Линь Чжэнсюй внезапно шагнул вперёд. На нём был официальный доспёх с чешуйчатым узором, без наплечников, под которым проглядывала зеленоватая длинная рубаха. Его слова прозвучали резко:
— Принцесса ошибается. Подлинный муж мстит — и через десять лет не поздно. Умоляю вас, Ваше Высочество и командир гарнизона, покиньте это место. В будущем вы сможете восстановить Великую Чу!
Он бросил взгляд на своих солдат, и те немедля рассыпались, постепенно окружая передний двор павильона Фэнъян.
Суэр громко возмутилась:
— Неужели господин Линь собирается выступить против своей государыни?!
Линь Чжэнсюй уже поднялся и направился к Чу Цинъянь и её спутникам. На лице его играла всё та же мягкая, доброжелательная улыбка, но теперь она казалась зловещей. Остановившись прямо перед Чу Цинъянь, он произнёс:
— Госпожа Суэр, зачем такие слова? Я ведь только о благе принцессы забочусь.
В этот момент новая служанка, та самая, что пришла недавно, тоже взволнованно заговорила:
— Ваше Высочество, давайте лучше последуем за господином Линем! Пока вы живы — шанс вернуть империю ещё есть!
Положение резко изменилось. Чу Цинъянь не ответила ни ей, ни Линю, а повернулась к всё ещё стоявшему на коленях Ли Чэнфэну:
— Командир Ли, вы тоже так думаете?
Тот не поднялся, помедлил и наконец тихо произнёс:
— Прошу вас, Ваше Высочество, уходите.
Внезапно неподалёку от павильона Фэнъян раздался оглушительный взрыв. Лицо Линь Чжэнсюя исказилось от нетерпения. Он резко схватил Чу Цинъянь за руку:
— Пошли!
Чу Цинъянь быстро связали руки и затолкали в повозку. За стенами кареты ничего не было видно, но она чувствовала, как их увозят прочь от дворца. Рядом с ней в карете сидел всё так же молчаливый Ли Чэнфэн.
Она сохраняла полное спокойствие, будто её не похитили, а просто отправили на прогулку за цветами. Взглянув на Ли Чэнфэна, всё ещё опустившего голову, она спросила:
— Двоюродный брат, власть так важна для тебя? Важнее, чем жизнь дяди и тёти?
Кто бы мог подумать: после смерти главнокомандующего Ли его воинский жетон оказался не у старшего сына, а у его супруги. Недавно госпожа Ли пыталась намекнуть не на то, что опасность исходит от посторонних, а на то, что предатель рядом — её собственный сын.
Император Чэнъань и она тогда ошиблись в своих подозрениях: они были уверены, что канцлер Линь замышляет убийство Ли Чэнфэна, поэтому тайно назначили ему множество охранников. Но в тот день их визит во дворец был всего лишь уловкой, чтобы канцлер Линь смог убить госпожу Ли и завладеть жетоном.
Услышав эти слова, Ли Чэнфэн вдруг вспыхнул яростью. На лбу у него вздулись жилы, он скрипел зубами:
— Какие родители?! Они мои злейшие враги!
Затем он поведал историю, от которой у Чу Цинъянь перехватило дыхание.
Когда-то главнокомандующий Ли и канцлер Линь были однокурсниками. Их связывала крепкая дружба, основанная на общих интересах. Однако у Ли была одна слабость — он не мог совладать со своими плотскими желаниями.
Обычно это не мешало их дружбе, но однажды случилось нечто, что всё изменило. Накануне государственного экзамена они договорились выпить в доме, снятом Ли. Пили, читали стихи — веселье было полным. Оба перебрали, и вскоре канцлер Линь полностью потерял сознание, тогда как Ли ещё сохранял крупицу ясности.
В этот момент жена канцлера, беременная на седьмом месяце, возвращалась с лекарствами и решила заглянуть к мужу. Но вместо него она застала Ли.
Под действием алкоголя главнокомандующий утратил контроль над собой. Лишь когда вокруг уже хлестала кровь, он пришёл в себя и увидел почти бездыханное тело жены своего лучшего друга. Он в ужасе понял, что натворил.
Тогда он был ещё простолюдином, слуг у него не было. Не раздумывая, Ли запряг повозку и решил избавиться от тела в глухомани. Но по дороге родился ребёнок.
Главнокомандующий смотрел на новорождённого — несколько раз заносил руку, чтобы убить, но так и не смог. В итоге он оставил мальчика себе и выдал его за сына от деревенской жены.
Вернувшись домой, он тщательно вымыл следы крови, сделал вид, будто проснулся вместе с канцлером Линем, и категорически отрицал, что жена Линя вообще появлялась в том доме. Позже он вырастил этого ребёнка как своего.
— Но если жена пропала, — возразила Чу Цинъянь, — разве канцлер Линь не стал бы её искать?
Ли Чэнфэн покачал головой:
— До экзамена оставалось совсем немного времени — некогда было расследовать. Да и дом, где они пили, находился в глухом месте. Никто не видел, как туда пришла госпожа Линь.
— А ребёнка куда дели?
— Ли проезжал мимо одной крестьянской семьи и оставил малыша там на пару дней. Позже, когда начался отбор наложниц для императора и вся семья Ли переехала в столицу, он передал ребёнка своей жене.
— Но как госпожа Ли могла согласиться?! — всё ещё не верила Чу Цинъянь.
— У неё давно не было детей, и любовь мужа к ней угасла. Она знала, что он волокита, и согласилась хоть на чужого ребёнка, лишь бы иметь сына, — с красными от слёз глазами ответил Ли Чэнфэн. — Кто бы мог подумать, что все эти годы я считал своим отцом убийцу матери!
История казалась нелогичной. Во-первых, как женщина могла родить в пустынном месте? Во-вторых, как Ли сумел легально оформить ребёнка? Всё это выглядело подозрительно.
— У тебя нет доказательств, — сказала Чу Цинъянь.
— Ха-ха-ха! — горько рассмеялся Ли Чэнфэн. — Нет доказательств? Всё это рассказал мне сам главнокомандующий Ли… своему побочному сыну. Тот глупец сам прибежал ко мне и выложил всю правду. А потом стал козлом отпущения и умер за отца.
Чу Цинъянь вздрогнула:
— Значит, нападение в горах устроил ты?
— Конечно! Я знал, что ты отправляешься в горы Цуэйвэй с Тайной службой. А этот дурак поверил, будто там красавица, и ринулся вперёд без раздумий. Сам виноват — пусть гниёт вместе со своим мёртвым отцом!
Звуки боя за пределами кареты постепенно стихали. Повозка резко качнулась — Чу Цинъянь поняла, что они уже проехали ворота дворца и мчатся к окраине столицы. Она заставила себя успокоиться и спросила:
— Что вы теперь задумали?
Недавно пришло известие о самоубийстве госпожи Ли, а вскоре после этого начали умирать командиры гарнизонов. Теперь у них в руках лишь один воинский жетон, и войска, которые они могут поднять, немногочисленны. Большинство из них всё ещё в Золотом дворце. Куда же они её везут?
Ли Чэнфэн схватил её за подбородок:
— Как думаешь, что сделает Чу Цинъянь, узнав, что его любимую сестру похитили? Пять тысяч гвардейцев против пятидесяти тысяч отцовских войск — разве это борьба?
Пятьдесят тысяч человек?! Чу Цинъянь была потрясена, но ещё больше её ошеломили следующие слова Ли Чэнфэна.
— Принцесса… нет, Цинъянь, — прошептал он, глядя на неё с обожанием, — знай, я давно люблю тебя. Старик Ли не давал мне жениться на тебе только потому, что я не его родной сын.
Он провёл пальцем по её губам, лицо его исказилось от страсти:
— Но теперь всё иначе. Когда мой отец станет императором, я буду принцем… и ты будешь моей.
Он уже собрался поцеловать её, но вдруг отпрянул:
— Отец сказал, что восстановит моё настоящее имя. «Янмин, Хунгао, Дайюань» — запомни: твой будущий супруг зовётся Линь Минъюань.
Чу Цинъянь мысленно воскликнула: «Что за чёрт!»
— Линь Минъюань?! — широко раскрыла она глаза, не веря своим ушам.
Ведь Линь Минъюань — это же Чжао Цзинь! Так кто же настоящая цель задания?!
Прежде чем он успел ответить, служанка резко отдернула занавеску:
— Второй молодой господин, мы почти у цели. Старший господин просит вас подойти.
Ли Чэнфэн нежно погладил её по щеке:
— Подожди меня здесь, Цинъянь. Я скоро вернусь.
Повернувшись к служанке, он приказал:
— Смотри за принцессой. Если что-то случится — отвечать будешь ты.
— Есть! — ответила та.
Но как только Ли Чэнфэн вышел, выражение её лица мгновенно изменилось:
— Ха! Думаешь, ты станешь женой второго господина? Господин велел убить тебя сразу после победы.
Чу Цинъянь мысленно фыркнула: «Ну и спасибо вашему господину!»
Гнев и зависть — лучшие способы лишить человека рассудка. Маленькая служанка буквально источала злобу — и была идеальной мишенью.
Бедные мужчины не терпят вопросов о доходах, несчастные в браке женщины не выносят упоминений о мужьях. Поэтому Чу Цинъянь всего лишь бросила:
— Он не женится на мне, но и на тебе — тем более.
— Фу! Кто вообще хочет за него замуж? — презрительно фыркнула служанка.
Ага! Значит, происхождение Ли Чэнфэна всё ещё под вопросом. Иначе слуга не осмелилась бы так говорить с будущим хозяином. Наверняка в доме ходят слухи.
Вопрос о том, кто же настоящая цель задания, сводил Чу Цинъянь с ума. Она мысленно позвала систему:
«26, выходи немедленно! Кто цель задания?»
Система 26 ответила:
[Это хозяйка должна выяснить сама.]
— Тогда проверь текущий уровень привязанности! — потребовала Чу Цинъянь.
— [Линь Минъюань]: уровень привязанности 98.
Девяносто восемь… Это ничего не даёт!
Полагаться на систему бесполезно — придётся действовать самой. Вспомнив слова служанки, Чу Цинъянь поняла: та ненавидит её не из-за Ли Чэнфэна… Значит, из-за Линь Чжэнсюя?
— Даже если Ли Чэнфэн не защитит меня, всегда есть Линь Чжэнсюй. Он не раз пытался приблизиться ко мне — думаете, я не замечала его намерений?
— Это всего лишь уловка старшего господина! — вспыхнула служанка. — Без титула принцессы ты вообще никто!
Её слова подтвердили подозрения Чу Цинъянь: пятьдесят тысяч войск ещё не подошли. Иначе зачем так упорно сражаться в Золотом дворце? Наверное, их засада провалилась, и гвардия уничтожила основные силы.
Притворившись испуганной, Чу Цинъянь спросила:
— Что же мне теперь делать?
Служанка самодовольно ухмыльнулась:
— На твоём месте я бы лучше покончила с собой сейчас — может, тело останется целым.
Люди порой страшнее, чем можно представить. Чу Цинъянь считала, что относилась к девочке хорошо, но та явно ненавидела её всей душой — до такой степени, чтобы желать смерти.
Но это всего лишь мелкая пешка. Чу Цинъянь не стала играть дальше и снова приняла свою обычную, ленивую позу, прислонившись к окну:
— Где мы?
Её спокойствие было настолько естественным, будто она всё ещё во дворце, а не в плену. Служанка машинально собралась ответить, но вовремя опомнилась и разъярилась.
Чу Цинъянь на этот раз действительно улыбнулась. Перед ней — просто ребёнок. Она спросила:
— Как тебя зовут?
Служанка колебалась: с одной стороны, боялась попасться на уловку, с другой — ей было обидно, что принцесса даже имени её не знает. Эмоции победили разум:
— Меня зовут Цзиньсюй.
— «Цзиньсюй» — «полна прекрасных узоров, в сердце — мудрость и стратегии», — вздохнула Чу Цинъянь. — Прекрасное имя.
— Не думай, что лесть поможет! — резко ответила Цзиньсюй. — Я не стану за тебя просить!
Чу Цинъянь молча закрыла глаза и притворилась спящей.
Повозка мчалась всё быстрее — похоже, преследователи отстали, и они устремились к окраине столицы. Внутри было темно, и Чу Цинъянь действительно задремала. Очнувшись, она увидела, что напротив неё сидят Ли Чэнфэн и Линь Чжэнсюй и мрачно смотрят на неё.
— Принцесса отлично выспалась, — процедил Линь Чжэнсюй сквозь зубы.
Не успела она ответить, как Ли Чэнфэн уже приставил к её горлу кинжал.
Чу Цинъянь мысленно воскликнула: «Стоп! Я всего лишь немного поспала — почему всё так изменилось?!»
Её вытолкнули из кареты. Стоя на ступени, она сразу поняла причину их ярости.
Их отряд оказался полностью окружён войсками. Впереди на коне восседал Чжао Цзинь, за ним — командир гарнизона и связанный канцлер Линь.
Все ключевые фигуры наконец собрались вместе.
Чу Цинъянь кивнула Чжао Цзиню, показывая, что с ней всё в порядке, но тут же почувствовала укол в шею — кровь медленно потекла по коже. Линь Чжэнсюй рявкнул:
— Веди себя тише воды!
Лицо Чжао Цзиня потемнело от гнева. Она не могла двинуться, поэтому лишь моргнула, пытаясь успокоить его взглядом.
С трудом дыша под остриём кинжала, она перевела взгляд на окрестности, чтобы отвлечься. И вдруг узнала место: они находились у подножия горы Янхуа, откуда даже был виден дворец Цуэйвэй.
Ли Чэнфэн крикнул окружавшим их войскам:
— Наши армии вот-вот подойдут! Сдавайтесь сейчас — и будете вознаграждены за службу новому императору!
Чжао Цзинь, хоть и был вне себя от тревоги за принцессу, понимал: сейчас главное — не показывать волнения. Он небрежно откинулся в седле и насмешливо произнёс:
— Те самые армии, о которых ты говоришь?
Его люди расступились, и вперёд вышли несколько солдат с деревянными ящиками. Сняв крышки, они обнажили содержимое. Ли Чэнфэн и Линь Чжэнсюй побледнели: в ящиках лежали отрубленные головы тех самых командиров, с которыми они тайно сговорились.
http://bllate.org/book/8442/776255
Готово:
