Она, напротив, смотрела на него с полной искренностью и сказала:
— У Третьего брата во дворе служит девушка по имени Байчжи. Раньше она даже не удостаивала его взгляда. Но за последние несколько лет Третий брат изменился: даже если заходит в увеселительные заведения, то лишь сочиняет стихи или слушает музыку. Только после этого Байчжи согласилась стать его наложницей. Ваньнин не хочет, чтобы Четвёртый брат поступал так же — а то будущей невестке будет больно.
Цзян Чоу Юй вдруг вспомнил о той самой девушке из публичного дома, которую Цзян Сяньчжи держал у себя на коленях этой ночью, но лишь криво усмехнулся и не стал разоблачать её.
Она снова спросила, сидя рядом:
— Какую невестку собирается взять Четвёртый брат?
Цзян Чоу Юй взглянул на неё и закрыл глаза:
— Не знаю.
Цзян Ваньнин решила, что он устал после бесед с чиновником, и позволила ему отдохнуть на мягкой подушке. Сама же повернулась к окну и задумчиво смотрела на оживлённый ночной пейзаж, размышляя, какой будет её будущая четвёртая невестка.
Пока она так думала, вдруг снова почувствовала холодок в затылке.
***
Цзян Ваньнин тайком выскользнула из особняка и, когда карета почти доехала до дома, велела вознице остановиться, чтобы пробраться обратно через заднюю стену. В детстве Цзян Сяньчжи часто водил её на всякие проказы, и хотя с возрастом она стала послушнее, лазать через стены по-прежнему удавалось легко и непринуждённо.
Аньбай шёл за своим господином до самого двора. Лицо молодого господина было спокойным, но исходящий от него холод мог заморозить любого. Аньбай не собирался добровольно лезть под горячую руку и, придумав подходящий предлог, мгновенно скрылся из виду.
Цзян Чоу Юй вошёл в кабинет и растянулся на качалке.
Скрип-скрип. Раздражающе.
Это раздражение началось с того самого момента, как она заговорила о будущей невестке.
Когда Аньбай вошёл в комнату, чтобы прислуживать господину, он обнаружил, что Су Шо уже давно стоит в углу. В руке тот сжимал секретное донесение, а его обычно спокойные брови были нахмурены так сильно, что, казалось, могли прихлопнуть комара.
Аньбай поставил поднос с лекарством и тихо спросил, что случилось.
Су Шо уже собирался ответить, как вдруг раздался ещё один скрип качалки.
Оба повернулись и увидели, что их господин открыл глаза, в которых плясал багровый огонь. Правая рука лежала на согнутом колене. Он тихо спросил:
— Шо, ты что-нибудь выяснил?
Су Шо протянул ему донесение. Его обязанность — личная охрана господина; расследование дела повитухи Цзян Ваньнин поручено другим тайным стражникам. Когда господин дочитал письмо, Су Шо добавил:
— Ваш слуга недостаточно усерден: пока не удалось установить причину смерти родителей девочки. Однако я уже отправил людей в Юннин — надеюсь, вскоре удастся раскрыть правду о тех событиях.
Господин прочитал письмо и снова откинулся на спинку качалки.
Пожелтевший листок прикрыл его лицо, скрыв медленно расползающуюся в безумной улыбке губу.
Качалка покачивалась. Скрип-скрип.
Так приятно.
***
Цзян Ваньнин вернулась во двор и узнала, что туда заходила наложница Ся.
— В тот момент вы ещё спали, — сказала Дунвэнь, делая вид, что ничего не знает, и аккуратно сняла с воротника Цзян Ваньнин лепесток цветка. — Поэтому я не пустила няню Чэнь внутрь. Та ещё тогда немало насмеялась над вами, сказала, что вы совсем одолели весеннюю дремоту.
Сердце Цзян Ваньнин забилось, как барабан, и она еле слышно кивнула:
— Да… да.
Цзян Ваньнин опустилась в ванну, и пар сделал её глаза мутными и томными. Она послушно оперлась на край благоухающей ванны из камфорного дерева и наблюдала, как Дунвэнь кладёт в воду ландыш и аирную траву.
— Зачем няня Чэнь приходила? Не случилось ли чего у наложницы Ся?.. И почему сегодня в ванну добавили именно это?
— Именно из-за этого няня Чэнь и приходила, — улыбнулась Дунвэнь. — Сегодня днём Принцесса Чжаохуай прислала приглашение: через три дня вас ждут на празднике Хуачао. Наложница Ся сказала, что вам осталось полгода до совершеннолетия, и пора учиться общаться с придворными дамами. Поэтому я и добавила ландыш для вашего омовения.
Цзян Ваньнин промолчала. Ей совсем не хотелось идти.
— Дунвэнь, а завтра я смогу увидеться с Нунси?
— С госпожой Шэнь?.. — Дунвэнь тихо вздохнула.
Шэнь Нунси раньше была лучшей подругой Цзян Ваньнин, но два года назад вышла замуж, а в этом году овдовела. Наложница Ся решила, что дружба с вдовой — не дело для юной девушки, и строго запретила им встречаться. Цзян Ваньнин, конечно, сопротивлялась, но Шэнь Нунси была умна: поняв, что её здесь не рады, перестала приходить.
— Она сейчас в трауре по мужу, должно быть, не придёт.
Цзян Ваньнин вышла из ванны. Капли воды, словно жемчужины, медленно скатывались по её коже, оставляя на полу мокрые следы. Её фигура расцветала, как весенний бутон. Дунвэнь помогала ей надеть нижнее бельё и заметила, что оно уже стало тесновато.
— У вас всё прекрасно сложено, — сказала Дунвэнь, видя, как её госпожа уныло хмурится. — Будущий супруг непременно обрадуется.
Цзян Ваньнину было совершенно всё равно, какой он — Ду Цуннань. Она даже не видела его лица. Пусть он хоть красавец из красавцев — всё равно не сравнится с её Четвёртым братом.
Цзян Ваньнин думала, что совершеннолетие — это плохо. Нунси вышла замуж сразу после церемонии и попала к мерзавцу в мужья, даже поссорилась из-за этого со своим дядей. При этой мысли сердце Цзян Ваньнин дрогнуло: неужели и ей придётся поссориться с Четвёртым братом из-за совершеннолетия?
Ранним утром третьего дня Лянся и Дунвэнь уже потащили Цзян Ваньнин готовиться. Обычно она не любила украшать себя, но и без того была прекрасна. А сегодня, когда тщательно навели макияж и уложили волосы, она стала похожа на фею персикового цвета.
Цзян Ваньнин неохотно села в карету, направлявшуюся к особняку принцессы.
Принцесса Чжаохуай — родная сестра императора, поэтому её резиденция была великолепна. Пройдя мимо изящных галерей и переходов, Цзян Ваньнин дошла до сада, где среди деревьев и скал чувствовала, как устали ноги. Чтобы не привлекать внимания, она прикрыла лицо алым веером с персиковыми цветами и незаметно заняла место за столом.
В час «вэй» принцессу окружили десятки служанок в ярких одеждах. Хотя она вышла замуж всего три года назад, в движениях уже чувствовалась зрелая грация. Каждый её шаг, даже по тростниковым листьям, был томным и завораживающим, и все взгляды невольно обращались к её пышным формам.
Принцесса Чжаохуай прислонилась к мраморному столу и бросила взгляд в сторону Цзян Ваньнин:
— Чья это дочь? Такая красотка, будто сошла с небес!
Дамы оглянулись туда, куда указывала принцесса.
Кто-то быстро ответил:
— Это дочь Государя Чу, госпожа Цзян.
Принцесса, конечно, знала, что она дочь Цзян Хэ. Более того — знала об этом ещё пару лет назад. Отношение красивых женщин к другим красавицам бывает либо восхищённым, либо враждебным. Принцесса Чжаохуай склонялась ко второму. Она видела Цзян Ваньнин на цветочном пиру несколько лет назад и теперь убедилась: за эти два года та стала настоящей красавицей.
Принцессе не нравилась Цзян Ваньнин, но ей приходилось заискивать перед ней.
Ведь старший брат этой девушки — Четвёртый сын дома Цзян.
Принцесса Чжаохуай натянуто улыбнулась:
— Государь Чу справедливо зовётся «Нефритовым господином Бяньцзина», раз и дочь у него — словно выточена из снега и нефрита. Смотреть на вас — одно удовольствие. В последнее время мне так скучно... После пира, сестрица, зайдёшь ко мне поболтать?
Под завистливыми взглядами других дам Цзян Ваньнин неуклюже кивнула. Она посмотрела на сладости, сухофрукты и варенья на столе и вдруг почувствовала тяжесть в животе — есть совершенно расхотелось.
В час «шэнь» пир наконец закончился.
Когда гости разошлись, принцесса поманила Цзян Ваньнин:
— Ваньнин, иди сюда.
Цзян Ваньнин подошла и почувствовала тошнотворный, приторный аромат духов. Она незаметно задержала дыхание.
— Наверное, между нами особая связь, — сказала принцесса, — раз я так рада тебя видеть.
Она вынула из причёски молочно-белую нефритовую шпильку и воткнула её в волосы Цзян Ваньнин:
— На мне эта вещица теряет свою живость. Видимо, она создана именно для тебя.
Цзян Ваньнин растерянно смотрела на неё.
— Нам стоит чаще встречаться, — продолжала принцесса, видя наивное недоумение девушки. — Я слышала, ваш Четвёртый брат недавно вернулся из путешествия?
Цзян Ваньнин всё так же растерянно кивнула:
— Да.
Принцесса Чжаохуай чуть нахмурилась: эта простушка совсем не умеет читать знаки. Она, великая принцесса, так старается, а обычная дочь наложницы даже не знает, как сказать пару любезных слов.
Принцесса уже хотела отказаться от затеи.
Но тут вспомнила его — молодого господина.
Того, кто стоял вдалеке у водяной галереи, холодный, будто вырезанный изо льда. Его взгляд — глубокий, как горы и моря, лишённый обычной мужской легкомысленности — заставлял её сердце трепетать. Ей хотелось соблазнить его, разбудить в нём страсть, увидеть, как его белоснежные одежды помнутся, а он сам — потеряет самообладание.
Принцесса прикрыла рот веером, скрывая улыбку:
— Все сыновья Государя Чу, которых я встречала, — истинные драгоценности. Только Четвёртый господин так скромен и редко показывается на людях, что многие дамы приходят ко мне и расспрашивают о нём до одури. Может, сестрица Ваньнин расскажет мне о нём немного? Чтобы я могла закрыть рты этим болтуньям.
Цзян Ваньнин вздохнула:
— Мы с Четвёртым братом почти не общаемся.
Принцесса бросила на неё косой взгляд и хотела возразить: если бы они не общались, как же тогда оказались вместе на прогулке по озеру? Но потом вспомнила доклад своих стражников: в тот день хозяином вечера был Третий господин Цзян, и, скорее всего, Ваньнин просто пристала к нему, а он, не выдержав, взял её с собой.
Теперь, узнав, что положение Четвёртого господина ещё хуже, чем она думала, принцесса почувствовала смесь жалости и желания. Ей не терпелось скорее забрать его в свой особняк.
Раз уж от этой девушки ничего не добьёшься, лучше отпустить её. Принцесса Чжаохуай прикрыла глаза и сказала:
— От солнца разболелась голова. Пойду прилягу. Ваньнин, можешь возвращаться. Заходи ко мне в гости, когда будет время.
Цзян Ваньнин послушно кивнула и вышла из особняка в сопровождении служанки.
— Я чуть не умерла от страха! — как только села в карету, Цзян Ваньнин бросилась в объятия Лянся. — Принцесса всё время пристально смотрела на меня, глаза так и сверкали! Я думала, она догадалась, что я соврала!
Репутация Принцессы Чжаохуай была дурной, и Цзян Ваньнин совершенно не хотела, чтобы её Четвёртый брат имел с ней хоть какие-то отношения. Да и сама она не желала общаться с принцессой: на прошлых праздниках та постоянно пристально разглядывала её, отчего становилось неловко.
— Если госпоже не нравится, значит, больше не стоит с ней встречаться, — сказала Лянся.
Цзян Ваньнин согласно кивнула и вспомнила другое:
— Сегодня Четвёртый брат вышел на службу. Интересно, как там у него дела?
Она вздохнула и подперла подбородок ладонью:
— Велите вознице остановиться у «У Фанчжай». Четвёртый брат любит их ананасовые пирожные.
В её комнате почти не осталось сливовых конфет — большую часть, наверное, съел Четвёртый брат. Когда он болел, отказывался пить лекарство, и Цзян Ваньнин отдала ему свои любимые конфеты. Даже тогда он не хотел их есть, и она сама очистила обёртку и скормила ему по одной. Так и уговорила принять лекарство.
Цзян Ваньнин подумала об этом и добавила:
— Возьмите ещё немного сливовых конфет.
Он такой хрупкий господин — неизвестно, когда снова заболеет.
***
Цзян Ваньнин стала ещё красивее, поэтому, выходя из кареты, специально надела вуаль.
Закатное солнце мягко озаряло улицы с чередой лавок. Звуки торговцев и скрип колёс, которые раньше доносились лишь из окна кареты, теперь стали осязаемыми. Цзян Ваньнин отвела взгляд и увидела у «У Фанчжай» прилавок с пожилым гадателем.
Лянся тихо удивилась:
— В прошлый раз, когда я сюда заходила, его ещё не было.
Она покачала головой, глядя на толпу вокруг прилавка:
— Это же просто болтовня: говори людям то, что они хотят услышать. Я бы тоже могла такое устроить. Неужели в наши дни ещё находятся доверчивые?
Голос Лянся был тихим, но достаточно громким, чтобы окружающие услышали. Несколько человек бросили на неё ледяные взгляды, и Лянся поёжилась.
— Этот старик не такой, как другие, — обернулась к ней добрая женщина. — Говорят, он настоящий ученик Гуй Гу-цзы! Может предсказать судьбу, а в искусстве физиогномики вообще непревзойдённый. Ведь всего несколько дней назад...
Из толпы вдруг раздался взволнованный крик:
— Учитель!
Разметав волосы, к прилавку бросился студент и схватил старика за руку. Он сдерживал слёзы:
— Если бы не вы, почтенный, я никогда бы не нашёл свою родную мать и не смог бы заботиться о ней!
http://bllate.org/book/8453/777165
Готово:
