Мужчина поднял своё пальто, встряхнул его и накинул на плечи. Его глаза, сияющие, словно драгоценные камни, задержались на лице Элиши, а затем, будто уловив её мысли, он снова заговорил:
— В годы войны погибло слишком много дорогих людей. Я не могу позволить себе тратить время на скорбь.
Именно поэтому жители Королевства Ред считали Кейна Тира бесчувственным. «Это не холодная стойкость, — подумала Элиша. — Скорее всего, это онемение души».
Конечно, она не пережила войны и не имела права судить о его взглядах. Поэтому она лишь машинально разгладила складки на его пальто:
— Спасибо, что поделился этим со мной.
Мужчина слегка приподнял брови от удивления:
— В этом нет ничего тайного.
— Но ты никогда никому об этом не рассказывал.
— Это так важно для тебя?
Элиша улыбнулась:
— Думаю, это важно для нас обоих.
Кейн ответил ей задумчивым взглядом. Она знала: он прекрасно понял её намёк.
Однако развивать тему он не стал. Застегнув пуговицы пальто, он бросил взгляд на ещё не одетую Элишу:
— Мне нужно встретиться с мэром.
А?.. А пленный враг?.. Правда, выяснение личности и допросы вовсе не требовали личного присутствия Кейна. Вспомнив о вчерашней договорённости, Элиша кивнула:
— Я пойду с тобой. Интересно, зачем понадобилась супруга мэра.
Кейн коротко фыркнул.
Элиша недоумённо посмотрела на него — в его взгляде читалось откровенное презрение. Том разузнал кое-что о жене мэра в городе, и Элиша лишь в общих чертах знала, что та — женщина с сильным характером. Хрупкой барышне вряд ли удалось бы выжить на границе.
Но Западный Городок находился так далеко от Золотого Пера, что супруга мэра вряд ли могла, подобно знати столицы, поручить Кейну заботу о своём ребёнке. А кроме вопросов наследования и внутренних дел, Элиша не могла придумать, ради чего ещё та могла бы обратиться к ней.
— У тебя есть какие-то догадки? — не выдержав, спросила она.
Кейн, очевидно, уже кое-что понял, но не спешил говорить прямо. Он лишь чуть смягчил раздражённое выражение лица и холодно ответил:
— Мой совет прост: что бы она ни попросила — не соглашайся.
☆
Формально Западный Городок находился под управлением местного мэра, барона Грота, который также был крупным землевладельцем. Однако поскольку герцог проводил на границе по крайней мере половину года, жители Западного Городка, как и во времена Войны за Независимость, по-прежнему считали Кейна Тира своим настоящим хозяином.
И даже жена мэра не была исключением.
По её мнению, если бы герцог Тир не заметил проницательность и аккуратность барона Грота и не возвысил его лично, её муж до сих пор был бы солдатом, мечтающим сбежать с поля боя. Без герцога у них не было бы спокойной жизни, а кому именно принадлежит Западный Городок — вовсе не имело значения.
Каждый раз, когда герцог приезжал в городок, он беседовал с её мужем, и супруга мэра давно привыкла к этому. Но сегодня, увидев герцога в резиденции барона, она онемела от изумления.
Герцог оставался тем же: суровое лицо, холодный и властный взгляд — всё соответствовало сложившемуся образу. Однако всё менялось, когда рядом с ним шла юная девушка.
Во всём Королевстве Ред едва ли наберётся и десятка людей, осмеливающихся идти рядом с Кейном Тиром. А уж чтобы рядом с ним была такая молодая особа… наверное, только недавно вышедшая замуж новая герцогиня.
Она слышала, что молодая аристократка приехала издалека, почти через всё королевство, но не ожидала, что та окажется настолько юной.
Новой герцогине, казалось, ещё не исполнилось и двадцати лет — возможно, даже восемнадцати. Её рыжие волосы были аккуратно уложены в высокую причёску, а молодое лицо, обрамлённое зелёным платьем, выглядело особенно нежным. «Она почти ребёнок», — невольно подумала супруга мэра. Но, шагая рядом с герцогом, девушка не выглядела неуместной. Её юность и кажущаяся покорность смягчали устрашающую строгость герцога.
Благодаря ей даже сам герцог казался менее пугающим.
Предыдущая супруга герцога Тира никогда не приезжала в Западный Городок — говорили, она редко покидала Золотой Гребень. А эта герцогиня, едва выйдя замуж, уже сопровождает мужа сюда.
«Возможно, именно она пришлась герцогу по душе», — подумала супруга мэра.
— Герцог, герцогиня, — сказала она, когда они подошли ближе, — добрый день.
Герцог лишь холодно взглянул на неё:
— Где Грот?
— В кабинете, ждёт вас.
— Подожди здесь.
Супруга мэра на миг замерла, поняв, что эти слова адресованы молодой супруге герцога. Как всегда… Она думала, что герцог станет мягче со своей новой женой. Но та, не испугавшись его резкости, спокойно кивнула и обратилась к ней:
— Раз уж я впервые в Западном Городке, надеюсь, вы расскажете мне о местных обычаях и жизни.
— Вы моложе, чем я представляла, герцогиня, — сказала супруга мэра.
Элиша слышала эту фразу бесчисленное количество раз с тех пор, как вышла замуж за Кейна. Но даже сейчас, услышав её вновь, она вежливо улыбнулась:
— Говорят, вы сами вышли замуж за барона Грота в юном возрасте.
— Но я вряд ли могла тогда сражаться с рыцарем на равных, — парировала супруга мэра. — А вы вчера участвовали в операции по ликвидации бандитов.
Элиша изобразила лёгкое сожаление:
— Прошу прощения за вчерашний отказ. Если не возражаете, после того как Кейн разберётся с делом бандитов, приходите вместе с мэром на праздничный банкет — я постараюсь загладить свою вчерашнюю грубость.
Супруга мэра, похоже, не ожидала, что Элиша сразу заговорит об этом. На её лице мелькнуло удивление, но оно быстро сменилось улыбкой:
— Я обязательно приду, герцогиня. Но в этом нет нужды. Просто сейчас в Западном Городке остановились несколько купцов из столицы Уайта, и я хотела бы предложить вам взглянуть на их товары — вдруг что-то придётся по вкусу.
Купцы из Уайта.
Элиша прищурилась и мягко спросила:
— Вы ведь не местная?
Западный Городок граничил с Империей Уайт, и местные жители говорили с лёгким уайтским акцентом. Но у супруги мэра акцент был куда ярче, чем «лёгкий». Кроме того, её одежда — элегантная и украшенная тонкой вышивкой — явно указывала на происхождение.
— Моя родина — Уайт, — супруга мэра поняла намёк и честно призналась. — В Западном Городке немало уайтцев. Многие остались здесь ещё со времён Войны за Независимость.
Теперь понятно, почему Кейн утром вёл себя так холодно. Казалось бы, чем она могла его обидеть?
Двадцать лет назад Западный Городок — да и всё Королевство Ред — ещё входил в состав Империи Уайт. Лишь после победы в последней битве в Светлом Лесу Уайт окончательно отказался от претензий на эти земли. Тогда в Западном Городке ещё стояли уайтские гарнизоны, и при отступлении не все солдаты покинули страну.
Скорее всего, супруга мэра — потомок тех солдат. А Кейн, чья родина была оккупирована врагом, вряд ли мог относиться к ней доброжелательно.
— Такова война, — сказала Элиша. Она понимала точку зрения Кейна, но у неё не было ни его заслуг, ни его права открыто демонстрировать свои чувства. — Наверное, расставание с родными было ужасной болью.
— Да, — вздохнула супруга мэра. — Поэтому… герцогиня, у меня к вам просьба.
Вот и началось главное.
Именно поэтому Элиша и отказалась от приглашения вчера. Не приняв одолжения, она ничего не обязана была. Теперь, когда супруга мэра заговорила о просьбе, та наверняка задумалась, какую выгоду предложить взамен.
К тому же, судя по всему, дело касалось Уайта. Элиша всё больше убеждалась, что вчера поступила правильно.
— Среди прибывших купцов есть мой двоюродный брат, — с некоторым смущением сказала супруга мэра. — Но вы ведь знаете, герцогиня, что уайтским купцам разрешено находиться на нашей территории лишь ограниченное время, и правила очень строги. Мой отец не видел родных уже более двадцати лет… Поэтому я хотела бы попросить вас ходатайствовать перед герцогом, чтобы продлили срок пребывания моего брата.
Она сделала паузу:
— Кроме того, мой брат привёз из Уайта лук, о котором говорят, будто он невероятно ценен. Если вам интересно, я попрошу его показать его вам.
Сегодня утром Кейн прямо посоветовал ей не соглашаться.
Но, услышав просьбу, Элиша поняла: даже без этого совета она не могла бы согласиться.
Согласиться помочь супруге виконта Оуэна было логично — подбор пажей входил в её обязанности. Но вмешиваться в вопросы торговли? Кейн точно бы этого не одобрил.
Ещё во время дела принцессы Кири Элиша убедилась, насколько жёсткими могут быть методы Кейна по отношению к врагам. По её мнению, он доходил до крайности, но учитывая их нынешние отношения, она не питала иллюзий, что сможет повлиять на его решения.
— Боюсь, — Элиша глубоко вдохнула и убрала улыбку, — я не могу выполнить вашу просьбу.
На лице супруги мэра мелькнуло разочарование.
— Простите, — Элиша опустила глаза. — Вы же знаете, Кейн никогда не доверяет уайтцам и не любит с ними иметь дело. А я вышла за него замуж всего несколько дней назад.
То есть герцог вряд ли послушает её.
Это была чистая правда, особенно если Кейн действительно подозревал, что вчерашние бандиты — агенты Уайта. Если его догадки верны, то просить его сейчас о чём-то подобном… Элиша не боялась Кейна, но и не собиралась без нужды раздражать его.
— Не извиняйтесь, герцогиня, — супруга мэра, хоть и расстроилась, не удивилась. Она знала Кейна лучше Элиши. — У вас свои сложности.
Затем она с трудом улыбнулась:
— Но всё же надеюсь, вы взглянете на тот лук из Уайта. Считайте это моим подарком при первой встрече.
Элиша не удержалась от улыбки и отвела взгляд.
Высокий Замок стоял у моря. Пусть порт там и был небольшим из-за рельефа, но ведь три стороны замка окружал океан! Будучи старшей дочерью герцога Высокого Замка, Элиша могла получить любой лук — каким бы редким он ни был.
http://bllate.org/book/8448/776772
Готово:
