Ощутив её волнение по теплу её ладони, Кейн, похоже, сразу понял, что творится в душе Элиши. Когда она подошла ближе, он наклонился и тихо произнёс:
— Ты боишься.
— Я не боюсь, просто немного нервничаю, — так же тихо ответила Элиша. — Это моя первая свадьба.
Пока он вёл её к крёстной матери, Кейн бросил на неё мимолётный взгляд:
— Да, твоя первая свадьба. Надеюсь, последняя.
…В такой торжественный момент ей не следовало смеяться.
Да и в самом деле — в словах не было ничего смешного. Зная прямолинейный характер Кейна, Элиша прекрасно понимала: он просто честно выразил свои мысли. И всё же уголки её губ сами собой приподнялись в улыбке.
— Поверь в себя, Кейн, — с лёгкой издёвкой и шутливым вызовом парировала она. — Думаю, ты проживёшь ещё очень долго.
Кейн ответил взглядом, в котором невозможно было разобрать — удивление это или досада. К счастью, они уже подошли к крёстной матери. Элиша готова была поклясться, что Кейн собирался что-то сказать в ответ, но пожилая женщина, ожидавшая их у статуи богини, уже недовольно нахмурилась из-за их шёпота. В итоге мужчина лишь сердито взглянул на Элишу и замолчал.
— Во имя богини Люминны, — начала крёстная мать, когда пара остановилась перед ней, — мне поручено стать свидетельницей вашей свадьбы.
Крёстная мать Кэтрин была почти семидесяти лет от роду. По спокойному и уверенному тембру её голоса сразу было ясно — перед ними мудрая старейшина. Именно эта женщина воспитывала королеву и Кейна в годы войны. То, что она приехала в замок Золотой Гребень вместе с принцессой Кири, ясно говорило о том, насколько серьёзно семейство Тир относится к этому союзу двух домов.
Вчера Кири тайком заглянула в комнату Элиши и сказала, будто крёстная мать весьма довольна своей новой невесткой. Это удивило Элишу: ведь по церковным канонам женщина должна быть благочестива и изящна… А она прекрасно знала себе цену — ни благочестия, ни изящества в ней особо не водилось.
Правда, потом она подумала: раз уж из этой женщины выросли такие личности, как королева и Кейн, значит, сама крёстная вряд ли была ревностной хранительницей правил.
— Кейн Эйбрамсон Тир, —
Элиша резко вернулась к действительности. Она позволила себе отвлечься прямо во время свадебной церемонии! Хотя даже стоявший рядом Кейн, похоже, ничего не заметил, ей всё равно стало неловко. Она снова перевела взгляд на крёстную мать, которая теперь смотрела на мужчину и торжественно спросила:
— Желаешь ли ты взять стоящую рядом с тобой женщину в жёны, уважать её и оберегать до конца времён?
Кейн не ответил сразу. Он чуть повернул голову, но не посмотрел на Элишу, а лишь кивнул крёстной матери:
— Желаю.
— Тогда, Элиша Ингрэм.
Элиша затаила дыхание.
— Желаешь ли ты взять стоящего рядом с тобой мужчину в мужья, поддерживать его и заботиться о нём до конца времён?
До конца времён?
Она машинально подняла глаза на суровое лицо крёстной матери, затем повернулась к Кейну и встретилась с его спокойным, прямым взглядом.
От этого взгляда, полного уверенности и хладнокровия, Элиша тоже успокоилась.
Как и бремя ответственности, мысль о «вечности» никогда не приходила ей в голову. Этот брак не имел ничего общего с любовью: без клятв, без сладких обещаний. Между ней и Кейном не было ни любви, ни даже настоящего знакомства. Разница в возрасте делала их миры слишком далёкими друг от друга.
Но странное дело — Элиша не чувствовала в этом трагедии. Наоборот…
Это казалось ей началом чего-то нового.
Поэтому она отвела взгляд от Кейна, посмотрела прямо в глаза крёстной матери и чётко, внятно произнесла:
— Желаю.
* * *
Лишь когда вечерний бал завершился, свадебный день можно было считать оконченным. Вернувшись в главные покои, Элиша наконец смогла расслабиться.
Её служанка принесла немного еды, но, несмотря на весь день суеты, аппетита у неё не было. Она стояла на балконе спальни, но взгляд её не был прикован к звёздному небу.
Это были главные покои, расположенные на самом верху замка Золотой Гребень — комната Кейна.
Спальня была просторной; днём здесь, наверное, было очень светло. Но Элиша знала: Кейн редко здесь ночевал. Он проводил гораздо больше времени на границе, чем в безопасном и уютном Золотом Гребне.
Это была… комната Кейна.
Она обернулась и посмотрела на мужчину, стоявшего у письменного стола.
Кейн был высоким. Сняв тяжёлый парадный камзол, он остался в белой рубашке и чёрных брюках, которые подчёркивали его стройную, мощную фигуру. Элиша смотрела на него, и он, в свою очередь, внимательно разглядывал её. В свете свечей его голубые глаза почти слились по цвету с чёрными волосами, собранными в хвост.
Этот пристальный, оценивающий взгляд заставлял Элишу чувствовать себя особенно уязвимой.
Она пришла в спальню Кейна сегодня не для того, чтобы осматривать интерьер.
Свадьба закончилась. Теперь она — его жена, хозяйка Золотого Гребня, герцогиня. И в первую брачную ночь они обязаны исполнить свой долг — завершить последний этап свадебного обряда.
Хотя Элиша заранее подготовилась к этому, сейчас она не могла не нервничать. Ей было не легче от того, что Кейн для неё почти чужой человек. А ведь сегодня ночью им предстояло быть вместе…
— Во время бала, — внезапно нарушил тишину низкий голос Кейна, заставив Элишу вздрогнуть.
Мужчина, похоже, заметил её реакцию: его взгляд дрогнул, но он продолжил, как ни в чём не бывало:
— Кири всё пыталась поговорить с тобой.
— Да, — Элиша натянуто улыбнулась. — Мы полгода не виделись.
— Вы очень близки.
Всему королевству было известно, что принцесса Кири и Элиша — лучшие подруги. Даже Кейн Тир, не любивший светских бесед, знал об этом: ведь Кири приходилась ему племянницей.
Элиша кивнула, и на этот раз её улыбка стала искренней:
— Кири — очаровательная девушка.
Кейн неопределённо фыркнул.
…Всему королевству также было известно, что дядя не питает особой симпатии к своей живой и наивной племяннице.
— Если бы она обладала хотя бы половиной твоей зрелости и ума, королеве не пришлось бы так мучиться из-за неё.
В его голосе звучало столько раздражения, что незнакомцу могло показаться: принцесса должна ему целое состояние. Элиша недоверчиво приподняла бровь:
— Ей всего четырнадцать.
— Её мать в четырнадцать уже командовала войсками.
— Но сейчас мирное время.
— Молодость — не оправдание глупости и ребячества. Тебе самой всего семнадцать, а ты уже вышла замуж за…
Он запнулся на полуслове и закончил уже тише:
— …за меня.
Элиша на мгновение растерялась, не зная, что ответить.
На самом деле, она немного боялась его. Вернее, испытывала благоговение. В её прошлой жизни Кейн Тир был то далёким старшим родственником, то героем из легенд — в любом случае существом почти нереальным. А теперь он стоял здесь, плоть и кровь, и его мужская сила, уверенность и присутствие давили на неё с новой, почти физической силой.
— Хватит о ней, — резко оборвал Кейн, отводя взгляд и явно переводя тему. — Выпьешь вина?
Даже если она и испытывала благоговение, отступать было нельзя. Элиша незаметно глубоко вдохнула и кивнула:
— Спасибо.
Она подошла к нему от балкона и приняла бокал, который он протянул. Сделала маленький глоток.
Климат Золотого Гребня был мягче и теплее, чем в Высоком Замке, и местное вино казалось слаще, с меньшей кислинкой. Но Элиша не была расположена наслаждаться вкусом. После того как она поставила бокал на стол, в комнате снова воцарилось напряжённое молчание.
Её взгляд скользнул по столу — и остановился на аккуратно свёрнутом пергаменте. Элиша поставила бокал и осторожно коснулась бумаги:
— Карта?
Кейн бросил взгляд в ту же сторону:
— Да.
— Можно взглянуть?
— Конечно.
Получив разрешение, Элиша бережно развернула карту на столе. Пергамент был старый, но прекрасно сохранившийся. Когда она полностью расправила его, то невольно затаила дыхание.
Перед ней лежала карта всего Королевства Ред. Расправленная, она почти полностью покрывала письменный стол. Элиша никогда не видела такой детальной карты: на ней были не только границы владений, но и рельеф местности, и даже дороги.
— Это… — прошептала она с восхищением, — прекрасно.
— Это лишь копия. Оригинал хранится в военной комнате столицы Ширена и гораздо чётче. Его можно назвать произведением искусства, — пояснил Кейн.
Она имела в виду не красоту изображения. Услышав его слова, Элиша на секунду опешила, а потом поняла, что он её недооценил:
— Нет, не в этом дело.
Кейн удивлённо приподнял бровь.
Похоже, он действительно думал, что она восхищается лишь мастерством картографа. Элиша провела пальцем по изгибу горного хребта на карте, быстро забыв о своём смущении и нервозности:
— Я понимаю, какую ценность представляет подробная карта на поле боя. А эта — с рельефом и дорогами — стоит гораздо больше, чем просто «произведение искусства».
Она подняла на него глаза и, словно вызывая на спор, лукаво улыбнулась:
— Ты думал, я просто хвалю художника за умелую руку?
В ответ Кейн одарил её улыбкой, в которой смешались и самоирония, и одобрение. Он тоже поставил бокал на стол:
— Видимо, герцог Ингрэм не преувеличивал, называя тебя «отличным воином».
http://bllate.org/book/8448/776756
Готово:
