Бай Ли постучала в дверь несколько раз, но ответа не последовало, и она невольно удивилась.
— Ведь сказали же, что он в гостевой комнате. Почему создаётся впечатление, будто там никого нет?
Ей ничего не оставалось, кроме как вернуться ни с чем. Проходя мимо перил, украшенных резьбой с журавлями и благоприятными травами, за углом она вдруг увидела край белоснежного шёлкового одеяния с бледно-золотистым узором чешуи — словно отблеск закатного сияния на водной глади.
Они оказались лицом к лицу.
Бай Ли слегка удивилась:
— А? Так ты не в комнате?
Юноша в белом, подобный порхающей бабочке, остановился вполоборота.
— По какому делу ищешь меня?
Он выглядел так, будто только что вернулся, шагая с невозмутимым спокойствием.
— Да ни по какому особому делу, просто… слишком скучно всё время сидеть в комнате, — Бай Ли потерла щёки, выдавив улыбку. — Сейчас ещё не поздно, может, прогуляемся вместе и посмотрим на закат?
(Задание из гайда забывать нельзя! Если уровень симпатии упадёт ниже нуля, мне конец.)
Сюэ Цюньлоу внимательно взглянул на неё. Закатное сияние окутало её растрёпанные пряди роскошным светом, а чистые глаза напоминали чёрный хрусталь. Он слегка улыбнулся:
— Конечно, можно.
Однако улыбка не достигла глаз — в ней чувствовалась наигранность.
Бай Ли не обескуражилась. Ведь таков уж его характер: внешне вежлив и учтив, а внутри — холоден, как лёд. С теми, кто его не интересует, он держится вежливо и отстранённо; к тем, кто преследует свои цели, проявляет заботу и внимание. Со всеми он ведёт себя безупречно вежливо.
Над безграничным небом висело солнце, словно раскалённое золото.
Сквозь облака пронеслись летучие рыбы и разноцветные птицы, и закатные лучи, отражаясь от их тел, рассыпались радужными бликами, придавая небесной выси нереальную, сказочную красоту.
Бай Ли оперлась локтями на перила и посмотрела на юношу, стоявшего рядом в лучах заката.
— Сюэ-даосы, ты один отправился в путь?
— А? — Он удивлённо взглянул на неё.
— Я имею в виду, что ты один шёл пешком из Восточной области в Центральную? — Бай Ли подперла подбородок ладонями, её густые ресницы напоминали два веера. — Не завёл ли ты по дороге друзей?
Казалось, он не ожидал такого вопроса. В его улыбке мелькнула усталость.
— Несколько человек встречал, но лишь мимолётные знакомства. Потом пути разошлись.
— А помнишь их имена?
Пальцы юноши, сжимавшие перила, на миг замерли. Лишь спустя некоторое время он ответил:
— Кое-кого помню.
Судя по всему, никого не помнил.
— Получается, мы с тобой — первые настоящие друзья из чужих краёв.
Сюэ Цюньлоу опустил глаза. Она была на голову ниже и смотрела на него снизу вверх. В ямочках на его губах играли отблески заката.
— Раз уж мы друзья, то будем заботиться друг о друге в пути.
Он приподнял уголки губ.
— Разумеется.
Опять наигрывает. Наверняка в душе считает её глупышкой.
Бай Ли вздохнула. Он словно гладкий лёд — не найти ни единой трещины. Или как изолированное от мира дерево нефрита, усыпанное полузрелыми зелёными плодами.
На вид невинный и безобидный.
Только Бай Ли знала, сколько зла он принёс на этом пути — не перечесть.
В оригинале романа его ждал позорный конец: десятки тысяч клинков пронзили его тело. Всю жизнь он строил козни, но в итоге всё обернулось против него самого, и он пожал плоды собственных деяний. Чем величественнее он выглядел сейчас, тем ужаснее и жалче будет его гибель.
Бай Ли вдруг заинтересовалась: ведь клан Цзиньлиньского Сюэ — знатный род. Почему же он путешествует в одиночку?
Цзян Биехань — старший брат по ученичеству и опора секты мечей, Линъ Яньянь — любимая ученица даосского двора. А этот человек… о его родных и близких никто никогда не упоминал.
И умер он тоже в полном одиночестве.
Его кровь смешалась с дождём, стекая тысячами ручейков во все стороны. Корни трав и деревьев пропитались ею, впитывая в чёрную почву и образуя огромный кровавый водоворот — словно простая и печальная могила.
Когда вся кровь вытекла, никто не пришёл забрать его тело.
Лишь закатный луч, словно милостыня, даровал последнее умирающее сияние.
Тёплый ветер с Моря Облаков играл с длинными лентами его головного убора. Юноша, стоявший в этом ветру, с живыми и чистыми чертами лица, казался лёгким дуновением, развеявшим кровавую дымку.
— Почему так на меня смотришь?
(Потому что ты умер слишком жутко. Просто немного сочувствую тебе.)
Она сжала алые губы, и на щеках снова проступили две ямочки.
— Сюэ-даосы, тебе не устаёт постоянно улыбаться?
Сюэ Цюньлоу слегка опешил, затем рассмеялся:
— Разве тебе нравится разговаривать с теми, кто всё время хмурится?
Да уж, лучше иметь дело с откровенным подлецом, чем с лицемером.
— Тому, кто хмурится, уставать не надо. А вот постоянно улыбаться — утомительно, — осторожно пробовала Бай Ли. — Ты знаешь разницу между настоящей и фальшивой улыбкой?
Сюэ Цюньлоу молча смотрел на неё.
— Например?
— Настоящая улыбка начинается с уголков губ и постепенно доходит до глаз, как раскрывающийся цветок эпифиллума. А фальшивая — губы и глаза улыбаются одновременно, будто отрепетировано сотни раз: внешне безупречно, но на самом деле полна изъянов. Если всё время улыбаться насильно, можно впасть в депрессию.
За её спиной растянулась длинная тень на фоне закатного сияния.
Золотой Ворон скрылся за горизонтом, сумерки сгущались. Небо окрасилось глубоким синим, от верхушек облаков струились нежные оттенки оранжевого и золотисто-красного, внизу накапливались тёмно-фиолетовые тона, и наконец всё сияние растворилось в туманной серой дымке.
Она как раз заслоняла эту серую мглу, будто собрала в ладонях всё сияние небес.
— Поэтому, если не хочется улыбаться, лучше не заставляй себя.
В глазах Сюэ Цюньлоу на миг вспыхнула искра, он хотел что-то сказать, но замолчал.
Именно в этот момент снизу донёсся злобный гвалт.
Высокий ветер хлопал расписными знамёнами, и сквозь шум стало слышно возбуждённое гомонение с нижней палубы. Сначала Бай Ли подумала, что пассажиры просто веселятся, но шум нарастал, сопровождаясь злорадными насмешками и тихим, еле слышным возражением.
Неужели ссора?
Бай Ли вытянула шею и заглянула вниз. У перил первого этажа стояла хрупкая девушка, почти её ровесница, окружённая группой франтовато одетых молодых культиваторов. Девушка крепко вцепилась в перила, пальцы побелели от напряжения — отступать ей было некуда.
— Твой старший брат ведь такой сильный! Почему же теперь боится сюда спуститься? Неужели испугался до того, что штаны мочит? — насмешливо кричали культиваторы.
Девушка молчала, но взгляд её не дрогнул.
Насмешки становились всё грубее и вызывающе дерзкими.
Эти юноши, вероятно, были из знатных семей. Проходящие мимо культиваторы лишь косились в их сторону, но никто не решался вмешаться. Девушка оказалась в полном одиночестве.
Ветер разогнал облака, и на фоне неба открылся огромный каменный памятник. Рядом с яркой, как родинка, красной точкой на нём дрожала крошечная серая фигурка. Из-за расстояния было видно лишь бледное, расплывчатое лицо, обращённое к кораблю, — человек явно колебался, не решаясь подойти.
Вероятно, это и был её старший брат.
Знатные юноши продолжали кричать:
— Прыгай сюда! Иначе твоя сестра пойдёт с нами!
Серая фигурка дрогнула, но так и не решилась спуститься.
Под ним была пропасть, а ещё ниже — бушующее море. Один неверный шаг — и он разобьётся насмерть.
Юноша в сером закрыл лицо руками и медленно опустился на корточки. Девушка смотрела на него издалека, слёзы текли по её щекам.
Бай Ли развернулась, чтобы уйти, но чья-то рука мягко легла ей на плечо.
— Куда собралась?
— Конечно, за Цзян-даосы и остальными, — ответила она. Она прекрасно понимала свои возможности: сама — всего лишь новичок, а помощь нужна серьёзная.
Что до Сюэ Цюньлоу — если он не подольёт масла в огонь, уже хорошо.
— Бай-даосы, не стоит тебе лезть туда, — усмехнулся он с лёгкой насмешкой, равнодушно скрестив руки. — Подожди немного, Цзян-даосы и остальные уже идут.
Бай Ли хотела спросить, откуда он знает, как вдруг на рукаве одного из знатных юношей вспыхнул огонь. Яростный огненный змей стремительно обвил его руку, обжигая волосы на полголовы.
— Кто?! Кто осмелился испортить мне дело?! — закричал юноша, отбиваясь от пламени.
— А это я! — Ся Сюань, сжимая боевой талисман, встал ногой на каменный пьедестал и, подперев щёку, закатил глаза. — Из какой вы секты? Назовите имя, я не бью безымянных.
Один из юношей, выглядевший посерьёзнее других, поднял обгоревший край талисмана, изменился в лице и что-то прошептал своему господину на ухо:
— Господин, похоже, он из секты Юйфу, прямой ученик главы.
— И что с того! — нетерпеливо оттолкнул его господин и обернулся, но тут же увидел рядом с девушкой ещё одну — в жёлтом платье с развевающимися рукавами. Не раздумывая, он потянулся за её рукавом:
— О, ещё одна пришла…
Линъ Яньянь даже не подняла глаз. Она метнула талисман, и тот хлестнул обидчика так, что он закрутился волчком и прилип к росписи на стене, как переваренная лапша, медленно сползая вниз.
Она размяла запястье и холодно усмехнулась:
— Мелкие псы из секты Цзинъюэ осмелились здесь шуметь!
Все остолбенели. Лишь спустя долгую паузу они бросились спасать своего господина, который висел вниз головой.
Главные герои пришли как нельзя вовремя. Бай Ли на верхней палубе облегчённо выдохнула и подбросила вниз маленький флакончик:
— Линъ-даосы, лови!
Линъ Яньянь поймала его на лету. Флакончик, брошенный миловидной девушкой, попал прямо в кучу людей и взорвался розовым дымом. Знатные юноши захлебнулись от едкого дыма, вытирая слёзы и крича сквозь зубы:
— Вы осмелились вмешиваться! Раз уж такие смелые, спасите-ка этого мальчишку с памятника!
Едва он договорил, как вдалеке над облаками вспыхнула радуга, загремел гром, и луч меча, рассекая тучи, как нож масло, пронёсся сквозь небо.
Цзян Биехань стоял перед знатным юношей, держа за руку серого юношу. Его глаза были холодны, как лёд:
— Вы тоже ученики сект, зачем заставляете другого преодолевать защитный массив памятника?
— Я… я не… это не я… — побледнев как полотно, юноша пополз в сторону. Увидев, что Ся Сюань стоит рядом и смотрит на свою наставницу, явно расслабившись и не обращая на него внимания, он решил, что тот просто задира. Сжав зубы, он вытащил из рукава тонкий клинок.
Едва эта мысль мелькнула в его голове, как он исчез с места. Вдалеке раздался оглушительный грохот, будто рухнула гора: его тело пробило три росписи подряд и рухнуло в кучу обломков, истекая кровью из всех семи отверстий.
У его ног лежал отравленный изогнутый клинок.
Ся Сюань только сейчас осознал, какая опасность ему угрожала. Он с облегчением выдохнул и помахал вверх:
— Сюэ-даосы, спасибо!
— Не за что, — Сюэ Цюньлоу спокойно убрал руку, белый рукав оставил за собой яркую дугу света.
Бай Ли повернулась и посмотрела на него.
Он ведь всё видел с самого начала. Зачем же ждал до последнего момента, чтобы действовать? Намеренно?
Чёрные глаза юноши, до этого подобные двум безжизненным омутам, всё это время оставались бесстрастными и холодными. Лишь теперь в них появилась лёгкая улыбка, и эти чёрные воды словно ожили, превратившись в великолепную живописную картину, написанную вольной кистью мастера.
Когда же стоит вмешаться, чтобы человек навсегда остался тебе благодарен?
Не тогда, когда опасность только намечается. Не в разгар хаоса и драки.
А именно в тот миг, когда жизнь висит на волоске.
Окно было приоткрыто, яркий свет заливал комнату. На доске разворачивалась шахматная партия: чёрные фигуры захватили половину поля, и время от времени раздавался звонкий стук фигур о дерево — всё выглядело мирно и гармонично.
Остальные с увлечением следили за игрой, только Бай Ли смотрела, как на неразборчивые иероглифы, и каждая секунда тянулась бесконечно.
После вчерашнего инцидента, когда главные герои вступились за слабых, а мерзавцы обратились в бегство, дружба между ними заметно укрепилась. Сегодня все собрались вместе, и кто-то предложил скоротать время партией в шахматы. Бай Ли, ничего не смыслившую в этой игре, просто привели понаблюдать.
Она посмотрела на Цзян Биеханя слева, сосредоточенно хмурившегося над белыми фигурами, затем на Сюэ Цюньлоу справа, спокойно расставлявшего чёрные, и в душе тяжело вздохнула.
Ничего не понимаю.
Так утро и прошло в скуке.
http://bllate.org/book/8441/776161
Готово:
