В кустах мелькали алые брызги — кровавый след, стекающий с кончиков листьев и застывающий тёмно-красными сгустками, уводил всё дальше.
На траве неподвижно лежал человек, весь в крови; вокруг цветы и травы слиплись от крови почти в единый ком.
Ся Сюань взглянул — и в ужасе зажал рот:
— Сестра… сестра! Это же он!
Юноша, лежавший на спине, истекал кровью из всех семи отверстий. Его лицо покрывали чёрные трещины, будто изящную вазу нечаянно разбили — и она рассыпалась на осколки.
Он полуприоткрыл глаза, еле дышал, взгляд был тускл, как пепел. Каждый вдох напоминал хрип старого, продырявленного меха.
— Фань Цинхэ?! — Линъ Яньянь бросилась к нему и приподняла: — Что ты здесь делаешь? Где твоя сестра?
Израненный юноша медленно повернул глаза, безучастно прошептал:
— Сестра?.. По… почему?
— Что ты говоришь? — Линъ Яньянь наклонилась, стараясь разобрать слова: — Что случилось с Фань Мяои?
Из горла Фань Цинхэ вырвался хриплый булькающий звук, и он не смог вымолвить ни слова. Но из темноты с другой стороны донёсся прерывистый смех.
Кресло-каталка с хрустом проехало по сухим веткам. На нём сидел мужчина с обеими перебитыми ногами, голова его безжизненно свисала набок — он выглядел ещё более измождённым, чем при первой встрече. Только глаза в темноте горели, как у ястреба.
— Вас всех обманула эта женщина.
Ся Сюань оцепенел:
— Что ты имеешь в виду?
— Думаете, ваше вынужденное пребывание здесь — случайность? — усмехнулся Е Сяо. — Она уже несколько дней подряд караулит у пристани, дожидаясь, когда вы окажетесь здесь без лодки и вынуждены будете остановиться в Фэнлинъюане. А сегодня ночью она собиралась вас всех уничтожить!
Ся Сюань всё ещё не мог осознать:
— А Кун Сяовань?
— Ты про неё? — Е Сяо крепче сжал подлокотники кресла. — Разве ты не знал, что они с ней — одна шайка?
Лицо Линъ Яньянь побледнело.
Значит, те откровения Фань Мяои, её жалобы и слёзы — всё это было лишь спектаклем, чтобы переключить всё внимание на Кун Сяовань.
— А твои ноги…
— Мои ноги? — Е Сяо мрачно усмехнулся. — Она, наверное, уже рассказала тебе ту же сказку? Что я упал в пропасть, спасая её, и стал калекой, а она все эти годы заботится обо мне, ищет лекарства, а я — неблагодарный? Так?
Линъ Яньянь молчала, лицо её стало суровым.
— Да, я действительно спасал её тогда. По крайней мере, считал её своей жизнью, — вдруг он распахнул ворот рубахи и повысил голос: — Но потом она посадила на меня ядовитое насекомое! Я отдал ей всё, стал калекой — и она бросила меня, как старую тряпку!
На коже у него над грудью расцветал цветок жёлто-оранжевого оттенка, похожий на колокольчик.
Фань Цинхэ закашлялся, изо рта хлынула чёрная кровь, и он вывалился из рук Линъ Яньянь, рухнув лицом в траву.
— Видишь? — Е Сяо продолжал смеяться. — Эта женщина даже родного брата не пощадила.
На затылке юноши зияла чёрная рана, из которой сочилась кровь, словно из источника. Из отверстия выглядывало ядовитое насекомое. Всё тело Фань Цинхэ, как и у служанки ранее, начало сдуваться, будто спущенный воздушный шар, — зрелище леденило кровь.
Линъ Яньянь мгновенно среагировала: она сбросила насекомое и, опустившись на одно колено, прижала ладонь к ране. Хрип в горле юноши постепенно стих.
— Вы ещё здесь? — Е Сяо откинулся в кресле, голос его прозвучал устало. — Ждёте смерти?
— Этот магический круг невозможно разрушить! — не выдержал Ся Сюань. — Ты знаешь, где его центр?
— Я? — Он горько рассмеялся. — Я всего лишь беспомощный калека в её руках. Как ты думаешь, станут ли мне сообщать такие тайны?
Его смех звучал странно — будто он уже вышел за грань жизни и смерти и с насмешкой наблюдал за тщетными попытками других.
Линъ Яньянь только что уложила Фань Цинхэ, как вдруг земля под ней задрожала — мощно, как хребет проснувшегося дракона. Пыль и комья земли взметнулись в воздух, а под ногами разверзлась трещина, будто огромная пасть, и поглотила её целиком.
Ся Сюань стоял слишком далеко, чтобы успеть.
В тот же миг, словно молния, сверху вниз ворвался клинок. В трещине вспыхнул ослепительный изгиб, и стена перед ними с грохотом рассыпалась в прах.
Поднялась пыль. Из неё появилась фигура в чёрном, опирающаяся на меч. Он сделал несколько пошатывающихся шагов и едва удержался на ногах. Лицо его было в крови и грязи. Юноша рядом выглядел не лучше: совместный удар разрушил стену, но правая рука Цзян Биеханя вновь разорвалась — рана кровоточила, плоть обнажилась.
Ся Сюань бросился к ним, и на его лице отразилось всё — и радость, и слёзы:
— Вы наконец-то пришли!
Е Сяо издали наблюдал за незваными гостями, лицо его потемнело.
— Всё в порядке, — Цзян Биехань крепко обнял спасённую. — Мы пришли вас спасти.
Рядом стоял Сюэ Цюньлоу. Его взгляд, тяжёлый и мрачный, медленно скользил по окрестностям.
Трещина, похожая на кровавую пасть; стены, усыпанные брызгами крови; кусты, залитые алым — каждая деталь отражалась в его глазах. Но той, кого он искал, здесь не было.
— Линъ-даою, — холодно спросил он, — Бай Ли с тобой не было?
Линъ Яньянь подняла онемевшую руку и достала нефритовую табличку:
— Али… она… отдала мне…
Белоснежная гладь нефрита резала глаза, как сотни игл, сверкающих ледяным блеском.
«Ты, — кричала девушка, стоя на камне, — не остановишься, пока не добьёшься своего. А я… либо добьюсь цели, либо погибну».
«Либо добьюсь цели, либо погибну» — значит, она отдала его нефритовую табличку другой, чтобы спасти её ценой собственной жизни.
— …отдала мне эту… — не договорив, Линъ Яньянь почувствовала, как ледяная тень нависла над ней. Руку, сжимавшую табличку, схватили так, будто хотели раздавить кости запястья. Она невольно вздрогнула.
Перед ней стоял человек с глазами, полными ледяного гнева.
— Она сама тебе отдала? — ледяным тоном спросил он.
Линъ Яньянь растерялась:
— Я…
— Сюэ-даою! — Цзян Биехань инстинктивно схватил его за руку. — Отпусти!
Тот повернул к нему лицо.
В колчане зазвенел меч «Чанцзин», уловив неприкрытую угрозу — убийственное намерение, превосходящее даже недавнюю дружбу. Это была давно созревшая, готовая вырваться наружу ярость.
Жизнь за жизнь — в этом не разобраться, кто прав, кто виноват. Получивший милость невольно терял дар речи.
Цзян Биехань смотрел на его ледяной профиль и смягчил хватку:
— Успокойся…
Ся Сюань метался между ними, как на раскалённой сковороде:
— Погодите, погодите! Сейчас надо искать её! Может, ещё не поздно!
— Не поздно? — Е Сяо, наблюдавший со стороны, подлил масла в огонь. — Девушку, о которой вы говорите, забрала Кун Сяовань, верно? Эта женщина ещё жесточе Фань Мяои. Когда она сдирает кожу с девушек, она заставляет их оставаться в сознании. Их усаживают перед большим бронзовым зеркалом, чтобы они своими глазами видели, как кожа медленно сползает с головы. Чем громче крик жертвы, тем сильнее её восторг.
Ся Сюань похолодел.
— Но не стоит так убиваться, — Е Сяо повернулся к юноше с мрачным лицом. — Хотя она и мертва, её кожа цела. Кун Сяовань наденет новое «платье» и той же ночью отправится к хозяину. Так что её лицо, её тело… будут наслаждаться любовью со стариком, кувыркаясь в постели, наслаждаясь…
Сюэ Цюньлоу не дал ему договорить.
Е Сяо вдруг отлетел назад, кресло рассыпалось в прах, а его измождённое тело впечаталось в стену, за которой треснула огромная паутина. Его горло сдавили чужие пальцы. Перед ним стоял юноша с улыбкой на губах, но в глазах — ледяной убийственный гнев, не оставляющий и тени насмешки:
— Продолжай.
— Наслаждаясь… наслажда… — последнее слово застряло в горле, и хрустнул хрящ.
Е Сяо вдруг понял что-то и хрипло рассмеялся:
— Ты… неужели хочешь убить меня при своих товарищах?
Юноша мрачно взглянул на него, резко дёрнул рукав — и тело Е Сяо, словно пропитанная кровью тряпка, шлёпнулось на землю, оставляя за собой кровавый след.
Изо рта Е Сяо хлынула кровь, но в глазах мелькнула странная радость — будто он обрёл жизнь, проиграв смерть.
Цзян Биехань, увидев, что Сюэ Цюньлоу уходит один, обеспокоился:
— Один идти опасно. Я пойду с тобой.
Но он не успел договорить — фигура в чёрном уже исчезла. Стена, где он только что стоял, рассыпалась, как песок.
Меч «Чанцзин» в ножнах громко дрогнул. Цзян Биехань ладонью пригладил колчан, едва сдержав порыв клинка вырваться наружу.
Тот убийственный порыв… ему показалось?
Будто перед ним стоял совсем другой человек.
—
Когда на тебя смотрит красивая женщина, ты краснеешь.
Когда на тебя смотрит красивая женщина, у которой половина лица — череп, ты теряешь душу от ужаса.
Бай Ли лежала на кровати, руки её были связаны за спиной. Красавица наклонилась и двумя пальцами сжала её щёку. Острые ногти на пальцах впились в кожу, оставляя два белых углубления.
Убей, если хочешь.
Только, пожалуйста… не трогай моё лицо.
Кун Сяовань провела пальцем ниже и медленно расстегнула ворот её одежды.
— Эй, эй, эй! — завертелась Бай Ли на кровати. — Что ты делаешь?! У меня нет склонности к женщинам!
— Как же снять кожу, если не раздеть тебя сначала? — в глазах Кун Сяовань вспыхнул зелёный огонь. Она жадно оглядела девушку и вдруг сдавила грудь двумя пальцами: — Вот только здесь слишком мало. Хозяину это не понравится.
Бай Ли: «!!!»
— Я давно за тобой наблюдаю, — Кун Сяовань провела пальцем, и на кончике её указательного пальца повисла кожа, точь-в-точь как у Бай Ли. Она ласково погладила её: — Но сделанная — всё же не то, что живая.
Сумасшедшая!
Аромат цветов, как туман, окутал Бай Ли, проникая в лёгкие. Ей казалось, будто она лежит на водной глади, а кожа покрывается лёгким румянцем.
— Раз уж ты так молода, дам тебе меньше страданий, — острые ногти переместились к её лбу, нежно отводя пряди волос. — Этот аромат усыпит тебя. Ты превратишься в меня во сне.
Сонливость накатывала волной. Бай Ли изо всех сил пыталась держать глаза открытыми, чувствуя себя дымкой, которую можно лепить по своему усмотрению.
Кун Сяовань, с тщательностью реставратора, расстегнула её одежду. Внезапно Бай Ли ледяным тоном произнесла:
— Хватит. Иначе ты умрёшь.
Кун Сяовань замерла, будто услышала самый смешной анекдот:
— Ты, малолетняя соплячка, хочешь меня напугать?
Кровать под ней с хрустом развалилась пополам, и Бай Ли провалилась в щель, застряв между обломками.
Цзинь!
Острый клинок воткнулся прямо у её уха, лезвие, способное перерубить волос, с шумом прошлось по мочке.
Бай Ли застыла, не смея пошевелиться.
Кун Сяовань усмехнулась:
— Ну что, продолжай бахвалиться? Кто из нас умрёт?
Цзинь! Цзинь! Цзинь!
Ещё три кинжала вонзились рядом с лицом, один даже оцарапал кожу на шее.
Шея Бай Ли покрылась мурашками. Она чуть не заплакала:
— Ну же! Выходи уже! Сейчас самое время!
Кун Сяовань решила, что та зовёт на помощь товарищей, но к тому времени они, наверняка, всё ещё заперты в магическом круге. Она спокойно прижала один из кинжалов и медленно провела лезвием по шее Бай Ли.
От цветочного аромата спина Бай Ли горела, будто по ней ползли тысячи раскалённых муравьёв, а шея была ледяной. Она застряла в щели, как выброшенная на берег рыба, бессильно барахтаясь.
Холодное лезвие, словно змеиный язык, коснулось шеи.
— Не забывай, кто в прошлый раз лечил твоего хозяина! Ты мне обязана! — кричала Бай Ли. — Ты такая же неблагодарная, как и твой хозяин!
— С кем ты вообще разговариваешь?! — Кун Сяовань, наконец, устала от её болтовни. Пальцы её наполнились ледяной силой, и она резко ударила вниз. Но в тот же миг золотой луч врезался ей в лицо, пронзив оставшуюся половину. Кровь и плоть разлетелись во все стороны.
Золотой луч мгновенно исчез, вернувшись, словно ласточка, в одежду Бай Ли.
Кун Сяовань прижала ладонь к ране, глядя на девушку с недоверием:
— Что у тебя ещё есть?!
Бай Ли незаметно выдохнула и с видом непоколебимой уверенности заявила:
— Ты мне не повредишь!
— Неблагодарная! Отделю твою голову и сделаю из неё вазу для цветов!
Кун Сяовань не поверила. Но едва она подняла руку, как несколько золотых лучей сплелись в сеть и разорвали её на части. Пёстрое платье, расцветающее, как сотня цветов, оказалось покрыто кровавыми пятнами.
Кровавый дождь хлынул на Бай Ли. Обезображенный труп рухнул прямо на неё.
— Эй! Эй! Не подходи! Не падай на меня! Тошнит —
Бай Ли чуть с ума не сошла. В самый последний момент она неожиданно вывернулась и провалилась глубже в щель кровати. Кровавая дуга брызнула по всей её одежде.
http://bllate.org/book/8441/776190
Готово:
