— Пятилетний ребёнок, да ещё и больной, думает только о том, чтобы найти матушку и пригреться к ней. И как раз в это время молодой господин заметил в толпе переодетую наложницу Ся — так её и схватили по приказу Герцога Чу. Говорят, тогда Герцог случайно убил одного мужчину, а наложница Ся, не осмеливаясь винить самого герцога, свалила всю вину на молодого господина.
— Потом, когда наложница Линь рожала девочку, у неё началось кровотечение, и она умерла. Девочку отдали на воспитание наложнице Ся. С тех пор жизнь молодого господина стала ещё…
— Байлусы! — резко перебила её Цзяньцзя. — Целый день болтаешь всякую чепуху, будто на языке замка нет! Если нечем заняться, пойди высыпь жмых от лекарства!
Байлусы только теперь осознала, что сболтнула лишнего. Ведь если следовать её словам, после того как девочку привезли в дом, жизнь молодого господина пошла под откос — получалось, будто именно она вынудила его бежать из дома!
Она хлопнула себя по губам и, насупившись, ушла, неся за собой глиняный горшок.
— Она болтлива от природы, госпожа, не слушайте её вздор, — сказала Цзяньцзя, посыпая тёмный, горький отвар слоем сахарной пудры. — Думаю, Аньбай уже почти закончил. Не соизволите ли отнести лекарство молодому господину? Он не любит пить снадобья, только госпожа может уговорить его хоть пару слов послушать.
Цзян Ваньнин кивнула и задумчиво пошла к его комнате.
Аньбай, держа на руке окровавленную, изорванную рубашку, как раз собирался уходить. Увидев, что она несёт лекарство, он тихо сказал:
— Молодой господин заснул. Может, дадите ему немного отдохнуть, прежде чем давать отвар?
Цзян Ваньнин мельком взглянула на снятую одежду Четвёртого брата и замерла.
Аньбай поспешил успокоить её:
— Раны серьёзные, но если продолжать лечиться, со временем всё заживёт. Однако Герцог уж слишком жесток оказался — молодому господину придётся лежать дня две недели… — Он вздохнул. — Пойдите, госпожа, взгляните на него.
Цзян Ваньнин поставила чашу с лекарством и тихо подошла к постели.
Он лежал на спине, и даже во сне его брови были нахмурены.
Свежая рана тянулась от подбородка вдоль шеи, и при каждом слабом вдохе алый рубец, словно кровавый червь, извивался по его коже. Вспомнив короткие, резкие удары плети, Цзян Ваньнин не могла представить, какую боль он испытывал, когда кожа рвалась под ударами.
Почему отец и наложница так с ним обращаются?
Вспомнив его детство, она задрожала.
Каково ему было после того, как наложницу Ся насильно вернули домой?
Его бросили в этом павильоне, где он в страхе и трепете пытался выжить. Когда болезнь терзала его тело, он мечтал лишь о том, чтобы мать пришла и пожалела его, но вместо ласки получал холодный взгляд, а то и немотивированные побои. Он знал, что ему все чужды, и молча переносил жар, пока тот не перерос в лёгочную болезнь. Сидя в своём дворике, он надеялся, что мать хоть раз заглянет к нему, но вместо этого узнал, что та удочерила девочку.
С каким чувством он тогда поднял руку на младенца в пелёнках?
До какой степени он должен был отчаяться, чтобы покинуть родной дом?
Возможно, Цзян Чоу Юй проснулся от её тихих всхлипов, а может, просто спал очень чутко. Он открыл тусклые глаза и слабо потянул за её рукав.
Цзян Ваньнин моргнула, глядя на него.
— Мне приснился сон, — прошептал он, стирая слезу с её щеки. Его слова были едва слышны, как дыхание. — Мне снилось… что слышу, как моя сестрёнка плачет так жалобно… и решил поскорее проснуться, чтобы утешить её. Мне больно везде… Аньбай что-нибудь сказал тебе, когда встречал? Сколько мне ещё осталось?
Он всегда был склонен к меланхолии и тревожным мыслям: при любой болезни, большой или малой, он сразу начинал думать, что скоро умрёт. Недавно, простудившись, он даже написал прощальное письмо, полное скорбных размышлений. Аньбаю оно показалось дурным знаком, и он упомянул об этом Цзян Ваньнин, а потом тайком сжёг бумагу.
Цзян Ваньнин притворно рассердилась и, сквозь слёзы, сердито уставилась на него.
— Четвёртый брат всё врёт! Четвёртый брат проживёт сто лет!
— Я не вру, — прошептал он и попытался приподняться.
Цзян Ваньнин поспешила поддержать его, и при этом её ворот слегка распахнулся.
Изящная ключица блеснула в свете лампы, оказавшись в считаных дюймах от его губ и носа. Он не стал указывать ей на неприличие, а лишь, притворившись измученным болезнью, чуть прижался к ней и молча вдохнул её сладкий аромат, будто пережёвывая его зубами.
Цзян Ваньнин, видя его слабость, ещё больше встревожилась.
— Четвёртый брат, где тебе больно?
— Рана натянулась? Или в груди колет?
Цзян Чоу Юй покачал головой.
— Ты ведь обещала мне одно обещание. Помнишь?
Цзян Ваньнин замерла. Она вспомнила ту ночь, когда он тайком проник в её покои. Тогда он был в жару и, цепляясь за неё, выпросил обещание: что бы ни случилось в будущем, что бы он ни сделал, она должна будет простить его.
— Я боялся, что мои слова вызовут у тебя отвращение, — тихо сказал он, опустив длинные ресницы и горько усмехнувшись. — Слуги правы: я и вправду злодей от рождения. В детстве… я хотел убить тебя. Ты тогда была всего лишь невинным младенцем в пелёнках.
— И всё, что ты хотел мне сказать?
— Только это, — уныло ответил он.
Даже сейчас он не произнёс ни слова против Герцога или наложницы Ся. Он умолчал о жестокости отца, о холодности приёмной матери и насмешках всего дома, которые исказили его детскую душу и заставили поднять руку на новорождённую сестру.
Он не жаловался, возлагая всю вину на себя.
Таков был его строгий и сдержанный нрав.
Глаза Цзян Ваньнин наполнились слезами, будто кто-то осторожно водил по ним серебряной иглой, вызывая жгучую, горячую боль.
Увидев её растерянность, он тут же стал осторожен и робок.
— Просить у тебя такого… конечно, бессовестно с моей стороны… — начал он с трудом, и лицо его мгновенно побледнело. — Я знаю, что никому не нравлюсь… Но если из-за этого ты решишь разорвать со мной отношения и больше не захочешь со мной общаться, не могла бы ты просто сказать мне об этом?.. Я не хочу снова получать побои, как сегодня ночью, без всякой причины.
— Четвёртый брат врёт! — слёзы хлынули из её глаз. — Четвёртый брат самый лучший! Он должен быть моим братом всю жизнь!
Она испугалась, что сказала слишком много, и он сочтёт её слова пустыми.
— Четвёртый брат прекрасен во всём, кроме имени, — она крепко сжала его пальцы, будто передавая ему свою силу. — Цзян Чоу Юй… «отдающий скорбь»… Пусть Четвёртый брат разделит свою печаль с Ваньнин. Мы будем нести её вместе, хорошо?
Её слёзы капали на его слегка согнутые пальцы.
Пальцы слегка дрогнули, будто впервые ощутили тепло человеческого прикосновения.
***
Поздней ночью Цзян Чоу Юй не мог уснуть.
Стоило закрыть глаза, как перед ним вставало её лицо.
Она нежно держала его за палец и с твёрдой решимостью говорила, что разделит с ним все страдания. А потом, уже ночью, волнуясь за его раны, она долго наставляла его, как ухаживать за собой, и лишь потом с неохотой ушла.
— Аньбай, зайди ко мне, — тихо позвал он.
Аньбай кивнул и, зевая, пошёл под навес за птичьей клеткой. Иволга, свернувшись клубочком, крепко спала, но внезапный рывок разбудил её. Она открыла чёрные глазки и уставилась на Аньбая.
Аньбай не понимал, что взбрело на ум молодому господину.
Разбудить его среди ночи, чтобы просто посмотреть на птицу?
Когда он принёс клетку в комнату, Цзян Чоу Юй вынул иволгу и начал осторожно её ощупывать. Особенно долго он разглядывал её сломанное правое крыло, а потом велел Аньбаю повесить клетку обратно.
Аньбай, недоумевая, вернулся к клетке и вдруг услышал из комнаты приглушённый смех. Он был холоден, как утренняя роса, и проникал под кожу, вызывая мурашки.
Цзян Чоу Юй лежал на постели с закрытыми глазами.
Наконец-то он всё понял. Раньше он был слишком нетерпелив — оттого иволга и сломала крыло. Он не хотел, чтобы она теряла руки или ноги, поэтому будет действовать медленно. Как лягушка в тёплой воде.
Она даже не заметит, как он начнёт жадно владеть ею.
***
В апреле, в день дождя на зёрна, праздновался день рождения второго молодого господина резиденции герцога Чу.
Цзян Шаосюань, будучи старшим сыном Герцога Чу, устроил пышное торжество. Во дворе накрыли сто столов, а даже на каменных львах у алых ворот завязали праздничные ленты. Император, уважая Герцога Чу, лично пожаловал сто кувшинов вина и разрешил использовать предметы, обычно запрещённые для подданных.
В роскошном зале звенели бокалы, и многие гости, надеясь на будущие выгоды, старались подольститься к Цзян Шаосюаню, мечтая, что после восшествия на престол принца Дуаня они смогут получить свою долю влияния.
Тайчжунский дафу Ван Юй, выпив лишнего, вдруг поднялся и, кашлянув, потребовал тишины:
— Поздравления второму молодому господину повторяли уже тысячи раз! Не стану и я повторять их. Но слышал ли кто-нибудь, что второй молодой господин семьи Ду скоро вернётся?
Цзян Шаосюань кивнул:
— Думаю, послезавтра или через день.
— В те времена, когда я провожал молодого генерала Ду вместе с народом, я лишь мельком увидел его, но до сих пор не могу забыть. А сегодня, разглядывая второго молодого господина за этим пиром, я вдруг понял: он ведь очень похож на того юношу! — весело воскликнул Ван Юй. — Какая судьба! Теперь он станет вашим зятем. Пусть помогает вам, второму молодому господину, стать великим полководцем и министром!
Гости захохотали и начали перешёптываться, бросая многозначительные взгляды в угол зала.
Цзян Ваньнин не ожидала, что и её втянут в этот разговор, и лишь притворно скромно опустила глаза.
За её столом сидели только женщины, и, услышав эти слова, они тут же окружили её:
— Все говорят, что Ду Лан очень красив. Как он выглядит?
Цзян Ваньнин честно ответила:
— Не знаю.
Она и правда не знала. Она слышала о Ду Цуннане лишь от наложницы Ся — что в детстве он ей нравился и что в играх в «дочки-матери» она всегда хотела, чтобы он был её мужем. Но это было больше десяти лет назад, и она давно забыла всё это. Уж тем более не помнила, как он выглядел.
— А… а ты его любишь?
Цзян Ваньнин опешила.
Она никогда не применяла это слово к мужчинам. Она не ощущала того трепета, о котором пишут в любовных романах, когда взгляды встречаются — лишь странное, непонятное чувство отчуждения.
Подруга, задавшая вопрос, получила лёгкий шлепок от соседки.
— Ты что несёшь!
— Ду Лан из знатного рода, да ещё и самый красивый в своём поколении! Кто же его не полюбит? Какие глупости ты говоришь!
Девушка опомнилась и вместе с подругами засмеялась.
На главном месте Цзян Шаосюань тоже был доволен.
Он уже устал от бесконечных комплиментов, которые повторялись изо дня в день. Но Ду Цуннань не только происходил из богатого рода, но и начинал проявлять себя в военном деле. Такой зять действительно приносил ему честь. С этими мыслями он с удовольствием выпил поднесённое Ван Юем вино.
В разгар веселья к нему подбежал слуга.
Улыбка Цзян Шаосюаня исчезла:
— Она… зачем она сюда пришла?
— Принцесса Чжаохуай сказала, что принесла вам подарок ко дню рождения.
Цзян Шаосюань с досадой швырнул бокал:
— Что ей нужно?
Принцесса Чжаохуай и весь род герцога Чу давно не ладили, но внешне поддерживали вежливые отношения. Однако зачем ей лично приходить?
Но раз уж пришла — не выгонишь.
Цзян Шаосюань вытер лицо мокрой салфеткой и направился в передний зал.
— Простите, что потревожила вас, дорогой именинник, — сказала принцесса Чжаохуай, опираясь на руку служанки и изящно следуя за Цзян Шаосюанем обратно в зал. — Я сама об этом не думала. Просто одна из моих служанок напомнила мне, и я решила заглянуть.
Цзян Шаосюань взглянул на её служанку.
Та носила вуаль, и лица её не было видно. Но он почувствовал пристальный, полный печали взгляд из-под вуали — настолько сильный, что его нельзя было проигнорировать.
Цзян Шаосюаню стало странно, но он не придал этому значения.
Перед таким количеством людей принцесса вряд ли пришла срывать праздник.
Когда трое вошли в зал, Ван Юй, вечный льстец, снова не удержался:
— Его величество всегда особенно милостив к принцессе! Говорят, стены в её резиденции выложены белым нефритом, а светильники горят жемчугом. А служанка принцессы выглядит необычно… Неужели это и есть ваш подарок второму молодому господину?
Принцесса Чжаохуай бросила на него презрительный взгляд:
— Совершенно верно.
http://bllate.org/book/8453/777171
Готово:
