Вэйский государь был глуп и безрассуден, но, к счастью, его министры всё ещё сохраняли ясность ума. Хотя именно она должна была отразить нападение цицзюньской армии, ей всё же выделили три тысячи солдат. На поле боя это была капля в море, но для истощённого и изнурённого Сипинчэна даже это стало огромной надеждой.
Юнь Цзинь читал при свете лампы, но вдруг поднял глаза и спросил:
— Уважаемый наставник, кажется, вы не уверены?
Чу Цинъянь удивилась его проницательности и кивнула:
— Я очень переживаю за ситуацию на границе.
Юнь Цзинь нахмурился:
— Но ведь в прошлом вы в одиночку сразились с двадцатью тысячами войск Ци, и половина их армии исчезла в одночасье. Чего вам бояться?
Пальцы Чу Цинъянь слегка дрогнули. Она закрыла глаза и тяжело вздохнула:
— Времена изменились.
Действительно, всё было не так, как раньше. Во-первых, она уже не была столь безжалостной — неизвестно даже, смогла бы ли она сейчас поднять руку на врага. А главное — она до сих пор не овладела магией в полной мере: убить десять человек — уже подвиг, не говоря уже о двадцати тысячах.
К тому же она смутно ощущала: даже если бы вдруг вспомнила все заклинания, её сила всё равно не сравнивалась бы с той, что была раньше. Будто её способности намеренно ослабили.
Чу Цинъянь села в позу лотоса и погрузилась в медитацию. Воспоминания прошлого медленно всплывали в сознании, и в мгновение ока перед её мысленным взором пронеслась половина целой эпохи.
Она очнулась глубокой ночью. Кто-то из сопровождения уже вышел из повозки, весь лагерь погрузился в сон, и вокруг царила полная тишина.
Чу Цинъянь спрыгнула с повозки, махнула страже, чтобы отдыхали, и направилась сквозь аккуратные ряды палаток — искала Юнь Цзиня.
В конце концов она нашла юношу у костра.
Тот по-прежнему был одет в белую рубаху, что выглядело особенно неуместно среди чёрных доспехов воинов. Да ещё и книгу держал — читал при свете пламени.
Чу Цинъянь бесшумно подкралась сзади и вдруг зажмурила ему глаза:
— Угадай, кто я?
Юнь Цзинь с досадой снял её руки:
— Уважаемый наставник, не шалите.
Его ладони были холодны, словно пропитаны ночной сыростью, будто те куски нефрита, которыми она когда-то играла. Чу Цинъянь вдруг упрямо стиснула его пальцы и не отпускала.
— Уважаемый наставник, что с вами? — спросил он, слегка замявшись, но не вырываясь.
Чу Цинъянь немного подождала, а потом радостно разжала руку:
— Видишь? Я всё ещё могу согреть тебя!
Пламя костра отражалось в её глазах, как неугасимый огонь в сердце. Она сияла, будто совершила нечто великое, хотя на деле всего лишь согрела его руки.
Тепло от её ладоней растекалось по всему телу, достигая самого сердца. Юнь Цзинь опустил голову и молча освободил место рядом.
Ночное небо было ясным, и временами в нём мелькали падающие звёзды — такие же непоседливые, как дети, которые вмиг исчезают из виду. Чу Цинъянь захотела показать их спутнику, но побоялась отвлечь его от чтения.
И тогда она поняла: хоть они и сидели бок о бок, их сердца были далеко друг от друга. Сейчас она хотела сказать ему «Я люблю тебя», но вместо этого лишь улыбнулась и произнесла:
— Посмотри, как прекрасна сегодня луна.
Тишина окутала их, но он не услышал её настоящих слов.
Юнь Цзинь поднял глаза к небу, где тонкий серп луны едва различим в темноте, и с трудом кивнул:
— Действительно… прекрасна.
Чу Цинъянь расхохоталась.
Отсмеявшись, она ткнула пальцем в книгу:
— Тебе так нравится это? Весь день читаешь.
— Да, — Юнь Цзинь бережно закрыл томик и смущённо добавил: — В доме запрещают читать такое. Управляющий ругает.
Хотя она знала, что он её слуга, но совершенно не помнила, чем именно он занимается. С любопытством спросила:
— А чем ты обычно занят?
— Изучаю ваши предпочтения и всегда готов служить вам.
Чу Цинъянь мысленно воскликнула: «Неужели государство назначило мне жениха?!»
— Ладно, — сказала она, подперев подбородок ладонью, — теперь, пока ты со мной, можешь делать всё, что хочешь. Хочешь читать — читай. Не то чтобы «Западный флигель» или «Цзинь Пин Мэй»… э-э… точнее, «Три стратегии», «Шесть военных уставов», «Четверокнижие» — что угодно!
Девушка взяла палку и начала лениво ковырять костёр, отчего искры то и дело вылетали в ночное небо. Юнь Цзинь смотрел на неё и вдруг захотел улыбнуться.
Её слова звучали небрежно, но он знал: она говорила искренне. Она действительно разрешала ему быть самим собой.
Помолчав, он снова раскрыл книгу и остановил палец на строке:
— «Пусть гуцинь и сэ звучат в согласии — и всё будет спокойно и прекрасно».
Каждое слово в этом стихе напоминало её.
* * *
Проведя всю ночь с этим книжным червём за чтением «Книги песен», Чу Цинъянь еле держалась на ногах от усталости. Скоро должен был наступить рассвет, а солдаты — подниматься и выступать в путь. Она потерла глаза и собралась вернуться в повозку, чтобы продолжить восстанавливать воспоминания.
Когда она потянулась, вдруг почувствовала странный запах — гнилостный, зловонный, но в то же время…
— Плохо! — лицо Чу Цинъянь мгновенно изменилось. — Звери!
Рядом стоял начальник охраны, и его лицо тоже потемнело. Он смотрел на склон горы.
Когда-то незаметно почти все звери со всей горы спустились вниз и теперь прятались в темноте вокруг лагеря. Лишь подойдя ближе, можно было уловить этот звериный запах.
— Неужели почуяли запах еды? — спросил командир, сжимая меч так, что тот будто жужжал в ответ.
Солдаты один за другим просыпались и выходили из палаток с оружием в руках. Никто не двигался — боялись спровоцировать зверей. Весь лагерь замер в напряжённой тишине, ещё более глубокой, чем ночью.
Чу Цинъянь сжала кулаки и вдруг сказала:
— Оставайтесь на месте. Я пойду.
У них было три тысячи человек — много для армии, но ничтожно мало перед лицом бесчисленных зверей. Волки, змеи, тигры, леопарды — их были сотни, если не тысячи, не считая тех, что скрывались в тени. Обычные солдаты с их оружием не справились бы.
Начальник охраны колебался: лучшие доспехи и клинки государства Вэй отправили на передовую, а им достались лишь ржавые ломы, вряд ли пробивающие даже шкуру волка.
Но, увидев спокойное лицо Чу Цинъянь, он сразу успокоился. Государственный наставник обладает могущественной магией — прогнать этих зверей для неё — раз плюнуть. Он поклонился:
— Благодарю вас, господин Государственный наставник.
Чу Цинъянь медленно прошла сквозь строй. Солдаты расступались перед ней, образуя прямой коридор, и по обеим сторонам один за другим кланялись ей в пояс.
Добравшись до края лагеря, она наконец оценила масштаб угрозы. Это были не просто звери с одной горы — сюда стеклись все животные из окрестностей. Их было не меньше нескольких тысяч. Чу Цинъянь нахмурилась: ведь ещё вчера вечером она точно рассчитала — это самое безопасное место. Почему всё пошло не так?
Но размышлять было некогда. Звери уже приготовились к атаке.
Чу Цинъянь стояла, гордо подняв голову, будто непостижимый даосский бессмертный. На самом деле она почти не умела колдовать, но за её спиной стояли тысячи надеющихся глаз — и ради них она вышла вперёд.
Она подняла руки, начиная ритуальное заклинание, и прошептала себе: «Чу Цинъянь, не бойся. Ты справишься».
Вожак волков, стоявший высоко на склоне, долго смотрел на неё, словно оценивая силы противника. Внезапно он издал пронзительный вой.
Аууууу—
Этот звук стал сигналом к атаке. Все звери рванули вперёд. Леопард, самый быстрый, уже мчался к Чу Цинъянь, готовый вцепиться ей в лицо.
Заклинание ещё не было завершено — не хватало последнего жеста. Чу Цинъянь не останавливалась, широко раскрыв глаза в ожидании боли.
Раздался крик. Её заклинание и белая фигура одновременно ударили в пасть леопарда. Зверь распался надвое, а все остальные животные превратились в пепел.
Хотя победа была одержана, Чу Цинъянь едва сдерживала слёзы.
«Даже если ты забыл, кто я, даже если больше не любишь меня… ты всё равно встанешь передо мной, чтобы защитить».
Юнь Цзинь оцепенел, глядя на свои руки, сжимающие меч. Его с детства отдали в Дом Государственного наставника, где учили лишь поэзии, классике и канонам. Он никогда в жизни не держал в руках оружия. Но, увидев Чу Цинъянь перед лицом опасности, он словно сошёл с ума и вырвал меч у ближайшего солдата.
В голове была лишь одна мысль: «Ни за что не дам ей пострадать!»
Он знал, что она — Государственный наставник, способный одним жестом перевернуть небо и землю. Но всё равно бросился вперёд. Это чувство было сильнее разума, сильнее любви и ненависти — защита её стала его инстинктом.
Он растерянно обернулся и встретился взглядом с Чу Цинъянь, в глазах которой читалась сложная гамма чувств. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг раздался гул.
Эти звери не собирались нападать на лагерь — они сами спасались бегством!
Землетрясение!
* * *
Горы содрогались, озёра бурлили.
Огромные камни катились с высоты, разлетаясь в щебень при ударе о землю; деревья вырывались с корнем, увлекая за собой землю и камни вниз по склону. Половина горы обрушилась. Земля тряслась так сильно, что из недр земли расходились глубокие трещины, будто море, рассечённое мечом.
Чу Цинъянь мгновенно взмыла в небо. Её уста не переставали шептать заклинания, и золотые лучи один за другим устремлялись ввысь. Внезапно с небес спустился полупрозрачный чёрный дракон. Он ринулся в землю и, подняв часть почвы, унёс с собой весь лагерь.
Начальник охраны ещё не пришёл в себя, как уже оказался в воздухе. Он опустился на колени и воскликнул:
— Небеса благословляют Вэй! Благодарю вас, господин Государственный наставник, за спасение!
За его спиной солдаты один за другим падали на колени. В их глазах читались благодарность и благоговение.
— Небеса благословляют Вэй! — кричали они всё громче, заглушая грохот разрушения.
Чу Цинъянь парила в вышине и видела, как рушатся дома вдалеке, как наводнение сметает всё на своём пути, как процветающий городок превращается в руины. Через тысячи ли она слышала отчаянный плач матери и крики детей.
Дрожащими губами она закрыла лицо руками:
— Небеса не благословляют Вэй… Они хотят погубить Вэй.
Землетрясение быстро закончилось — всего за несколько мгновений Чу Цинъянь словно прожила всю боль мира. Она бесстрастно направила дракона обратно на землю. Как только солдаты вновь оказались на твёрдой почве, лагерь взорвался ликованием.
Чу Цинъянь медленно опустилась на склон горы. Она прислонилась к обломку огромного дерева. Её тело будто разрывало на части. Внутренности то разрывались, то срастались вновь; кожа рвалась и восстанавливалась; с каждым вдохом земля под ногами пропитывалась кровью.
Боль не утихала. Она чувствовала себя глиной в руках неумелого гончара, который то и дело мнёт и перелепливает её, пытаясь придать форму.
Внизу в лагере солдаты молчали. Радость от спасения быстро сменилась скорбью — все вспомнили родных в столице. Ликование сменилось тишиной.
Юнь Цзинь молча начал карабкаться в гору. Он знал: если бы Чу Цинъянь была в порядке, она не покинула бы солдат в такой момент. Значит, с ней что-то случилось.
После землетрясения склон стал особенно опасен. Он не знал, откуда может упасть камень или обвалиться земля, но всё равно полз вверх, царапая руки до крови.
«Я должен найти её».
Среди колючих кустов он был похож на потерянного ребёнка, впервые оставшегося без родительской защиты и вынужденного столкнуться с жестоким миром. Он боялся, тревожился, но всё ещё надеялся.
Чу Цинъянь прислонилась к дереву и увидела, как белая одежда юноши испачкана грязью, а в его обычно холодных глазах — паника. Она подавила горечь и тихо позвала:
— Юнь Цзинь, обернись. Я здесь.
Многие боли дают о себе знать не сразу. Так и Юнь Цзинь, стоя на неровной земле и глядя на неё, лишь теперь почувствовал эту боль.
Под её рукавом пальцы слегка шевельнулись — и кровь на земле исчезла. Чу Цинъянь улыбнулась и помахала ему:
— Чего стоишь? Иди сюда.
Юнь Цзинь не глядел под ноги, спотыкаясь, он подошёл к девушке и внезапно спрятал лицо в складках её широких одежд.
http://bllate.org/book/8442/776272
Готово:
