Её тело, ухоженное всевозможными целебными снадобьями, стало пышным и округлым, но она по-прежнему оставалась той же величавой и роскошной женщиной. В противоположность ей, Цзян Ваньнин из-за бессонных ночей заметно похудела. Тогда наложница Ся упросила Герцога Чу снять для них отдельную ложу в Ли Юане, чтобы немного развлечься.
Ли Юань отличался от обычных народных трупп: это был музыкально-танцевальный ансамбль, учреждённый нынешним императором специально для знатных отпрысков. Говорили, что тамошние актёры не только необычайно прекрасны, но и музыка, исполняемая на струнных и духовых инструментах, — редкость даже для Поднебесной. Герцог Чу, желая порадовать красавицу, даже не удосужился узнать, что сегодня Принц Нин уже забронировал всё заведение целиком, и отправил их туда.
Когда стража доложил об этом, лицо Принца Нина исказилось недовольством.
— Герцог Чу всегда славился хладнокровием и рассудительностью. Как же это он, стоит коснуться дела Ся Чжэн, сразу теряет голову? — Принц Нин поставил чашку с чаем на стол, и в его узких глазах мелькнула насмешка. — Я с ним никогда не ладил. Ты сам знаешь, как поступить с прибывшими. Ступай.
Стражник склонил голову и уже собирался удалиться, как вдруг его остановили.
Молодой господин спросил:
— Сколько их прибыло?
В сердце стражника мелькнуло удивление: он не ожидал, что столь изящный и, казалось бы, хрупкий юноша вмешается в такое пустяковое дело. Подавив любопытство, стражник ответил:
— Дочь Герцога Чу, одна из наложниц и ещё около десятка слуг.
Из горла Цзян Чоу Юя вырвался лёгкий вздох, похожий на сожаление.
— Принц Нин добр душой. Пусть войдут.
Принц Нин и молодой господин были давними друзьями, и даже перед своими подчинёнными Принц Нин не раз заявлял, что приказы этого юноши равны его собственным. Увидев, что на губах Принца заиграла улыбка и он не возражает, стражник поклонился и ушёл выполнять распоряжение.
— Что с тобой в последнее время? — Принц Нин локтем толкнул друга. — Сначала ты заставил меня одолжить тебе Чэнь Дианя, чтобы тот на улице притворялся сумасшедшим, а потом ещё и заставил моего доверенного человека переодеться в книжника, чтобы разыграть целое представление. Это совсем не похоже на тебя.
— Она ведь не твоя родная сестра. Неужели ты…
Цзян Чоу Юй бросил на него холодный взгляд:
— Принц Нин, будьте осторожны в словах.
В этот момент из соседней ложи донёсся шорох, а затем — нежный, слегка застенчивый голос девушки из Цзяннани. Слуга, отлично разбиравшийся в людях, устроил эту пару в комнату без «пустого сосуда». «Пустой сосуд» — особая конструкция, позволяющая звукам из соседнего помещения свободно проникать сквозь тонкие деревянные перегородки.
Один из голосов, мягкий и сладкий, будто с лёгкой улыбкой, произнёс:
— Я столько раз слышала, как другие ругают Принца Нина, но никогда не думала, что он окажется таким великодушным и добрым человеком. Если бы не он, мы сегодня зря приехали бы.
В её голосе сразу чувствовалась покладистость. Тот, кого она хвалила, не воспринимал это как лесть, а, напротив, испытывал искреннюю радость. Принц Нин выпрямился, явно довольный, но тут же опустил плечи под пронзительным, ледяным взглядом Цзян Чоу Юя.
Увы, дома есть строгий старший брат, который всё контролирует.
Из ложи снова донёсся голос — на этот раз заговорила наложница Ся:
— Жаль, что сегодня всё заведение арендовал Принц Нин, так что музыку исполняют только по его вкусу… В другой раз матушка привезёт тебя сюда специально, чтобы заказать твои любимые арии.
После этих слов наступила тишина.
Принц Нин надеялся, что юная госпожа из дома Цзян похвалит его ещё немного, и уже собирался послать слугу с либретто в соседнюю ложу, как вдруг заметил, что Цзян Чоу Юй держит в руке кисть и чёрной тушью жирно провёл по странице.
Принц Нин, обладавший превосходным зрением, успел разглядеть название выбранной пьесы.
Это была «Подмена ребёнка выдрой».
На просторной сцене актёр, изящно изогнув пальцы в жест «ланьхуа», пел скорбную и пронзительную арию. В тот самый момент, когда на сцене повивальная бабка Юй сдирала шкуру с окровавленной выдры, Принц Нин, затаив дыхание, вдруг услышал из соседней ложи всхлип, сопровождаемый словом «матушка».
Наложница Ся в обмороке рухнула на пол, испугавшись сцены на сцене.
Когда стража доложил об этом, Принц Нин недоумённо спросил:
— На сцене всего лишь свиная кровь, ничего страшного. Чего тут бояться? Раз уж она в обмороке, пошлите нескольких человек, чтобы отвезли её домой.
Шум в соседней ложе постепенно стих.
Цзян Чоу Юй резко встал и вышел из своей комнаты. Слуги из резиденции герцога Чу в панике метались по коридору первого этажа, пытаясь найти носилки, чтобы увезти свою госпожу.
Он увидел её — она стояла в стороне, растерянная, словно плакала.
С тех пор как произошёл инцидент, она всё время проводила в павильоне «Фушэнъюань», ухаживая за наложницей Ся. Они не виделись уже около десяти дней. Она сильно похудела, и её тонкая талия слегка дрожала от всхлипываний, заставляя проходящих мимо слуг бросать на неё сочувственные взгляды.
В душе Цзян Чоу Юя вдруг вспыхнуло раздражение. Он развернулся и вернулся в ложу.
— Эй-эй! — Принц Нин, увидев, как тот берёт у слуги капюшон, поспешил его остановить. — Мы наконец-то выбрались вместе повеселиться, а ты уже уходишь? Как мне после этого лицом показать? Останься, выпьем вина! В награду я подарю тебе скелет золотой змеи из моей сокровищницы!
Лицо Цзян Чоу Юя скрывала тень, и невозможно было разглядеть его выражения. Голос его прозвучал неожиданно тяжело, будто вытащенный из воды и пропитанный влагой:
— Нет. Встретимся в другой раз.
Он знал: сегодня ночью она обязательно придёт к нему.
Ей сейчас тяжело на душе, и, скорее всего, она снова будет цепляться за него и плакать.
Как он и предполагал, в час Селезня она пришла, ступая под лунным светом.
Цзян Чоу Юй, как обычно, сидел за узким столиком и разбирал высокую стопку старинных книг. В комнате было полумрачно, и, боясь, что старший брат испортит себе глаза, она зажгла дополнительный светильник рядом. Она не знала, что её изящная фигура, колыхающаяся в свете свечи, ещё больше будоражит разум и ясность мысли.
Цзян Чоу Юй взглянул на неё, и она поспешно опустила глаза.
Её пушистые ресницы трепетали, будто крылья бабочки в луче света.
После того как правда о её происхождении вышла наружу, да ещё и служанки во всём доме начали шептаться за её спиной, Цзян Ваньнин страшно боялась, что братья и сёстры станут держаться от неё на расстоянии из-за её подлинного статуса. Сейчас, почувствовав холодную отстранённость старшего брата, она решила, что он разлюбил её.
— Старший брат занят… Может, Ваньнин лучше уйдёт…
Она боялась, что если останется ещё немного, то не сможет сдержать слёз.
Её пальцы бережно сжали чужие, слегка помассировав. Он почувствовал два маленьких шрама на нежной коже тыльной стороны её ладони — изогнутые, будто от женских ногтей. Догадавшись, в чём дело, он не стал расспрашивать, а молча достал из шкафа мазь от рубцов.
— Старший брат больше не хочет со мной разговаривать?
— Как я могу не хотеть разговаривать с сестрой? — Его пальцы набрали немного прохладной мази и осторожно нанесли её на её руку. — Я слышал, что наложница Ся больна, и ты последние десять дней спишь у неё. Я понимаю твою заботу, но ты совсем забыла о себе и так похудела, что мне приходится на тебя сердиться.
— Наверное, старший брат уже слышал слухи, ходящие по дому. И, вероятно, уже догадался, что та «подруга», о которой я говорила в прошлый раз, — это я сама. — Цзян Ваньнин, заливаясь слезами, жалобно всхлипнула. — Третий брат уже не так добр ко мне, а младшие братья…
Когда наложница Ся занемогла, Цзян Сяньчжи пришёл лишь для видимости, бросил пару слов и уже собирался уходить. Цзян Ваньнин побежала за ним, чтобы поговорить, но он выглядел очень торопливым и лишь велел ей оставаться в своих покоях и не выдумывать лишнего. После инцидента младшие братья тоже перестали с ней общаться, и лишь сегодня Герцог Чу публично заявил, что Цзян Ваньнин навсегда останется его дочерью. Только после этого наложница в их дворе наконец разрешила двум младшим сыновьям встречаться с ней.
Цзян Чоу Юй сказал:
— Третий брат не из тех, кто так поступает.
Цзян Ваньнин тоже считала третьего брата прекрасным человеком, поэтому его отчуждение особенно ранило её. Она прильнула лицом к его ладони, и её влажные ресницы щекотали его кожу, делая его единственной опорой в этом мире.
В его глазах на миг промелькнуло удовольствие.
Как бы она ни догадалась, что за отчуждение Цзян Сяньчжи стоит именно он.
Всё произошло лишь потому, что Цзян Сяньчжи сам был неразборчив: на стороне завёл интрижку, а дома пытался скрыть это от своей наложницы. Цзян Чоу Юй просто передал эту информацию дальше. Та самая наложница по имени Байчжи оказалась гордой и, узнав правду, немедленно потребовала разрыва и уехала домой. Вот почему Цзян Сяньчжи теперь не до сестры.
Цзян Чоу Юю совершенно не нравилось, что она дружила с Цзян Сяньчжи. Раньше, когда между ними существовала кровная связь, это уже вызывало у него раздражение; теперь же, когда этой связи больше нет, ему и вовсе неприятно это видеть. У него есть только одна сестра, и у неё должен быть только один брат — он сам. Только так будет справедливо.
Его ладонь стала влажной от её слёз.
— Где твой платок?
Зная его чистоплотность, Цзян Ваньнин достала розовый платочек и протянула ему.
— Не плачь, — сказал он, вытирая ей слёзы. Свет свечи играл в его ресницах, прекрасно скрывая довольное выражение его лица. — Если глаза распухнут от слёз, завтра не вини старшего брата, что не остановил тебя.
Цзян Ваньнин всхлипнула:
— Старший брат навсегда останется моим старшим братом.
Он снисходительно улыбнулся:
— А сестра навсегда останется моей сестрой.
Он нежно отвёл влажные пряди её чёрных волос за ухо, и его палец невольно коснулся её жемчужной мочки. Его взгляд на миг потемнел. Дождавшись, пока она немного успокоится, он спросил:
— Наложница Ся теперь в таком состоянии. Какие у тебя планы?
— Матушка не может без меня. Как только кто-то упоминает моё происхождение, у неё начинает болеть сердце, — тихо пробормотала она. — К тому же она заботилась обо мне столько лет, любила как родную дочь… Я не могу охладить её сердце из-за этого… Старший брат, в прошлый раз, когда я говорила с тобой об этом, я лишь на пятьдесят процентов сомневалась в своём происхождении. Сегодня мы с матушкой пошли в Ли Юань, и когда началась сцена из «Подмены ребёнка выдрой», она вдруг потеряла сознание… Я теперь почти уверена, что я — чужой ребёнок, подменённый вместо дочери наложницы Линь…
— Будешь ли ты дальше искать правду о своём происхождении?
— Буду, — кивнула Цзян Ваньнин. — Как ты сам говорил, возможно, мои родные родители отказались от меня не по злому умыслу, а из-за каких-то обстоятельств. Кем бы ни были мои настоящие родители, наложница Ся навсегда останется самым близким мне человеком.
Она была наивным ребёнком и не умела думать о людях плохо.
Она даже не задумывалась, почему после разглашения её тайны наложница Ся вдруг сошла с ума, почему Герцог Чу устроил кровавую расправу во всём доме и почему сплетни распространились по дому за одну ночь. Она до сих пор не видела их истинных лиц.
Ничего страшного. Он поможет ей всё увидеть.
После ухода Цзян Ваньнин Су Шо, всё это время дожидавшийся снаружи, впустил Дунвэнь. Та, дрожа, на коленях доложила всё, что делала её госпожа последние дни и о чём говорила с наложницей Ся.
Цзян Чоу Юй нахмурился:
— Чего ты дрожишь?
Дунвэнь не хотела дрожать, но боялась его.
— Ладно, — сказал он, беря платок и позволяя его аромату обволокнуть пальцы. — Просто следи за ней. Завтра у тебя будет другое задание.
—
На следующий день Цзян Ваньнин выехала из дома под предлогом покупки сладостей.
Старый гадатель всё ещё сидел у входа в «У Фанчжай», и множество людей толпилось вокруг его лотка, желая узнать своё будущее. Лянся, заметив, как её госпожа то и дело отодвигает занавеску экипажа и смотрит в ту сторону, испугалась неприятностей и инстинктивно попыталась её остановить.
— Госпожа, он всего лишь шарлатан…
— Неважно, шарлатан он или нет. Я сама решу, сколько в его словах правды, — сказала Цзян Ваньнин. — Ты ведь знаешь, какие слухи ходят по дому в последнее время. Ты молчишь, чтобы не расстраивать меня, но боишься, что отец накажет тебя, если заговоришь. Лянся, я просто хочу знать, кто я на самом деле.
Недавние события измучили её, и её веки покраснели от слёз. Лянся смягчилась:
— Тогда оставайтесь в экипаже, а я схожу и передам ему ваши слова.
Цзян Ваньнин покачала головой:
— Нельзя. Не хочу втягивать тебя в это.
Экипаж резиденции герцога Чу слишком приметен. Независимо от того, пойду ли я сама или пошлю тебя, вскоре отец узнает, что я ходила к гадателю. Я боюсь навредить тебе.
— Когда я зайду в «У Фанчжай», я попрошу одного из работников пригласить старика внутрь. Раз в прошлый раз он сам заговорил со мной, он, скорее всего, согласится. Как только я войду в павильон, ты выходи. Если стража спросит, скажи, что ходила за румянами, — мягко сказала Цзян Ваньнин, сжимая руку Лянся. — Даже если правда всплывёт, ты не участвовала в этом, и отец тебя не накажет.
Лянся, не привыкшая принимать самостоятельные решения, послушно кивнула.
«У Фанчжай» имел три корпуса. Первый корпус был предназначен исключительно для изготовления и продажи сладостей. Если знатные господа хотели попробовать угощения на месте, они могли подняться во второй или третий корпус и устроиться в отдельной ложе.
Цзян Ваньнин заняла ложу у окна во втором корпусе и стала ждать.
Старик пришёл быстро и не заставил себя долго ждать.
http://bllate.org/book/8453/777168
Готово:
