Лу Чжэн сжал губы и молча смотрел на неё. Чжэн Шуянь осторожно заговорила:
— Я и Муянь в прошлом были знакомы. Раньше она жила в роскоши, привыкла, что за ней ухаживают, и, боюсь, не сумеет угодить в Чжэнхэгуне — непременно наделает хлопот. Да и во всём дворце почти нет женщин… Я хотела бы взять её к себе — хоть поговорить будет с кем, хоть в компании побудет. Можно?
Лу Чжэн без выражения лица смотрел на Чжэн Шуянь так пристально, что та вдруг занервничала и отвела взгляд.
— Она дочь преступника. Её место — служить. К тому же под моим присмотром она не натворит бед. Если тебе одиноко, чаще навещай императрицу-мать. Она всегда тебя особенно жаловала.
— Да, я поняла, — тихо ответила Шуянь, опустив глаза, и в душе её воцарилась тоска.
Лу Чжэн встал и, глядя на неё сверху вниз, произнёс:
— Шуянь, помни: одиночество и скука — удел всех обитателей дворца. Если ты этого не вынесешь, скажи мне — я отпущу тебя.
Глядя на его решительную удаляющуюся спину, Чжэн Шуянь наконец не выдержала — слёзы хлынули рекой.
— Госпожа, зачем вы так мучаете себя? — мягко увещевала служанка.
Шуянь вытерла уголки глаз и хрипло прошептала:
— Ты не понимаешь… Ты не можешь понять.
— Госпожа, эту Су Муянь надо держать в поле зрения. Говорят, император приказал ей явиться к нему ночью.
— Я давно должна была догадаться… Император относится к Муянь иначе.
— Госпожа, вы — хозяйка гарема, а она всего лишь служанка. Достаточно дать знак — и найдутся те, кто преподаст ей урок.
— Нет! Ни в коем случае! Не допущу я подобной грязи во дворце! — резко оборвала её Шуянь. Служанка испугалась и, опустив голову, тихо ответила: «Да».
Су Муянь не ожидала, что их следующая встреча произойдёт в таких обстоятельствах. Императрица собственной персоной посетила Чжэнхэгун. Все служанки и няньки пали ниц, и Муянь последовала их примеру.
Чжэн Шуянь устроилась на мягком диване, бросила взгляд на поклонившихся придворных и улыбнулась:
— Вставайте.
Все поднялись и разошлись по своим делам, оставив одну лишь Су Муянь рядом с императрицей.
Шуянь пригласила Муянь сесть, но та, склонив голову, тихо ответила:
— Рабыне не подобает.
После нескольких попыток Шуянь не стала настаивать.
Су Муянь стояла рядом с ней, и императрица внимательно её осмотрела.
— Муянь, слухи не врут — ты поистине прекрасна. Даже простая служаночья одежда на тебе смотрится иначе, будто ты из другого мира. Неудивительно, что император так тобой восхищается.
Муянь настороженно ответила:
— Рабыня неуклюжа и неумна, часто злит императора. А вот вы, госпожа, мудры и добры — его величество часто хвалит вас перед нами.
— Правда? — улыбнулась Шуянь. — Муянь, ты изменилась. За это время научилась льстить и говорить чинно, как чиновник.
Муянь тихо произнесла:
— Госпожа, люди меняются. Если бы я не научилась приспосабливаться, давно бы уже лишилась жизни.
— Муянь, ты слишком тревожишься. Император лишь пугал тебя — он не позволил бы тебе умереть.
— Ха… Он держит меня здесь, чтобы заманить брата Юя в ловушку и унизить его. Через меня он давит на отца… Я всё понимаю. Он ненавидит семью Су и семью Цинь. Отец сейчас в тюрьме, и, вероятно, со всей семьёй Су…
— Муянь, ты хоть знаешь, как император жил все эти годы? Твой отец и брат Юй не раз ставили его на грань смерти. За что он должен был страдать? Если бы не чудо, он давно бы… — Голос Шуянь дрогнул, и глаза её наполнились слезами.
Муянь горько улыбнулась. Она всё это знала. Знала, что в борьбе за власть побеждает только один — или ты убиваешь, или тебя убивают.
Лу Чжэн не виноват. Он лишь пытается вернуть то, что принадлежит ему по праву. Муянь не могла его винить. Винила она лишь судьбу — за то, что поставила их по разные стороны баррикад.
Но как она может смотреть, как казнят отца? Как вынести пленение брата Юя?
Она чувствовала вину перед Лу Чжэном за преступления семей Су и Цинь. И одновременно — вину перед Цинь Юем: ведь она кое-что знала, но ничего ему не сказала.
Во-первых, не верила, что Лу Чжэн способен свергнуть династию. Во-вторых, искренне не хотела, чтобы Цинь Юй убил Лу Чжэна.
Теперь же она наконец поняла тот убийственный огонь в глазах Цинь Юя. Победитель становится королём, побеждённый — пеплом. Такова кровавая правда.
— Муянь, я знаю, тебе неприятно это слушать, но я понимаю, как ты хочешь защитить брата Юя. Так же, как я хочу защитить старшего брата Чжэна. Ради него я готова на всё.
— Шуянь, поздравляю — ты получила то, о чём мечтала.
Шуянь горько усмехнулась:
— Но кто поймёт, каково это на самом деле?
Наступило молчание.
Вскоре пришёл гонец с вестью: императрица-мать желает видеть императрицу и Су Муянь.
Муянь вздрогнула. Шуянь встала, взглянула на неё и улыбнулась:
— Императрица-мать славится своей добротой. Не бойся, Муянь.
— Рабыня не смеет.
Императрица-мать Сун Юйвань жила во дворце Юнчэньгун — тихом и уединённом месте.
Су Муянь шла за императрицей и вошла вслед за ней. Сун Юйвань сидела на диване и шила.
— Матушка, позвольте слугам заняться этим. Берегите здоровье, — с улыбкой сказала Шуянь, кланяясь.
Сун Юйвань отложила шитьё и ласково пригласила её сесть, а также указала Су Муянь место. Та поблагодарила, но садиться не стала.
Императрица-мать не стала настаивать и, обращаясь к Шуянь, пояснила:
— С каждым годом остаётся всё меньше времени, когда можно ещё что-то сделать своими руками.
— Матушка так молода! Если бы мы вышли вместе, нас бы приняли за сестёр.
— Не льсти мне, дочь. — Сун Юйвань улыбнулась и перевела взгляд на Су Муянь: — Муянь, привыкла ли ты ко дворцу?
— Благодарю за заботу, великая императрица. Всё хорошо.
Сун Юйвань одобрительно кивнула:
— Я знаю нрав императора. Наверное, тебе пришлось нелегко. Твой отец виновен — пусть император и карает его, как того заслуживает. Но тебе, дитя моё, досталась лишь боль.
Глаза Муянь наполнились слезами:
— Отец виноват, и если император решит казнить его, я не в силах помешать. Но… как я могу смотреть, как умирает тот, кто меня любил? Если император злится — пусть накажет и меня. Я не стану роптать.
— Бедное дитя… Су Цюань погубил и тебя.
Слова сочувствия сломили Муянь. Слёзы, которые она так долго сдерживала, теперь текли безудержно.
— Муянь, мне не хватает собеседницы. Хочешь остаться во дворце Юнчэньгун и быть со мной?
И Шуянь, и Муянь изумились.
Императрица-мать погладила руку Шуянь, успокаивая её, затем снова посмотрела на растерянную Муянь:
— Ну что скажешь?
Муянь пришла в себя, вытерла слёзы и, кланяясь, сказала:
— Муянь согласна!
Едва она произнесла эти слова, как в зале раздался шаг, а затем — низкий, властный голос:
— Согласна на что?
Муянь вздрогнула, по спине пробежал холодок.
Императрица-мать и императрица сначала удивились, но, увидев вошедшего, обрадовались.
— А-чжэн, ты пришёл.
— Сын пришёл проведать матушку, — Лу Чжэн поклонился по всем правилам этикета.
— Ты так давно не был в Юнчэньгуне, — сказала Сун Юйвань, и в её голосе звучала и радость, и лёгкая обида.
Лу Чжэн молча сел и тяжело посмотрел на стоящую на коленях Су Муянь:
— Что ты здесь делаешь?
— А-чжэн, это я велела Муянь прийти ко мне, — улыбнулась Сун Юйвань и велела подать чай, а затем приказала Муянь встать.
— Как здоровье матушки? — спросил Лу Чжэн. Лицо его оставалось холодным, голос — резким. Он сделал глоток чая и поставил чашку на стол.
— Здоровье прекрасно, сынок, не беспокойся, — ответила Сун Юйвань, и в её глазах сияла любовь.
Вдруг взгляд Лу Чжэна упал на шитьё на диване.
— Кто позволил тебе этим заниматься? — резко спросил он, поворачиваясь к служанкам. — Кто дал вам право заставлять императрицу-мать шить?
Все испугались до смерти и упали на колени:
— Простите, ваше величество! Простите!
Сун Юйвань быстро убрала шитьё и сказала:
— А-чжэн, не вини их. Это я сама захотела. Они даже уговаривали меня не делать этого — просто мне скучно.
Она велела всем встать, оставив лишь двух ближайших служанок, остальных отослав.
— Зачем ты её сюда звала? — спросил Лу Чжэн, глядя на Су Муянь с суровым выражением лица.
Сун Юйвань взглянула на смущённую Муянь и пояснила:
— А-чжэн, мне нравится Муянь. Я хотела бы, чтобы она осталась со мной во дворце Юнчэньгун. Хорошо?
Муянь нервно сжала рукава, покраснела и стиснула зубы.
— А ты как думаешь? — спросил Лу Чжэн. Брови его нахмурились, черты лица стали ледяными, а взгляд, устремлённый на Муянь, был полон предупреждения.
Муянь подняла на него упрямые глаза. Его властный, деспотичный вид вызывал у неё раздражение. Вдруг ей захотелось пойти против его воли — уйти из Чжэнхэгуна и остаться с доброй императрицей-матерью. С ней легче договориться, чем с ним.
Если она хорошо ухаживает за Сун Юйвань и заслужит её расположение, возможно, та поможет освободить мать.
При этой мысли она закрыла глаза и чуть расслабилась.
— Рабыня желает служить великой императрице, — сказала она, кланяясь.
Сун Юйвань удовлетворённо улыбнулась и с надеждой посмотрела на сына.
Лу Чжэн нахмурился, глядя на Муянь, и стиснул зубы так сильно, что казалось — яд сочится из его глаз: тёмный, яростный, пронзающий.
— Отлично, — холодно произнёс он, и от этого холода Муянь по коже побежали мурашки.
— Разве императрицы недостаточно, чтобы составить тебе компанию? — спросил он, обращаясь к матери.
Сун Юйвань на мгновение замолчала, затем осторожно ответила:
— Вы с императрицей молоды и только поженились. Нехорошо, если я постоянно зову её к себе.
Щёки Шуянь покраснели. Она тайком взглянула на Лу Чжэна.
— А-чжэн, тебе пора подумать о наследнике. Я хочу дожить до того дня, когда увижу внука, когда ты станешь отцом. Мне так хочется нянчить малыша и самой шить ему одежду.
— Матушка, я приму ваши слова к сердцу, — мягко улыбнулся Лу Чжэн, но взгляд его снова упал на Су Муянь, всё так же стоявшую с опущенной головой.
Тёплый взгляд Шуянь, устремлённый на Лу Чжэна, медленно переместился на Муянь. В её глазах погас свет, и сердце начало леденеть.
В итоге Лу Чжэн всё же отказал матери и увёл Су Муянь обратно в Чжэнхэгун.
Муянь была в ужасе и отчаянии.
Во дворце Лу Чжэн отослал всех и, схватив Муянь за подбородок, холодно усмехнулся:
— Думала, что, угодив императрице-матери, сможешь уйти от меня?
Муянь чуть не заплакала от боли. Он держал её так крепко, что она не могла говорить, лишь отрицательно мотала головой, умоляя.
— Су Муянь, ты непослушна. Забыла, кто единственный, на кого ты можешь опереться во всём этом городе. А?
— Лу Чжэн, отпусти… Мне больно… — прошептала Муянь, цепляясь за его руку.
— Ха! С каких пор ты позволяешь себе звать императора по имени? Перед императрицей ты смиренна и покорна, перед императрицей-матерью — учтива и вежлива. А передо мной превращаешься в колючку, готовую ужалить. Су Муянь, не хочешь ли попробовать, что получишь, если будешь мягкой и покладистой со мной?
Лицо Муянь побледнело, зрачки расширились, губы дрогнули. Она безнадёжно перестала сопротивляться.
Она думала, что он сломает ей челюсть, что задохнётся и потеряет сознание… Но этого не случилось. Лу Чжэн наконец отпустил её.
Муянь прижала ладони к ноющим щекам и ненавидящим взглядом уставилась на Лу Чжэна.
Тот не рассердился, лишь тихо рассмеялся:
— Су Муянь, постарайся вести себя разумно.
Чжэн Шуянь вернулась в главный дворец и села на диван, погружённая в печаль.
Во дворце Юнчэньгун взгляд Лу Чжэна ни на миг не задержался на ней. Всё его внимание — лёгкое, угрожающее, предостерегающее — было приковано к Су Муянь.
Только уходя, он ласково напомнил Шуянь заботиться о себе и щедро одарил слуг главного дворца.
Все решили, что император и императрица любят друг друга, и теперь смотрели на Су Муянь с презрением и злорадством.
Только Шуянь знала: возможно, он делает это из чувства вины… или просто прикрывает гаремную идиллию.
http://bllate.org/book/8446/776623
Готово:
