспомнив, как её саму сушат в парикмахерской, она осторожно приподнимала пряди расчёской и направляла на них поток воздуха.
Вскоре они поняли, что так шерсть путается и её трудно расчесать — нужно было использовать обе руки. Тогда Мадо взял фен, а Бэйлир расчёсывала. Но поток воздуха чаще попадал ей на руки, а не на шерсть собаки, и работа продвигалась крайне медленно. В итоге Бэйлир снова взяла фен и зажала его между подбородком и шеей. Потом перекинула его через плечо. Так было удобнее. Теперь они могли спокойно приступить к сушке.
Сушка заняла немало времени — Золоток был крупной длинношёрстной собакой породы золотистый ретривер. Объём работы внушал отчаяние. Чтобы скоротать время, они начали разговаривать. Из-за шума фена Бэйлир сначала громко позвала:
— Мадо!
Убедившись, что он слышит, она спросила:
— Когда снег прекратится?
Ей хотелось знать, когда снегопад закончится или хотя бы ослабнет. Предыдущая попытка вышла неудачной, да ещё и Золоток подвёл — она решила, что должна сдержать обещание и принести принцу бокал настоящего снега, упавшего с неба и аккуратно собранного в виде ледяной крошки. Это займёт время, но результат будет прекрасен — таким, каким она мечтала, сидя тогда на скале: лёгкие хлопья, уплотняющиеся в прозрачные кристаллы.
На самом деле, ту горстку снега с донышка бокала Бэйлир потом принесла домой и попробовала с соевым соусом. Это был не снег, а слёзы ностальгии!.. Хотя на вкус ностальгия оказалась довольно пресной — и это, конечно, правильно: если бы она имела яркий вкус, стоило бы волноваться. В лесном домике не было варенья, поэтому пришлось использовать соевый соус. Снега было так мало, что она боялась пересолить и добавила лишь каплю. Сидя за столом, она с замиранием сердца наблюдала, как тёмно-коричневый соус медленно просачивается сквозь белую массу, и на языке ощущалась едва уловимая, прозрачная солёность.
Её глаза всё ещё были немного красными от слёз, а на лице играла глуповатая улыбка — она чувствовала себя настоящей дурочкой. Но в этом была своя прелесть — как зимний цветок, робко распускающийся в стужу. Она потратила некоторое время, рассказывая Мадо о том снеге в бокале, чувствуя, будто пытается загладить свою вину. Запинаясь и подбирая слова на своём корявом английском, она описывала стеклянный бокал, снег, каплю соуса и странный вкус. Не то чтобы вкус был плохим — просто он не соответствовал её ожиданиям. И снова она спросила, знает ли он, когда прекратится снег.
Мадо понял вопрос и задумался. Снегопад уже начал стихать — холодный фронт обычно держится всего несколько дней, а прогноз погоды был довольно точным.
Он показал пальцами:
— Три или четыре дня.
С тех пор как они переехали сюда на Рождество, прошло всего два дня, но казалось, что прошла целая вечность. Хотя тело уже привыкло к усталости, оно всё ещё болело. Мадо взглянул в окно — дверь в раздевалку была открыта, и оттуда хорошо просматривалась стена.
http://bllate.org/book/8455/777352
Готово:
