Ближе всего к раненому солдату стоял Кейн, и едва Элиша снова открыла рот, как он уже поднял меч.
Звон сталкивающихся клинков прозвучал резко и пронзительно. Кейн перехватил удар врага, нацеленный на убийство своего человека, но всё же опоздал на мгновение. Мощный толчок выбил меч из рук нападавшего, и Кейну пришлось резко дёрнуть поводья, отступая на несколько шагов. В этот самый миг враг уже занёс оружие во второй раз —
— …Лиза!
В ответ на его крик стрела пронзила горло противника.
Элиша убрала лук и направила коня прямо к Кейну.
Оставшиеся враги скрылись в чаще — догнать их теперь было невозможно. Лесной костёр скоро погаснет под дождём. Элиша провела ладонью по лицу: волосы и доспехи промокли насквозь, но сейчас её заботил не ливень.
Кейн был весь в крови. Дождь стекал по его холодным доспехам, отражаясь в едва заметном свете угасающего пламени. Элиша видела, как алые струйки смешиваются с дождевой водой и капают с его пальцев. Она не могла сказать наверняка, чья это кровь — его или её собственная. Но меч не вылетел бы из его руки без причины.
— Ты в порядке? — с тревогой спросила она.
Мужчина не ответил сразу. Лишь приняв от подчинённого поднятый меч и вернув его в ножны, Кейн наконец произнёс хрипловато:
— Ничего серьёзного.
Значит, он действительно ранен.
Элиша нахмурилась и хотела что-то добавить, но Кейн остановил её жестом:
— Потом поговорим.
* * *
На руке Кейна зияла глубокая рваная рана. Хотя до костей дело не дошло, ранение нельзя было назвать лёгким.
Пока травник заканчивал перевязку, Элиша уже успела вымыться и переодеться в сухую одежду. Как только она появилась в дверях, взгляд мужчины на миг дрогнул:
— Можешь идти отдыхать.
Он сидел в кресле спальни. В спешке снять доспехи он даже не успел переодеться — мокрая одежда, грязь и кровь делали его вид особенно измождённым, будто он только что сошёл с поля боя.
…С аурой боя.
В памяти всплыл образ того, как её стрела пронзила шею врага. Тот рухнул с коня — живым ему уже не быть.
Это был её первый убитый человек.
Элиша сжала кулаки и незаметно выдохнула, прежде чем подойти ближе:
— Что сказал лекарь?
— Ничего особенного, — ответил он так равнодушно, будто речь шла не о его собственной ране. — Старая песня: не мочить, не нагружать, держать в покое, пока не заживёт.
Элиша знала, что подобные раны для него — привычное дело. Но всё же… Западный Городок — не Золотое Перо, а местный травник — не учёный из Башни учёных. Инфекция — не шутка.
Тем не менее её взгляд невольно задержался на чёрных прядях, прилипших к лицу Кейна от дождя.
— Тебе нужно вымыться, Кейн.
— Знаю, — он попробовал сжать пальцы раненой руки, и на лице мелькнуло раздражение. — Иди отдыхать. Я позову солдата, пусть поможет.
— Не надо, — возразила Элиша. — Я уже распорядилась, чтобы приготовили горячую воду. Сейчас как раз в самый раз.
Кейн взглянул на неё, помолчал немного, затем поднялся:
— Хорошо.
.
— Можно задать тебе вопрос?
Элиша сидела рядом с ванной и, намыливая ему волосы, тихо заговорила.
Мужчина в ванне неопределённо хмыкнул:
— Боюсь, вопросов у тебя больше одного.
Значит, считаю это за согласие. Элиша слегка улыбнулась и продолжила аккуратно массировать кожу головы:
— Ты ведь с самого начала понял, что это не настоящие разбойники. Почему?
— Потому что знаю, насколько удобно армии маскироваться под бандитов, — Кейн оперся на край ванны. Они были так близко, что даже он инстинктивно смягчил голос. — Ни один лорд не станет тратить силы на засады ради какой-то шайки мародёров. В последней битве войны Хайт даже не подозревал, что я ещё жив. А за те месяцы мы с моими людьми изучили каждую тропу в окрестностях Светлого Леса и даже сумели просчитать маршруты передвижения войск Хайта.
Руки Элиши замерли в его волосах:
— Значит, три месяца до решающей битвы ты прятался в лесу.
Всё Королевство Ред гадало, где он тогда исчез. После тяжёлого ранения Кейн пропал с поля боя в финальной схватке Войны за Независимость. Все были уверены, что он погиб. Даже королева уже готовилась воздвигнуть ему мемориал, когда Кейн внезапно вырвался из Светлого Леса и обрушился на Хайта, полностью изменив ход битвы.
Говорили, будто сама Богиня Творения вернула Кейна Реду из царства мёртвых.
— Меня тяжело ранили, — сказал Кейн. — Старший брат Вилы вытащил меня в Светлый Лес и спрятал от преследователей.
На самом деле ещё тогда он уже использовал тактику переодевания в разбойников для сбора разведданных.
— Это было почти двадцать лет назад, — с лёгкой грустью заметила Элиша. Неудивительно, что он так резко отреагировал на слухи о «разбойниках», обученных как солдаты. Если бы они действительно служили Хайту, это было бы дерзким вызовом самому себе.
Кейн прикрыл глаза. Пар от воды смягчал суровые черты его лица, и он медленно выдохнул:
— Девятнадцать лет.
Девятнадцать лет.
Когда Королевство Ред обрело независимость, Кейну было всего двадцать один. Сейчас ему исполнилось сорок. Но, по мнению Элиши, время обошлось с ним слишком… милосердно.
Его длинные чёрные волосы, спадавшие на спину, напоминали гладкий шёлк без единого седого волоска. Его тело по-прежнему было мощным и мускулистым — каждая линия говорила о силе, внушающей страх. Девятнадцать лет назад Кейн был легендой, которую невозможно было поколебать. Девятнадцать лет спустя он остался ею. Лишь морщинки у глаз напоминали, что годы всё же оставили свой след.
— Ты скучаешь по войне? — не удержалась Элиша.
— Почему ты так спрашиваешь?
Потому что в твоём голосе звучит неподдельная ностальгия.
Возможно, из-за горячей воды, возможно, из-за недавнего боя, Кейн казался мягче и расслабленнее, чем днём. Дневной Кейн никогда бы не позволил себе проявить такие чувства и уж точно не стал бы обсуждать прошлое с ней.
— Удел воина — война, — Элиша закончила мыть ему волосы и взяла полотенце. Смочив его в чистой воде, она начала аккуратно вытирать грязь с его спины. — Без войны тебя бы не существовало.
Через ткань полотенца её пальцы скользили по твёрдым, как камень, мышцам. Шрамы на спине напоминали трещины в скале. По сравнению с ними сегодняшняя рана на руке выглядела почти ничем.
— Без войны я, может, стал бы простым крестьянином, — с горькой усмешкой произнёс Кейн. — Целыми днями пахал бы землю и даже не знал бы, чей я сын.
Элиша удивлённо распахнула глаза:
— Не может быть!
— Старик, скорее всего, и не помнил, что у него есть такой сын, — холодно бросил Кейн. — Если бы не настойчивость Марианны признать меня своим братом после его смерти, возможно, сейчас Высокий Замок достался бы тебе.
Теперь понятно, почему, несмотря на то что многие считали его главным претендентом на трон, он так и остался лишь национальным героем, а королевой стала Марианна.
И теперь понятно, почему он так презрительно смотрит на принцессу Кири — ту, что постоянно устраивает скандалы и ломает голову над новыми проделками.
Когда Элиша только вышла за него замуж, она часто задавалась вопросом: правда ли, что Кейн — человек с сердцем из камня, как о нём говорили? Теперь она знала ответ.
— Ты ведь сам говорил, что в этом мире не бывает «если бы», — сказала она, стирая последнее пятно крови с его спины и переводя тему.
— …Да, — Кейн не стал возвращаться к воспоминаниям и ответил на её первоначальный вопрос. — Если бы можно было избавить мир от войн, я бы с радостью стал крестьянином. Но ты права: удел воина — война.
Элиша кивнула:
— Война сделала тебя тем, кто ты есть.
— А ты?
— Что обо мне?
— Ты называешь себя воином, но родилась в мирное время. Ты когда-нибудь мечтала о войне?
Элиша на мгновение замялась.
Она обошла ванну и встала перед ним. Промыв полотенце, она осторожно коснулась его груди. В глубине его глаз, словно в зеркале, отражалась её собственная фигура. Элиша не могла разгадать выражение его взгляда.
— Я… не знаю, — честно призналась она. — Я даже не уверена, что моё представление о «войне» совпадает с реальностью. Да, я называю себя воином, но до сегодняшнего вечера никогда никого не убивала.
— Сегодня ты убила.
— Но не вблизи. Я даже не разглядела лицо того, кого сразила стрелой.
Мужчина свободной рукой сжал её ладонь. Его пальцы обжигали своей теплотой. Кейн чуть наклонился вперёд:
— Тогда зачем спрашиваешь, скучаю ли я по войне?
Потому что не может отделаться от чувства вины. Воин должен быть готов к смерти — Элиша это понимала. Но она также знала: никто не рождается машиной для убийств. Она вымыла с себя кровь и грязь, переоделась в сухую одежду, но ощущение сырости и запах крови всё ещё преследовали её — те самые, что окружали её в лесу, когда её стрела пронзила врага.
Её пальцы сильнее впились в его грудь, и она отвела взгляд:
— Я просто… хочу научиться спокойно принимать это.
Первое убийство.
Первый раз, когда её стрела пронзила плоть другого человека. Первый раз, когда она хладнокровно лишила чью-то жизнь.
— Больше не хочу об этом говорить, Кейн, — тихо сказала она и повернула голову, чтобы взглянуть ему в лицо.
В ответ он поцеловал её.
http://bllate.org/book/8448/776770
Готово:
