А остальные?
Гладкий фарфоровый пузырёк, повинуясь мысли, скользнул в ладонь. Он опустил ресницы. Пузырёк был низкий и пузатый, на нём изображали двух человечков: один хмурился, мучился, но не мог вымолвить ни слова, а второй насильно совал ему в рот цукаты и, злорадно смеясь, хлопал себя по животу.
На горлышке пузырька была продета алый шнурок — словно кровавая верёвка на виселице, мгновенно сжимающая сердце.
Это была та самая пилюля восстановления ци, что она дала ему на летающем судне. Пузырёк до сих пор полон, стоял рядом с ним и покрывался пылью.
«Всё тебе отдаю…» — именно это она имела в виду.
Бай Ли будто провалилась в ледяную пропасть. Её знобило, веки слипались от усталости. Хотелось зарыться в землю и крепко уснуть, но кто-то упрямо поднимал ей лицо, не давая покоя.
Раздражённо она отшлёпала его руку — «шлёп!» — и сама почувствовала жгучую боль в ладони.
Тот, кажется, оцепенел от неожиданности и долго не решался снова протянуть руку. Она уткнулась лицом в предплечье, словно страус, наконец нашедший мягкий песок, и благостно зарылась головой в него.
В следующий миг её лицо снова подняли.
Туман осел на ресницы, будто тонкий слой инея, хрупкий и готовый рассыпаться от малейшего прикосновения.
К её губам прикоснулась пилюля восстановления ци, упорно пытаясь проникнуть между зубами.
— Не хочу! — отвернулась она.
— Тогда ты замёрзнешь здесь насмерть, — тихо произнёс Сюэ Цюньлоу, и в его глазах застыла глубокая тьма.
— Не хочу твоих вещей! — прижавшись лицом к стене, как в тот раз, когда она крепко держалась за серебряную лозу и не отпускала, сказала она.
— Это ты сама мне дала.
Она прилипла к стене, словно ящерица:
— Не хочу ничего, что касалось тебя!
Он на миг опешил, затем холодно бросил:
— Я ни разу не прикоснулся к ним.
Её ресницы дрогнули. Взгляд потускнел, разум омрачился от холода. Она подняла голову и посмотрела на него — всё её тело словно окаменело.
— Как ты мог не тронуть ни одной?! — вдруг схватила она его за полы и стала трясти, сокрушённо восклицая: — Я специально для тебя приготовила! Я же не отравила! Ты думаешь, все такие, как ты?! Не суди о благородных людях по себе!
Сюэ Цюньлоу едва не запутался в её нелогичных обвинениях. Схватив её за запястья, он другой рукой коснулся её лба.
Разум не пострадал от холода.
Как бы ни казался он внешне безупречным, на самом деле он никогда не был тем скромным, добродетельным джентльменом, что воздаёт добром за добро. Его терпение не безгранично — даже если он терпеливо сопровождал её в лабиринте магических печатей, это не значит, что он готов так же терпеливо ухаживать за другими.
Сюэ Цюньлоу в последний раз сжал её подбородок и снова поднёс пилюлю восстановления ци к её губам. Девушка дрожала, ресницы её были мокры от тумана, капли сверкали мелкими осколками света. Лицо побледнело, вся она напоминала ледяную скульптуру — хрупкую и готовую рассыпаться от малейшего прикосновения.
Наконец она угомонилась и послушно приоткрыла рот, впуская не только пилюлю, но и его пальцы — и тут же впилась в них зубами, оставив круглый след, полный обиды.
Сюэ Цюньлоу: «…»
Он согнул палец и, отвернувшись, медленно присел у стены. Туман был слишком густым, идти одному не хотелось. Он позволил себе утонуть в сгустившемся тумане.
Плечо его вдруг стало тяжелее. Он приподнял полуприкрытые ресницы. Белый пузырёк с красной верёвочкой скатился ему в ладонь. Он некоторое время задумчиво смотрел на него, затем спрятал в одежду. Пригревшуюся у его плеча девушку он не оттолкнул.
Городок примыкал к морю, и ветер нес с собой солёный, рыбный запах.
Только-только начало светать, осенний холод пробирал до костей. На горизонте затаилось чудовище, изрыгающее облака и туман, и густой туман затопил каждый уголок городка.
Медленно проехала повозка под зелёным навесом из промасленной бумаги. Грязная дорога была изрыта колеями. Колёса поднимали брызги грязи, и весь городок казался ничтожной пылинкой, упавшей в прах.
Чуть дальше стояло кривое старое вишнёвое дерево, а у его подножия — полуразвалившийся постоялый двор. Туда-сюда сновали безымянные культиваторы в потрёпанных одеждах, не лучше самого двора.
Всё вокруг было серым и неприветливым — кроме юноши в белом, вышедшего из тумана. Он сиял, словно жемчужина, упавшая среди битого кирпича, и прохожие невольно оборачивались на него.
Юноша держал руки за спиной и шёл неторопливо, с достоинством, не свойственным его возрасту.
Он опустил взгляд на мужчину, дремавшего под вишнёвым деревом.
Шляпа скрывала лицо, черты были не видны. Руки и голени обмотаны дорожными повязками, поверх белой льняной одежды, поблекшей в густом тумане, раскинулись широкие полы. На поясе висела изумрудная фляжка величиной с ладонь — наряд выдавал в нём человека, сочетающего в себе учёность и воинское мастерство.
Юноша наклонился и осторожно приподнял шляпу, но мужчина вовсе не спал. В тот миг, когда тень шляпы исчезла, их взгляды встретились — и юноша увидел глаза, горящие ярче свечи.
— Среди моих друзей, кажется, нет таких юных, — произнёс мужчина.
Кисть юноши дрогнула, но он мгновенно овладел собой, медленно вернул шляпу на место и выпрямился, на лице заиграла невинная улыбка:
— Извините, я просто спросить дорогу.
Мужчина уставился вдаль:
— Ты один?
Он оказался слепым.
Как могут глаза слепца быть такими яркими, будто проникающими в самую душу?
— Да, один, — легко подтвердил юноша, улыбка не дрогнула, голос звенел, словно ручей, скачущий по скалам. Даже если бы перед ним стоял мертвец, он бы не нарушил идеальной маски.
Мужчина, положив голову на скрещённые руки, с сожалением вздохнул:
— Жаль.
— Чего жаль?
— Жаль, что не увижу твоих родителей.
Лицо юноши на миг окаменело:
— Мои родители?
Мужчина кивнул:
— Хотелось бы знать, какие люди…
Он исчез у подножия дерева в мгновение ока. Почти одновременно с этим с небес обрушились три золотых луча, исполненных убийственного намерения. Густой туман раскололся на три части, будто гигантские когти прорвали небо и землю, и старое вишнёвое дерево разлетелось на три обломка.
Если бы он остался сидеть под деревом, его тело тоже разделилось бы на три части.
Старое дерево рухнуло с хриплым стоном. Юноша почувствовал тяжесть на плече и принуждённо опустился на колени. Он обернулся и увидел, как рукава мужчины развеваются на ветру. Пыль висела вокруг него, но ни одна крупинка не оседала на одежде — в нём чувствовалась и сдержанность учёного, и решительность мечника.
Мужчина прижал его запястье и закончил фразу:
— …могли родить такого злобного мальчишку.
Лицо юноши побледнело, взгляд стал растерянным, будто он ещё не осознал происходящего.
— Попался мне, — продолжил мужчина, — тебе не поздоровится.
Юноша побледнел ещё сильнее.
— Сейчас ты, наверное, хочешь умереть, чтобы доказать свою честь? — усмехнулся мужчина, прочитав его мысли. — Но после того, как ты меня оскорбил, думаешь, я дам тебе умереть так легко?
По позвоночнику юноши пробежал ледяной холодок, пронизанный страхом.
Он потерял всякую надежду.
Полчаса спустя.
Юноша сидел связанный на стуле и с изумлением смотрел на мужчину, который спокойно пил и закусывал. Все ценные вещи у него отобрали.
— Где твой дом?
— …
— Кто твои родители?
— …
— Ты меня знаешь?
— …
— Голоден?
Он медленно поднял голову. Перед ним на палочках появилось куриное крылышко — купленное на его же деньги. Возможно, детская натура взяла верх — в его чёрных, как нефрит, глазах мелькнула надежда.
Но мужчина тут же убрал крылышко:
— Можешь только посмотреть. Есть — я за тебя.
— …
Несколько посетителей постоялого двора возмущённо бросили на мужчину взгляды. Тот повернул голову:
— Чего уставились? Не видели, как мучают детей?
Перед каждым из них чашки с чаем взорвались, обдав стол горячей жидкостью. Испугавшись, они поспешили уйти, не смея вмешиваться.
Рядом с мужчиной лежала цитра, небрежно положенная на угол стола. Инструмент в чехле цвета небесной бирюзы, старинный, с сетью ледяных трещин на нижней части от долгих лет игры.
Взгляд юноши задержался на цитре, но вдруг по лбу его ткнули чем-то жирным — палочкой для еды.
Он уставился на слепые, но живые глаза мужчины, на миг растерявшись, а затем в его взгляде мелькнула тень.
— Ты всё ещё не унимаешься? Только что снова хотел меня убить?
Холодный пот проступил у него на спине.
— Посмотри на чай рядом с собой.
Он опустил глаза. На поверхности чая крутился маленький водоворот, чаинки то всплывали, то опускались.
— Думаешь, ты хорошо спрятался? — палочка несильно ткнула его в лоб. — Ты ещё ребёнок, я не стану читать тебе нравоучения. Но скажу одно: убийство редко решает проблемы — чаще оно всё только усугубляет.
— Но и так просто отпускать тебя я не собираюсь. Моя жизнь стоит дорого — как минимум десять тысяч боханей. Так что в ближайшее время ты будешь работать на меня, пока не отработаешь долг. Тогда и верну свободу.
Тёплое, пушистое дыхание коснулось щеки. Он приоткрыл глаза. Взгляд застилал густой белый туман, ресницы были мокры от влаги.
Туман колыхнулся, и перед ним возникло лицо девушки — совсем рядом. Она осторожно толкала его за плечо.
— Тс-с! — приложила она палец к губам. — Я только что заметила здесь людей.
Сюэ Цюньлоу сидел, прислонившись к стене, лицо его было бесстрастным. Белая одежда, белая стена и белый туман сливались в одно, делая его похожим на тонкий лист бумаги, приклеенный к стене. Он прикрыл глаза, и холодные капли тумана упали на щёки.
— Долго?
Бай Ли на секунду замерла, поняв, что он спрашивает, как долго он спал.
— Не очень… Когда я проснулась, ты спал, так что я немного подождала.
Даже короткий сон в таком месте был для него неожиданностью, не говоря уже о том, что рядом кто-то есть.
— Пойдём скорее, — прошептала она, настороженно, как заяц, оглядываясь. Сквозь туман смутно проступали очертания мрачных стен, будто парящие в небе хищные ястребы.
Сюэ Цюньлоу не шелохнулся:
— Сколько их? Где?
Он выглядел совершенно спокойным. Бай Ли не разделяла его невозмутимости и тревожно указала вперёд и вправо:
— Слушай.
Шаги нескольких человек.
Густой туман начал двигаться, будто замёрзшая река медленно таяла. Движение усиливалось — их было по меньшей мере десяток, и они уже подошли очень близко.
Но странно: не было ни единого вдоха, ни слова, даже трения одежды — всё было синхронно, будто перед ними стояла одна огромная стена.
Сюэ Цюньлоу неторопливо поднялся. В его ладони раздался чёткий щелчок, и туман мгновенно застыл, словно натянутая тетива или клинок в ножнах — готовый в любую секунду вырваться наружу.
В самый напряжённый момент его руку резко дёрнули, и он оказался прижат к земле в кустах за полутораметровым камнем. Натянутая, как тетива, атмосфера мгновенно нарушилась.
Она даже место для укрытия заранее нашла.
Мёртвая зона за лунными воротами, скрытая камнем и кустарником, почти незаметна.
Сюэ Цюньлоу расслабился и прислонился к покрытому мхом камню:
— Откуда ты знаешь, что здесь можно прятаться?
Тёмные очертания в тумане приближались, мрачные и безмолвные, как мёртвые. Бай Ли почти шептала:
— Пока ты спал, я немного осмотрелась… и нашла это место.
Её пальцы, лежавшие на камне, дрожали, но она старалась сохранять хладнокровие и выглянула из-за укрытия, чтобы оценить обстановку. Сюэ Цюньлоу спокойно смотрел на неё, затем неожиданно сменил тему:
— Ты говоришь, что я упустил шанс. А сама разве не упустила?
Бай Ли растерялась:
— О чём ты?
— Не притворяйся.
— Да я и не притворяюсь! Объясни толком!
Она так и не могла разгадать его загадки. Повернувшись к нему, она вдруг оказалась лицом к лицу с парой чёрных, как жемчуг, глаз — их носы почти соприкоснулись.
http://bllate.org/book/8441/776186
Готово:
