— Граница — твой поле боя, я могу поддерживать тебя; роды — мой поле боя, и тебе достаточно просто оказывать поддержку.
Эти утренние слова вновь нахлынули на неё. Элиша вынуждена была натянуть улыбку, чтобы скрыть смущение. Она глубоко вздохнула и продолжила:
— Прости меня за то, что я сказала сегодня утром, Кейн. Это было по-детски глупо. У меня нет права ставить под сомнение твой выбор.
Бог знает, сколько Кейн уже пожертвовал ради Реда и королевы. Её слова фактически отрицали всё, что он сделал. Если бы Кейн разгневался, Элиша не посчитала бы это несправедливым… Но он не рассердился.
Он даже не обронил привычной колкости.
Ответ Кейна был пугающе спокойным — будто Элиша вовсе не ставила под сомнение всю его жизнь и не задавала ему этот вопрос.
— Мне интересно, почему ты вообще задала мне такой вопрос, — сказал он, глядя прямо на неё.
Элиша была уверена: Кейн наверняка заметил её неловкость, но сейчас делал вид, будто ничего не чувствует.
— Ты боишься, что моя кровавая расплата может обернуться бедой для ребёнка, принести ему врагов и опасность? Именно поэтому ты спросила?
Именно потому, что ты можешь так спокойно спрашивать меня, так прямо смотреть на меня, будто всё это тебя совершенно не касается.
Элиша не могла подобрать слов, чтобы описать свои чувства. Пальцы её сжались на руке Кейна.
— Я спросила именно потому, что боюсь: твоё прошлое может навредить ребёнку.
Кейн… боится отцовства. Слово «боится» казалось абсурдным применительно к этому мужчине, но именно такое ощущение возникло у Элиши.
Сама она не понимала, чего страшного в рождении ребёнка, и могла лишь предположить: Кейн боится своего прошлого.
Она ведь не воевала, ей трудно разделить с Кейном тяжесть его воспоминаний. Но это не значит, что она останется безучастной, когда затронута самая суть его страхов.
Говорили, что он остался равнодушным к смерти леди Филд. Известно, как безжалостно он уничтожил семью барона Глотта до последнего человека. Всё это — чтобы не оставить себе никаких слабостей.
— Я больше не стану заводить об этом речь.
И Элиша не станет его слабостью.
Не дожидаясь ответа Кейна, она поспешно перебила себя:
— Давай лучше обсудим детали подготовки к Празднику Даров.
Но она не собиралась сдаваться. У Элиши хватало обходных путей… Возможно, поездка в столицу станет отличной возможностью.
* * *
Через месяц. Шерон.
Элиша стояла у кареты, и вдали уже проступали очертания высоких стен столицы. Они вот-вот прибудут в Шерон.
Даже с такого расстояния, едва различая силуэты города, можно было ощутить величие столицы. Хотя на самом деле, по сравнению с Золотым Пером, примыкающим к границам Империи Уайт, Шерон, расположенный на самом восточном краю Королевства Ред и выходящий к морю, не был древним городом. Элиша вспоминала рассказы учёного: давным-давно богиня Люминна наделила Империю Уайт плодородными землями и тёплым климатом, но явно не удосужилась обратить внимание на дальний уголок континента — Шерон.
Изначально Шерон, как и Высокий Замок, был всего лишь холодной горной местностью. Однако когда корабли научились выходить далеко в океан, прекрасная гавань и спокойные воды принесли Шерону несметные богатства.
Говорили, что столица Империи Уайт дарована богиней, а столица Королевства Ред создана руками семейства Тир.
— Хочешь немного отдохнуть?
Неожиданно раздавшийся низкий голос заставил Элишу вздрогнуть. Она обернулась и, конечно же, увидела Кейна.
Стены Шерона были уже совсем близко, останавливаться не имело смысла. Если бы не перевернувшийся сундук с багажом, караван и не задержался бы. Поэтому Элиша лишь покачала головой:
— Нет необходимости. Я ещё потерплю.
Для Элиши, привыкшей ездить верхом, сидение в тесной и скованной карете было куда утомительнее — она просто ненавидела это ощущение стеснённости.
Но сейчас ничего не поделаешь.
Мысленно вздохнув, Элиша невольно положила руку на слегка округлившийся живот. Прошло уже больше четырёх месяцев, и теперь её почти незаметный ранее животик наконец начал расти.
Ради этого маленького существа она жертвовала не только свободой передвижения.
Однако Кейн не стал развивать тему. Возможно, на её лице слишком явно читалось недовольство. Мужчина помолчал немного и спросил:
— А если пересесть на седло с боковым расположением ног? На короткое расстояние будет проблематично?
Учёный говорил, что это допустимо. Хотя Элиша никогда не видела беременных женщин, осмеливающихся скакать верхом. Но раз уж Кейн сам предложил, да и до города оставалось совсем немного…
— До самого города, думаю, справлюсь.
Кейн кивнул и без лишних слов послал слугу за её конём.
Из-за ребёнка её боевой скакун давно простаивал без дела. Элиша знала: животные не испытывают сложных чувств, но всё же, встретившись взглядом с тёмными глазами любимого коня, ей показалось, что тот смотрит на неё с обидой.
Она ласково похлопала его по шее. Молодой конюх Том поспешил подбежать, чтобы помочь ей сесть в седло, но Кейн одним взглядом остановил его.
— Подойди сюда.
Кейн стоял у стремени и, не выдавая эмоций, приказал. Элиша сразу поняла, чего он хочет.
Подобрав край индиго-платья, она подошла к нему. Он ничего не сказал, просто протянул руки.
Его сильные руки обхватили её под рёбрами: одна — за поясницу, другая — под бедро. Элиша почувствовала, как её легко подняли, будто ребёнка, и аккуратно усадили в седло.
После того как она оказалась на коне, Кейн подал ей поводья:
— Если станет некомфортно — сразу скажи.
Конечно. Она не станет рисковать ни своей жизнью, ни жизнью ребёнка. Элиша прекрасно поняла его смысл, но всё равно лукаво улыбнулась и с вызовом, с лёгкой насмешкой произнесла:
— Похоже, мои жертвы не прошли даром, раз герцог Тир собственноручно помогает мне сесть на коня.
Кейн лишь коротко фыркнул и парировал без тени снисхождения:
— Не думаю, что наследник Золотого Пера стоит всего лишь «помощи сесть на коня», госпожа Ингрэм.
Конечно, наследник Золотого Пера бесценен. Но это не значит, что Элиша пожалеет о своём немного рискованном поступке.
Особенно когда она въехала в ворота Шерона.
До замужества с Кейном Элиша не каждый год могла сопровождать отца в Шерон на Праздник Даров. Включая эту поездку, она бывала в столице всего третий раз.
По рассказам учёного, изначально Шерон был лишь отдалённой горной территорией, пожалованной императором Хайта семейству Тир. А теперь, следуя за Кейном, Элишу окружали шумные улицы, оживлённые базары и гул множества шагов. Она опустила взгляд — под копытами лошади простирались ровные каменные плиты; подняла глаза — высоко в небе возвышалась церковь. Всё в Шероне всегда казалось ей огромным и роскошным. Сейчас прежнее изумление улеглось, но восхищение осталось.
Говорили, что Золотое Перо — второй по величине город после Шерона, но Элише казалось, что даже город у границы с Империей Уайт не дотягивает и до половины столичной суеты.
— Благодаря твоей тщательной подготовке, — внезапно нарушил молчание Кейн, пока Элиша сравнивала воспоминания с реальностью, — мы прибыли на неделю раньше срока.
— И что? — недоуменно посмотрела она на него.
— Значит, у тебя будет время встретиться с торговцами Шерона, — в его глазах мелькнуло выражение, похожее то ли на иронию, то ли на одобрение. — Эти торговцы способны на большее, чем кажется. Дай им деньги — они продадут тебе даже живого человека с того берега океана.
На самом деле Элишу мало интересовали прилавки и сами торговцы — ей нравилось наблюдать за людьми на улицах, за их суетой и общением. Однако если даже Кейн, обычно столь неподверженный внешним соблазнам, признаёт их искусство, стало любопытно.
— Я постараюсь договориться, пока другие аристократы не узнали о нашем раннем прибытии.
Конечно, нужно торопиться. Изначально Элиша планировала приехать в Шерон за четыре–пять дней до Праздника Даров, но дорога оказалась настолько гладкой, что они опередили график. Однако раннее прибытие не сулило отдыха: будучи герцогиней, а при том, что сам герцог — фигура настолько недоступная, что никто не осмеливается приблизиться, Элиша понимала: даже с ребёнком в утробе аристократы не оставят её в покое.
Мысленно составив список дел, Элиша вдруг вспомнила:
— Перед отъездом Генри говорил, что уже отправил письмо смотрителю нашего дома здесь… Ты никогда не останавливался во дворце?
— Зачем мне жить во дворце?
Он бросил на неё взгляд, и в его голубых глазах промелькнула задумчивость:
— Если хочешь, у Марианны для меня всегда есть комната.
В конце концов, дворец — всего лишь замок в черте города. А по сравнению со спокойным замком Золотого Пера, дворец слишком многолюден и шумен. Элиша сама предпочла бы жить за его пределами.
Тем не менее, самой королеве Марианне выбора не дано: все административные учреждения столицы находятся внутри дворца, там же проживают часть министров и чиновников. А вот единственный брат королевы, Кейн, упрямо владеет особняком далеко от дворцовых стен. Что королева его отпускает — уже удивительно.
Но Кейн всегда отличался от других, будто светские обычаи и условности его вовсе не касаются. Элиша не стала настаивать:
— За городскими стенами свободнее. Я бы хотела пригласить своих родителей сегодня или завтра вечером.
— Разумеется, — Кейн не возражал. — Встреча с твоими родителями — одна из целей твоего визита.
Элиша улыбнулась:
— Думаю, первыми гостями будут не мои родители.
Её родители не станут мчаться к ней в таком темпе, но одна нетерпеливая принцесса точно не удержится.
.
Однако первыми гостями, которых Элиша и Кейн приняли вечером после прибытия и отдыха, оказались не только Кири Тир.
С ней пришла сама королева Марианна.
http://bllate.org/book/8448/776784
Готово:
