Его глаза словно обожгло той каплей воды. Ресницы дрогнули, оставив на лице два мягких изгиба, и он чуть ослабил хватку её запястья.
Бай Ли осторожно протянула руку и легонько положила её ему на спину. Он не шелохнулся. Холодный, как снег, шёлк под её ладонью уже начал таять под солнцем, источая тонкое тепло.
— Кто там!
Громкий окрик застал её врасплох — рука дрогнула.
Такой шум давно уже должен был привлечь внимание двоих, занятых «важными делами» за невысокой стеной. Кун Сяовань поспешно прикрывалась одеждой, а мужчина снова рявкнул:
— Кто здесь прячется?
Шаги приближались.
Сюэ Цюньлоу бросил мимолётный взгляд в сторону и, неспешно приподнявшись, чуть шевельнул рукавом. Из-под листьев кустарника мелькнули две тонкие нити — чёрная и белая.
Мужчина выглянул из-за угла, недоумённо оглядываясь. Неподалёку зашуршал куст — он раздвинул ветви и вдруг увидел, как оттуда выскочили две тени, чёрная и белая, и прыгнули на стену.
Оказалось, просто дрались два кота.
— Что там?
— Да коты… Странно, с каких пор в нашем Фэнлинъюане завелись коты?
— Наверное, Амиао и Ацин завели для забавы.
После такого переполоха обоим расхотелось продолжать, и они, ворча, ушли прочь.
Два кота на стене лизнули лапки и тихонько мяукнули. В следующий миг они превратились в две радужные дуги — чёрную и белую — и спикировали в канавку у подножия стены. Там они снова обернулись в две горстки чёрных и белых шахматных фигурок. Сюэ Цюньлоу ловко перевернул ладонь и спрятал их обратно в рукав.
Он поднялся на ноги. Сухие листья посыпались с одежды, и ткань вновь стала безупречно чистой. Он стоял, опустив глаза, погружённый в неведомые мысли.
У Бай Ли не было таких удобных заклинаний. Она отряхивала с себя сухую траву руками и осторожно спросила:
— У тебя на спине…
— Не спрашивай, — холодно оборвал он.
Когда он не хотел отвечать, никакие уговоры не помогали — разве что устать до хрипоты, а он ещё и посмеётся над тобой.
Но его задумчивость длилась недолго. В глазах вновь мелькнула усмешка:
— Стоит ли из-за такой ерунды так пугаться?
Бай Ли упрямо возразила:
— Я не пугаюсь! Просто не знала, что здесь канава.
Оба молча решили больше не возвращаться к случившемуся.
Сюэ Цюньлоу окинул её взглядом. Лицо её пылало румянцем, даже тонкая шея покраснела — будто спелый персик, белый внутри и алый снаружи.
Перед ним она всегда держалась уверенно, парировала каждый выпад, но стоило столкнуться с чужой тайной — и тут же теряла самообладание, отступая без боя.
Его глаза потемнели:
— Почему у тебя лицо такое красное?
— Ничего подобного! — тут же засуетилась она, обмахиваясь ладонью. — Посмотри, какое низкое небо… и трава вся растрёпана… Солнце так печёт!
— Солнца нет.
— Ультрафиолет печёт! — скрипнула она зубами.
Опять эти бессмысленные отговорки, лишь бы отвлечь внимание.
Аккуратно подстриженные кусты и травы после их падения лежали в беспорядке, жалобно склонившись к земле. Сюэ Цюньлоу небрежно взмахнул рукавом — и всё мгновенно вернулось в прежний порядок.
Бай Ли в очередной раз отметила, что он знает немало.
В культивации важна сосредоточенность. Цзян Биехань — прямолинейный и честный мечник, для которого в мире существует лишь один клинок. Линъ Яньянь и Ся Сюань — даосы, владеющие множеством техник и боевых талисманов, но всё же следующие единому пути.
А Сюэ Цюньлоу — ученик конфуцианской школы. Даже когда он лишает жизни, за ним остаётся благородная, изысканная аура книжника, лишённая всякой слабости или нерешительности.
Казалось, он понемногу разбирается во всём. И не просто поверхностно, а досконально, до мельчайших деталей. Даже самые редкие и забытые заклинания он использует с лёгкостью.
У лунных ворот алел цветущий абрикос, яркий, как зарево. На ветке сидела иволга, приводившая в порядок перья, но, испугавшись шагов, взмыла ввысь. Ветка дрогнула, лепестки посыпались на землю, устилая алую дорожку.
Сюэ Цюньлоу смахнул с плеча упавший цветок и остановился у лунных ворот. Впервые за всё время он обратился к ней с вопросом:
— Ты помнишь, через какие ворота мы входили?
Бай Ли подняла глаза — и остолбенела.
Перед ними стояли две совершенно одинаковые лунные арки. За ними начинались идентичные извилистые галереи с резными перилами и мраморными плитами. Даже абрикосовые деревья у каждой арки были точь-в-точь одинаковыми, и под ними лежал одинаковый ковёр из лепестков.
Всё здесь дышало таинственностью и обманом.
— Ты тоже не знаешь дороги? — спросила Бай Ли. Она инстинктивно считала, что его могут обмануть разве что в редчайших случаях, а сам он скорее заставит других попасть в ловушку.
— Я впервые в гостях в Фэнлинъюане, — спокойно ответил Сюэ Цюньлоу, стоя рядом. — Честно говоря, до сегодняшнего дня даже не слышал о таком месте. Ты, кажется, думаешь, будто я уже бывал здесь?
Его взгляд заставил её почувствовать лёгкую вину.
Да, она слишком подозрительна. Любое движение травинки приводит её в тревогу… Но разве можно винить её, если рядом стоит человек, чья безобидная внешность скрывает кипящую опасность?
— Просто… если даже ты не знаешь дороги, — смутилась она, — нам остаётся только рискнуть.
Сюэ Цюньлоу с интересом приподнял бровь:
— Как именно?
— Подожди меня секунду.
Бай Ли подняла с земли ещё не увядший цветок абрикоса и спрятала его в ладони. Затем она заложила руки за спину:
— Угадай, в какой руке цветок. Если угадаешь — пойдём через правые ворота. Не угадаешь — через левые.
— …
Его улыбка снова застыла.
Если выбор остаётся за ним, а она будет следовать за ним вплотную, то в большинстве случаев его решения оказываются безошибочными — особенно когда он не замышляет зла.
Бай Ли прекрасно это понимала.
Но Сюэ Цюньлоу не собирался унижаться до детских игр. Он просто указал на правые ворота:
— Пойдём сюда.
Бай Ли сразу насторожилась:
— Ты ведь сказал, что никогда здесь не был! Откуда тогда знаешь?
— Угадал.
— Отнесись серьёзнее! — возмутилась она. — Этот сад огромный и запутанный. Если ошибёмся, придётся ночевать здесь!
Он беззаботно усмехнулся:
— Мой случайный выбор ничем не хуже твоей случайной игры.
— Есть разница! — заявила она с полной уверенностью.
— Какая?
— Цветок в моих руках, но угадывать будешь ты. Значит, если ошибёшься — виноват будешь ты, а не я!
Сюэ Цюньлоу: «…»
Автор: Бай Ли: Я же умница =
Свет играл в длинной галерее, а в конце коридора виднелась сочная зелень бамбуковой рощи.
Байлуцзы изобиловал холмами, и Фэнлинъюань был построен на вершине одного из них. Павильоны и башни здесь тянулись вдоль склонов и у воды, а за ними, как вырезанная из бумаги тень, простирался хребет, сливающийся с сероватым небом.
Эта бамбуковая роща казалась незнакомой.
Бай Ли остановилась:
— Сюэ-даою, кажется, ты выбрал не те ворота.
— Раз уж мы здесь, — невозмутимо ответил Сюэ Цюньлоу, не сворачивая с пути, — почему бы не заглянуть внутрь?
Холодный ветер шелестел в бамбуке, мурашки побежали по коже Бай Ли, волоски на руках встали дыбом.
— Не надо! Любопытство кошек губит!
— Если эта арка ошибочна, значит, другая — верна. Если боишься — можешь вернуться сама. — Тени всей рощи колыхались на его лице. — Виноват я, а не ты. Так что я и не просил тебя следовать за мной.
Бай Ли: «…»
Он умеет пользоваться её же словами.
Сюэ Цюньлоу шёл вперёд, не оглядываясь.
Через мгновение за спиной послышались шаги. Бай Ли шла рядом с ним, держа голову высоко.
— Ты снова за мной?
— Теперь мне не страшно! — громко и весело ответила она.
— Не страшно, что в этой роще водятся призраки?
— Мне не страшно… тебя! — Бай Ли сердито ткнула его взглядом и широко шагнула вперёд. Камешек под её ногой покатился и чуть не ударил его по сапогу.
Сюэ Цюньлоу остановился, остриём сапога откатил камень в сторону и неторопливо пошёл дальше.
Извилистая тропинка вывела их к открытому пространству. За бамбуковой рощей стоял домик из плетня. За ним — небольшой склон, усыпанный цветущими персиками и абрикосами, душистыми и яркими.
С самого входа в Фэнлинъюань глаза встречали лишь череду роскошных павильонов, позолоченных крыш и изысканных садов — обитель здесь была богаче любого императорского дворца.
И вдруг — этот скромный домик, словно убежище отшельника, встающего на заре и возвращающегося с луны. За домом доносилось весёлое кудахтанье кур и лай собак — будто они попали в укрытый от мира рай.
Дверь была приоткрыта, на косяке свежая краска. На подоконнике висели чётки из звёздно-лунного бодхи, и ветерок заставлял круглые бусины звенеть, как колокол в буддийском храме.
Странно… Откуда здесь такой дом?
Сюэ Цюньлоу уже постучал в дверь.
Дверь приоткрылась изнутри. Сначала показался край светло-фиолетовой юбки, затем — стройная фигура в полумраке, и наконец — всё лицо: яркое, как цветок фу Жун, с узкими, лисьими глазами.
Увидев её, Бай Ли вздрогнула.
Кун Сяовань?
— А, это вы, — сказала та, одетая теперь безупречно, с достоинством госпожи. Она окинула их взглядом и неуверенно спросила: — Чем могу служить?
Юноша вежливо поклонился:
— Мы гуляли по саду и сбились с пути, случайно забрели сюда. Простите за беспокойство, госпожа.
В нём чувствовалась вся изысканная грация ученика конфуцианской школы, а в словах — наивная неопытность юноши, что вызывало симпатию, но не тревогу.
С самого момента, как он ступил в Фэнлинъюань, Фань Мяои и её брат воспринимали его как молодого аристократа: образованного, но скромного; из знатной семьи, но непритязательного; неопытного, но не обременительного — просто ещё одного гостя, приехавшего полюбоваться горами и водами.
Бай Ли безучастно отвела взгляд.
Как же он умеет притворяться.
Кун Сяовань поверила ему без тени сомнения и с раскаянием сказала:
— Никакого беспокойства! Это я виновата — наша усадьба запутанная, зданий много. Раньше у нас тоже гости терялись.
Она указала на тропинку:
— Я провожу вас.
— Не стоит утруждать вас, госпожа. Мы найдём дорогу сами. — Он бросил взгляд внутрь дома и с видом любопытства спросил: — А это место…
Кун Сяовань сразу поняла намёк и поспешила объяснить:
— Глава семьи в затворничестве. Он не любит шума и не желает, чтобы вокруг него толпились слуги. Поэтому здесь специально устроили уединённую обитель. Обычно прислуживает один слуга, но чаще всего — я сама. Чтобы не ходить каждый раз из главного дома, построили этот домик — для отдыха.
Она говорила плавно и убедительно, но вдруг остановилась:
— Идите по этой тропе, пока не увидите озеро с дорожкой из гальки. Там и будут ваши гостевые покои.
Бай Ли заметила, что, говоря, женщина опускала глаза, избегая их взгляда, и слегка сутулилась — совсем не та Кун Сяовань, что минуту назад гордо шла по павильону.
Теперь она выглядела покорной, почти раболепной — будто это была совсем другая женщина.
Только что она тайком встречалась с любовником, а теперь — будто ничего не было, стоит здесь, спокойная и чопорная.
Будто существуют две «она».
Бай Ли с недоумением разглядывала её. Внешность была та же — ни единой детали, вызывающей подозрение.
Женщина подняла глаза. Пальцы в рукавах побелели от напряжения, но на лице играла спокойная улыбка:
— Девушка… что-то не так?
— Ничего, — спохватилась Бай Ли, поняв, что пристально смотреть невежливо. Она поклонилась и попрощалась.
Их силуэты растворились в густой бамбуковой чаще. «Кун Сяовань» провела ладонью по лицу, будто снимая маску, и вошла в дом, захлопнув за собой дверь. В тот же миг её прекрасное тело начало морщиться, как старая кора, превращаясь в красно-белый череп, обтянутый гнилой кожей.
Из этой оболочки вылетела крошечная чёрная точка, жужжа, и вырвалась в окно.
http://bllate.org/book/8441/776179
Готово:
