Даже если бы сама богиня одарила Элишу всем своим воображением, та всё равно не смогла бы представить, что в ходе поездки в Шерон ей доведётся встретить королеву именно сейчас. Когда слуга передал ей весть, Элиша так растерялась, что чуть не выронила из рук одежду.
Она в спешке привела себя в порядок и поспешила вниз. Войдя в зал, она увидела Кейна, чьё лицо ясно выражало: «Что тебе здесь нужно?», улыбающуюся ей Кири и…
Марианну Тир, стоявшую спиной к двери. Обернувшись, королева — чьи черты лица поразительно напоминали Кири — мягко улыбнулась:
— Элиша? Надеюсь, ты не против, что я называю тебя так. Добро пожаловать в Шерон.
☆
Нынешняя королева Королевства Ред, Марианна Тир, была поистине величественной женщиной. Принцесса Кири была необычайно красива, но при этом походила скорее на юношу; и эта внешность почти полностью досталась ей от её величества — те же золотистые волосы, зелёные глаза и слегка мужественные черты лица. Однако, стоя перед Элишей, королева производила впечатление совершенно иное, чем Кири.
Элиша видела королеву в последний раз, когда ей было двенадцать лет. Тогда Марианна запомнилась ей как щедрая и доброжелательная правительница. И сейчас Элиша понимала: щедрость и доброта никуда не делись, но это вовсе не означало, что королева слаба.
По мнению Элиши, Кири, несмотря на свою открытость и наивность, в порыве упрямства могла упрямо идти напролом, не слушая никого. А Кейн и вовсе не нуждался в описании — Элиша лично испытала на себе, насколько непреклонным он бывает, когда принимает решение.
Но та же решимость у Марианны превращалась в гибкую стойкость: она не задевала собеседника, но и не позволяла себе быть недооценённой.
Королевство Ред было отвоёвано Марианной и Кейном вместе, но трон заняла именно старшая сестра — женщина. Элиша думала, что причины этого, вероятно, лежат глубже, чем просто статус Кейна как незаконнорождённого сына.
— Надеюсь, моё неожиданное появление не доставило тебе хлопот, Элиша.
Хотя весна только начиналась, ночи в Шероне по-прежнему были холодны. Однако внимание Элиши было совершенно не на погоде. В лунном свете она повернулась к королеве, чьё лицо выражало искреннее сожаление:
— Думаю, ваше величество, вам стоит волноваться не обо мне.
— О? И о ком же, по-твоему?
— Конечно же, о принцессе, — Элиша перешла на шутливый тон. — Оставить её наедине с Кейном — это ведь настоящее испытание для неё.
Эти слова явно позабавили королеву Марианну. Величество лишь мягко покачала головой:
— Кири нужно чаще общаться с Кейном. Возможно, тогда она перестанет так бояться своего постоянно хмурого дядюшку.
Но Элиша была уверена: никакое общение не развеет неприязнь Кейна к Кири. На самом деле, она не понимала, почему он так её ненавидит. По её мнению, единственная принцесса Ред, хоть и вела себя порой не слишком ответственно, всё же была всего лишь четырнадцатилетней девочкой — у неё ещё было время расти и развиваться. А после инцидента с монахом Кейн был настолько разгневан, что, казалось, готов был обезглавить и саму Кири — даже узнав о шпионе в своих землях, он не злился так сильно.
Вероятно, именно из-за этого королева и страдала.
Элиша несколько раз взвесила в уме все «за» и «против», после чего, собравшись с духом, заговорила:
— Ваше величество, насчёт того монаха…
Едва она произнесла эти слова наполовину, на лице Марианны появилась заинтересованная улыбка. Элиша вдруг почувствовала, что задала вопрос слишком прямо и грубо.
К счастью, королева не собиралась её наказывать. Она, похоже, вовсе не удивилась, что Элиша затронула эту тему:
— Кейн сказал, что ты не согласна с его решением.
— Да.
— Не хочешь ли рассказать мне, почему?
В глазах королевы, таких же, как у её супруга, читалось умеренное любопытство и почти незаметное испытание. Элиша глубоко вздохнула и вдруг с тоской вспомнила прямолинейный и откровенный взгляд Кейна — по крайней мере, даже скрывая что-то, он оставался честным.
— Он собирается заставить принцессу своими глазами увидеть, как отрубят голову тому монаху, — сказала Элиша, вспоминая тот момент. Она не знала монаха и не имела к нему никакого отношения, но Кири — совсем другое дело. — Мне кажется, она ещё слишком молода.
Королева мягко возразила:
— Ты сама ещё совсем девочка, Элиша.
— Но я не связала чью-то жизнь с собственной глупостью в любви, — серьёзно ответила Элиша. — Принцесса уже поняла серьёзность ситуации — этого достаточно. Если она увидит, как её возлюбленного ведут на эшафот… А вдруг это оставит в её душе глубокую травму?
Элиша мысленно представила: будь она на месте Кири, то, вероятно, всю оставшуюся жизнь при виде каждого мужчины, проявляющего к ней интерес, вспоминала бы откатившуюся по земле голову.
— Кейн считает, что столкновение со смертью — обязательный урок для каждого правителя.
— Но если бы вы разделяли это мнение, вы не защищали бы принцессу так ревностно, не так ли?
Не только Кейн считал, что Кири уступает своей матери. На самом деле, так думало большинство в королевстве. Даже Элиша вынуждена была признать: весёлая и всегда улыбающаяся Кири, кроме внешности, мало чем напоминала свою мать — ни характером, ни зрелостью ума.
Кейн говорил, что дворцовая роскошь избаловала её, но разве кто-то осмелился бы начать это, если бы не сама королева потакала дочери?
В ответ на слова Элиши королева лишь тяжело вздохнула.
— Когда учёный принёс мне новорождённую Кири, я сначала испугалась — подумала, какая же она уродливая! — Марианна невольно смягчила голос. — Вся красная, сморщенная, словно маленькая обезьянка… Но это была моя дочь. В годы войны я даже не думала, доживу ли до завтра, не говоря уже о том, чтобы у меня когда-нибудь родилась дочь.
— Столкновение со смертью — обязательный урок для правителя, и Кейн абсолютно прав. Но я пережила столько смертей именно затем, чтобы девушки, рождённые после войны, никогда не видели их собственными глазами. — Марианна отвела взгляд от Элиши. — Сделать для Кири исключение… Мне это не даёт покоя.
Элиша не знала, что ответить.
Будь на её месте Кейн, он, несомненно, холодно усмехнулся бы и жестокой правдой опроверг бы каждое слово королевы.
Но Элиша сама скоро станет матерью — и потому, пусть и в малой степени, могла понять чувства Марианны.
Пусть ребёнок в её утробе сейчас всего лишь крошечный комочек плоти, он уже живое существо. Независимо от того, родится ли мальчик или девочка, мысль о том, что ему придётся сталкиваться с трудностями и испытаниями из-за статуса наследника герцогского рода или старшей дочери, уже сейчас вызывала в ней боль.
А ведь Кири предстоит принять всё королевство.
— Возможно, мои мысли ошибочны, — королева не дождалась ответа и продолжила. — Я не должна так её оберегать. Но всё же благодарю тебя, Элиша. Я не смогу защищать её вечно… но ты сможешь.
Сердце Элиши дрогнуло, и вежливая улыбка тут же исчезла с её лица.
Вот оно — настоящее намерение королевы Марианны. Нет, возможно, именно ради этого она и заговорила с отцом Элиши о браке.
До замужества Элиша думала, что королева выбрала её, исходя из интересов Кейна. В Королевстве Ред было всего два герцога — Кейн и её отец. Во время войны за независимость семейство Ингрэм было одним из немногих, кто твёрдо поддерживал повстанцев.
К тому же её отец считался товарищем Кейна по оружию, а сама Элиша подходила по характеру — идеальная невеста для дома Тир.
Но теперь становилось ясно: королева больше всего ценила в ней статус «подруги принцессы».
В королевстве немало знати, кто сомневался в способностях Кири — не только Кейн. Старшее поколение считало её наивной и непостоянной, сверстницы — недостаточно благовоспитанной, а юноши боялись вести себя вольно в её присутствии.
К счастью, у Кири были Элиша и Эдгар.
Глядя на нынешнюю Кири, Элиша порой видела в ней себя четырнадцатилетней — за исключением титула принцессы, между ними было немало общего.
Именно поэтому Кири и привязалась к ней. Та даже шепнула однажды, что хотела бы, чтобы Элиша была её старшей сестрой. И Элиша тоже не возражала бы против такой сестры — схожей по характеру. А теперь, как бы Кейн ни недолюбливал Кири, его жена — лучшая подруга принцессы. Если между Кири и Кейном возникнет конфликт, Элиша, возможно, не сможет изменить его решения, но хотя бы сможет помочь.
Элиша осторожно взглянула на королеву Марианну. На этот раз та не ушла от темы. Она терпеливо ждала — ждала ответа.
Но что ей сказать?
Она не понимала, ждёт ли королева от неё чёткой позиции или просто выражает надежду. Но в любом случае Элиша не могла полностью исполнить желание королевы: она была женой Кейна и старшей дочерью дома Ингрэм — и не могла пожертвовать этими идентичностями ради Кири.
К тому же, она не понимала, зачем королева ждёт именно её ответа: ведь обещания могут быть лицемерными, а слова — лживыми.
В итоге, с трудом сдерживая дыхание, она осторожно произнесла:
— Я не только подруга Кири, но и её тётушка по мужу. Конечно, я сделаю всё возможное, чтобы защитить её.
— Как в случае с казнью того монаха, — не дожидаясь ответа королевы, добавила Элиша. — Я не могу изменить решение Кейна, но хотя бы постараюсь убедить его пойти на уступки.
Это, вероятно, не был тот ответ, на который надеялась королева. Но Марианна не стала давить на Элишу. Она убрала пристальный взгляд, от которого той стало неловко, и снова улыбнулась:
— Посмотрим на это с хорошей стороны: для Кири это тоже не совсем плохо. Ошибки учат. Теперь она знает, в чём была неправа.
Именно поэтому Элиша считала Кири хорошей девушкой: ей просто не хватало жизненного опыта, но это не мешало ей учиться и расти.
— К тому же враги, желавшие зла Кири, сами себя выдали, — поддержала Элиша. — Кейн, кажется, уже подозревает конкретных людей. И вы, вероятно, тоже.
На это королева обратила внимание на неожиданную деталь:
— Он не объяснил тебе подробностей этого дела.
Если бы объяснил, Элиша не стала бы использовать слово «кажется». Тогда Кейн прямо заявил, что не намерен делиться с ней информацией.
И это далеко не единственное, что он от неё скрывал.
http://bllate.org/book/8448/776785
Готово:
