Ладно, утешала я себя: все мальчишки в его возрасте немного бунтуют. Даже Сяо Чунъянь частенько ко мне придирался — воровал сладости и фрукты, а потом делил их нечестно.
Я хотела, чтобы мой маленький музыкант знал: я заняла первое место не потому, что голодала. Тот обед я ела до тех пор, пока не вырвало. Если бы он узнал правду, может, перестал бы считать меня голодранкой, вернувшейся из преисподней.
Но тут же подумала: если он узнает, что я объелась до рвоты, его лицо станет ещё мрачнее прежнего. Так что, пожалуй, лучше оставить всё как есть. Пусть подрастёт — тогда поймёт, какая я хорошая.
Я подсела поближе, но не слишком, устроилась на коленях рядом с ним и, подражая голосу сестры Миньминь, сказала:
— Серебро — вещь слишком пошлая. Если хочешь отблагодарить меня по-настоящему, научи меня играть на цитре до тех пор, пока я не освою «Пир в Прощальном павильоне».
Чтобы он не отказал, я поспешно добавила:
— Во всяком случае… во всяком случае, если дашь мне серебро, я не приму.
От волнения голос дрожал, слова спотыкались.
Он обернулся и посмотрел на меня так, будто никогда не встречал столь наглого человека. Моя наглость действительно не знала границ: мне не было стыдно, напротив — я даже улыбнулась ему уголками губ.
Он на миг замер, потом с отвращением опустил голову и начал вытирать цитру. Голос его стал глухим:
— Хорошо. Уходи.
Он терпел меня с трудом: каждая выпирающая жилка на лбу ясно давала понять, как сильно я его раздражаю.
Чтобы хоть немного его успокоить, перед уходом я налила ему горячего чая.
— Цзин Сянь, я каждый день буду приносить тебе светлячков.
И я сдержала слово. Два года я приходила к нему учиться, каждый день ходила за светлячками в рощу за Павильоном Весеннего Ветра — и зимой, и летом.
Мне было двенадцать, когда я впервые сыграла «Пир в Прощальном павильоне» от начала до конца без единой ошибки.
Сидя рядом с ним, я с замиранием сердца обернулась, ожидая увидеть гордость и одобрение. Взгляд мой упал на редкую для него улыбку и глаза, полные радости.
Мне показалось, что он хотя бы для приличия мог бы похвалить меня, дать мне немного сохранить лицо. Но нет — он так явно выразил облегчение и счастье, будто бы вовсе не заботился о том, не ранит ли это мою хрупкую душу.
Впрочем, я давно должна была догадаться. В последнее время он всё чаще улыбался, день за днём становился всё веселее и добрее со мной. Я уже почти поверила, что мои чувства, вложенные в «Пир в Прощальном павильоне», наконец-то тронули его сердце.
Чтобы опередить его и не дать сказать мне «уходи», я первой произнесла:
— …Прости, что два года мучила тебя и твою цитру. Я знаю, что этот инструмент тебе подарил учитель и он тебе бесконечно дорог. Чтобы загладить вину перед ним, начиная с завтрашнего дня, я буду каждый день приходить и тщательно протирать его. Как думаешь?
Теперь, когда мне двенадцать, он, наверное, считает, что я начала бунтовать. Он явно не хочет, чтобы я приближалась к нему и его цитре, а я напротив — настаиваю на «послепродажном обслуживании», упорно следуя установленному ритуалу. Это и есть мой бунт против его бунта.
— Не вижу в этом необходимости, — ответил он, опустив уголки губ, как обычно холодно. — Когда ты уйдёшь, я просто заменю струны.
Я почти истребила светлячков в той роще, а он всё так же ко мне равнодушен. Мне было немного грустно, но я старалась не показывать этого — вдруг решит, что у меня дурной характер.
— Тогда что мне делать, когда я завтра приду? — спросила я, сидя на циновке, обхватив колени и глядя на него с надеждой.
Он повернулся ко мне:
— Ты уже выучила «Пир в Прощальном павильоне». Больше не приходи.
— Но, может, тебе не хватает человека, который будет подавать чай и воду? Случайно как раз в этом я неплохо разбираюсь…
Моя настырность выглядела жалко, но раз он всё равно никогда не считал меня красивой, мне было не так уж стыдно.
— Не нужно, — нахмурился он. — Когда я читаю, пишу или играю на цитре, мне не нравится, когда меня беспокоят.
На таком отказе настаивать дальше значило бы мучить его. Он и так хуже меня придумывал отговорки.
Я медленно сползла с его циновки, нехотя поднялась и, растерянно оглядываясь, двинулась к двери. Моя жалостливая мина выглядела нелепо на фоне его холода.
Собрав остатки достоинства, я собралась попрощаться, но вдруг заметила на циновке алый след. Взглянув внимательнее, я ахнула:
— Кровь… Я кровью истекаю! Цзин Сянь, посмотри скорее…!
Небеса, посмотрите же! Его жестокость буквально заставила меня истечь кровью!
Его тонкие брови нахмурились ещё сильнее. Услышав мой крик, он взглянул — и на его обычно невозмутимом лице промелькнули смущение и изумление, быстро сменяя друг друга, после чего он отвёл взгляд.
Я заметила, как покраснели его уши, и поняла: он, должно быть, решил, что влип в неприятности, и теперь чувствует вину за то, что так грубо со мной обошёлся.
Чтобы показать, какая я понимающая, я схватила его за руку и утешила:
— Не переживай, Цзин Сянь, мне совсем не больно. Я даже не почувствовала, как пошла кровь. Не волнуйся, я не пойду жаловаться властям — это всё не твоя вина.
— Это не кровь! Это месячные! И уж точно не имеет к тебе отношения! — вырвал он руку, глядя так, будто я только что воспользовалась им самым наглым образом. Что ж, так оно и было — я действительно воспользовалась моментом.
Я растерялась, опустилась на край циновки и уставилась вниз:
— А что такое месячные?
— Спроси у сестры Миньминь! — Его лицо покраснело ещё сильнее. Как же он хорош, когда смущён!
— Тогда пойду спрошу у сестры Миньминь, — решила я, чтобы понять, что же такого стыдного в этом, раз он так смутился. Поднявшись с пола, я подхватила его циновку. — Я постираю её и повешу сушиться в храме, а потом принесу обратно.
Ведь неудобно же заставлять четырнадцатилетнего мальчика стирать такие вещи. Хотя, конечно, он бы и не стал этого делать для меня.
— …Не надо, — сказал он, ещё больше покраснев. — Не приноси обратно. У меня их и так много. Оставь себе.
Он презирает меня. Всё, к чему я прикоснулась, он тоже презирает. Я не виню его — будь я благородной девицей, всё было бы иначе.
Прижав циновку к груди, я сделала пару шагов к двери, но обернулась:
— А мне прикрыть пятно на штанах? Если по дороге встретится стражник и спросит, откуда кровь, что мне отвечать?
Он покраснел ещё сильнее и сквозь зубы процедил:
— Какой стражник вообще обратит на тебя внимание?.. Вчера мою сменную одежду унесли стирать — ты же сама это знаешь.
Я посмотрела на его единственную белоснежную тунику и поняла: даже если бы сегодня было холодно, он всё равно не отдал бы её мне. Да и мои штаны и так грязные — на них и так не разглядишь пятна. Кроме того, он прав: стражники заботятся только о честных гражданах, а нищенка — не гражданин.
Так я и выбежала из Павильона Разумного Слова, прижимая циновку и в пятнах крови на штанах.
Бежала я так быстро, что, добежав до сестры Миньминь, почувствовала резкую боль внизу живота.
Сейчас, стоя на помосте, я испытываю ту же самую боль. На лбу выступил холодный пот, и в душе родилось дурное предчувствие.
Слуга окликнул меня:
— Госпожа Хуа Гуань? Вам нехорошо?
Если бы передо мной стояла служанка, я бы прямо сказала, в чём дело. Но передо мной — семифутовый мужчина, так что пришлось промолчать от стыда.
К тому же, узнав, что это слуга младшего советника Тайчансы, девушки на помосте смотрели на меня с завистью и изумлением. Для них даже десять лянов от младшего советника — величайшая честь.
Но я-то прекрасно понимала, зачем он это сделал. Раньше я отказалась от возврата своих десяти лянов, и долг этот, видимо, до сих пор гложет его. Сегодня он и поддержал меня, вспомнив старую дружбу, и одновременно вернул долг, чтобы больше ничего мне не был должен. Почти наверняка так оно и есть.
Клянусь, с тех пор как я появилась на свет, никто не относился ко мне с таким уважением. Ведь на самом деле я всего лишь куртизанка, ниже даже слуги. Зачем он кланяется мне? Младший советник щедро одарил меня уважением.
Как же почётно быть чиновником! Хоть на день бы попробовать, каково это — быть на вершине, когда все тебя почитают.
Слуга быстро поднялся наверх, что-то шепнул ему на ухо. Я заметила, как тот нахмурился, а потом пристально посмотрел на меня.
Я тут же опустила глаза, не желая, чтобы он заметил, как я за ним наблюдала.
В этот момент на помост вышла мадам Цзэн и, стоя рядом, подмигнула мне. Она, наверное, решила, что между нами с младшим советником остались неразрывные узы. Я улыбнулась в ответ. Какие узы? Осталась лишь моя собственная тоска.
Мадам Цзэн представила моё имя и попросила сыграть «Пир в Прощальном павильоне». Мои пальцы замерли на струнах. Я невольно подняла глаза, мельком взглянула на него и всё же заиграла.
Эту мелодию, полную нежности и тоски, я исполняла с душой. Но потом боль в животе стала невыносимой, и я, не в силах продолжать, резко оборвала мелодию на переходе.
Я молчала, опустив глаза. На мгновение воцарилась тишина, но тут же её разорвали громкие аплодисменты и восторженные крики.
Те же самые люди аплодировали, те же самые лица сияли — только теперь на помосте сижу я и играю ту самую мелодию, что когда-то играл он. Я словно рыба, захлебнувшаяся в реке времени, безвольно плывущая по её течению.
Мне так хотелось сказать ему: «Давно не виделись», но рыба, захлебнувшаяся годами, не может издать ни звука.
— Пятьсот лянов за одну твою улыбку, госпожа Хуа Гуань! — раздался снизу пошлый голос какого-то развратника.
Раньше мне пришлось есть до рвоты, чтобы заработать десять лянов. А теперь достаточно просто улыбнуться — и пятьсот лянов мои. Я никогда не чувствовала себя такой ценной.
Улыбнуться раз — пожалуйста. Десять раз — тоже без проблем.
Танцовщица раньше говорила, что я глуповата. Но мне кажется, настоящие глупцы — эти господа внизу. Ведь я всего лишь выполняю свою работу. Я подняла глаза и кивком улыбнулась тому, кто предложил пятьсот лянов. В конце концов, я не из тех, кто гнушается деньгами. Эти ляны я всё равно собиралась отложить, чтобы купить ему новый, хороший инструмент.
— И я пятьсот лянов за твою улыбку!
— Шестьсот!
— Шестьсот пятьдесят!
Когда я уже не могла улыбаться, один юноша вдруг выкрикнул:
— Восемьсот лянов, госпожа Хуа Гуань! Проведи со мной эту ночь!
На это я, увы, не могу согласиться. Не из-за принципов, а потому что я не из тех, кто сдаётся без боя. Семь лет я гналась за ним, прежде чем сдалась. Сегодня я тоже должна хоть немного посопротивляться.
Честно говоря, после того как я отказалась от него, моя удача, кажется, немного вернулась. Может, ещё есть шанс, что кто-то спасёт меня.
Только вот кто может быть настолько богат и милосерден? Наверное, такой человек должен быть глупее всех этих развратников вместе взятых.
При этой мысли в душе снова вспыхнула отчаянная надежда.
— Тысяча лянов! Госпожа Хуа Гуань! Проведи эту ночь со мной!
Я обернулась к говорившему. Возможно, из-за многолетнего одиночества даже в этом развратнике я увидела искренность. Он готов отдать за меня тысячу лянов и с таким нетерпением ждёт моего согласия. Я прекрасно знаю это чувство — ведь когда-то я так же смотрела на него.
Я наклонилась к мадам Цзэн и тихо сказала:
— Но, мадам Цзэн, у меня сегодня месячные. Мне нехорошо.
Она резко обернулась, глаза её расширились от ярости. Я поняла: она готова была дать мне пощёчину, но, учитывая обстоятельства, сдержалась.
В этот момент раздался новый голос:
— Десять тысяч лянов.
Зал взорвался.
Я изумилась. Кто?
Мадам Цзэн и я одновременно повернулись туда, откуда прозвучал голос. Сердце моё заколотилось в груди, и я чуть не поперхнулась от неожиданности.
Это был его слуга.
Его черты скрывались в мерцающем свете фонарей, и я не могла разглядеть их. Да и разгляди я — всё равно не поняла бы.
Его придирчивость из-за цитры убедила меня, что он честный чиновник. Но сейчас… теперь я начала подозревать, не коррупционер ли он на самом деле.
http://bllate.org/book/8438/775953
Готово:
