Зонт уберёг от дождя, но подол длинного платья всё равно промок. Переодевшись в чистое, Су Цзинчжао поспешила в передний зал — по крытой галерее можно было добраться до столовой усадьбы чиновника.
Чиновник Линь устроил внутренний дворик с большим вкусом: он выглядел изысканно, в духе старины, без излишней роскоши, но с подлинной учёной строгостью и благородством.
Дождь заметно стих. Мелкие капли падали во двор, лепестки пионов лежали повсюду. Большая часть цветов и растений, посаженных чиновником Линем, погибла. После дождя на земле валялись одни лишь опавшие листья, а в воздухе стоял свежий запах мокрой земли.
Юньвань на этот раз поумнела — она держала зонт и шла следом за Су Цзинчжао.
Когда они пришли в передний зал, Су Цзинчжао не увидела Юй Цзиня.
— Ваше высочество, госпожа Су, прошу к трапезе, — вышла из задних покоев госпожа Линь и поклонилась человеку за спиной Су Цзинчжао.
— Прошу к столу, — сказал Юй Цзинь, стоявший прямо за Су Цзинчжао. Казалось, он только что пришёл, но Су Цзинчжао прекрасно понимала его намерения.
Рядом с ней оказался Юй Цзинь, и ей ничего не оставалось, кроме как послушно сесть.
В Линчжоу народу приходилось нелегко: после наводнения начался голод.
Поэтому даже трапеза в усадьбе чиновника стала скромной — так повелел Юй Цзинь. Если бы каждый день подавали такие же яства, как при прежнем приёме у чиновника Линя, с изобилием деликатесов, кто бы смог есть? Совесть не позволила бы.
— Ваше высочество, не слишком ли проста эта трапеза? — спросила госпожа Линь.
— Нет, — покачал головой Юй Цзинь.
Су Цзинчжао вновь пересмотрела своё мнение о нём. Юй Цзинь вырос при дворе в роскоши и изысканности, но без труда ел простую пищу — настоящий человек, способный и возвышаться, и смиряться.
Невольно её взгляд, устремлённый на Юй Цзиня, наполнился одобрением.
Ночью, вернувшись в боковые покои и закончив умываться, Су Цзинчжао собиралась лечь спать пораньше, слушая за окном шум дождя. Она только села на ложе, как за дверью раздался стук.
— У меня есть доклад, — сказала Юньвань.
— Входи, — разрешила Су Цзинчжао.
Юньвань вошла в комнату.
— Детей нашли! — с радостным лицом сообщила она. — Всех пятерых девочек обнаружили в грузовом судне на пристани! Торговца детьми тоже поймали!
— Правда? — Су Цзинчжао не скрыла радости. — Кто он такой?
— Один из старших грузчиков на пристани. Сейчас его уже отвели под стражу в усадьбу чиновника. Завтра чиновник Линь будет вести допрос, — Юньвань на мгновение замолчала. — А машифу Ма Цэ велел мне продолжать расследование?
Старший грузчик — уроженец Чжоучжоу, торговал девочками, отправляя их в бордели — быстро и выгодно. На первый взгляд всё выглядело логично, даже слишком. Грузчику было легко передвигаться по водным путям Линчжоу, и похищать детей ему было проще простого.
Но те люди, что подавали жалобы, утверждали, будто дети исчезали ночью, будто испарялись. Разве обычный человек мог бы похитить ребёнка ночью, если только не умеет летать или становиться невидимым? Подумав об этом, Су Цзинчжао посмотрела на Юньвань.
— Госпожа Су, вы считаете, что тут всё ещё нечисто? — Юньвань, увидев этот взгляд, сразу поняла, о чём задумалась её госпожа.
— Юньвань, какова вероятность, что обычный человек похитит меня ночью? — спросила Су Цзинчжао, приблизившись.
Юньвань задумалась на мгновение и покачала головой:
— Почти нулевая… Разве что он вас оглушит или, как я, умеет в одиночку унести человека.
Су Цзинчжао похлопала её по плечу:
— Девушка, будь повежливее. Никаких «унести» и «унести на плече».
— Ой… — Юньвань послушно кивнула. — Значит… вы подозреваете, что со старшим грузчиком что-то не так?
— Очень даже не так, — кивнула Су Цзинчжао и села за восьмигранный столик, налила себе чашку чая и приняла вид мудреца, ведущего долгую беседу. — Он действует столь открыто, будто вызывает на бой. Разве что он полный дурак.
— Завтра я сама всё проверю, — решительно сказала Юньвань. — Если окажется, что он владеет боевыми искусствами, я сразу лишу его этой способности.
— Можно проверить, — Су Цзинчжао отпила глоток чая. — Разве тот, кто умеет боевые искусства, станет работать старшим грузчиком на пристани? Хотя… возможно.
— А машифу Ма Цэ? Продолжать расследование?
— Конечно. Как можно не расследовать? Этот Ма Цэ выглядит как типичный второстепенный злодей из сериала, которому отведено не больше двух серий. В нём явно что-то не так.
— Но я не совсем понимаю, — призналась Юньвань. — Почему вы с самого начала подозреваете машифу?
Су Цзинчжао задумалась, как объяснить это служанке.
— Ну… — Она не могла же сказать, что руководствуется шестым чувством. Ранее, раздавая кашу нуждающимся, она расспрашивала народ и узнала, что при предыдущем чиновнике тоже служил этот самый машифу Ма Цэ. По словам горожан, каждый новый чиновник будто бы благоговел перед ним.
Однако простые люди не любили Ма Цэ — называли его чрезмерно строгим и занудным.
Хотя ни одно из этих наблюдений не давало веских оснований для подозрений, Су Цзинчжао чувствовала, что мысли путаются.
Она старалась вспомнить сюжетную линию Линчжоу из оригинального романа, но сколько ни вспоминала — имени Ма Цэ там не было.
— Система 2.0, ты знаешь, кто такой машифу? — вновь спросила она у системы. — Ты точно не знаешь?
— Могу лишь сказать одно: будь с ним осторожна, — ответила Система 2.0, на этот раз вполне серьёзно.
Авторские примечания:
Бедняжка Юньвань… такая одинокая собака…
Тот человек ничего не выдал. Су Цзинчжао хотела утром отправиться в зал суда, но Юньвань остановила её.
— Чиновник Линь, скорее всего, применит пытки. Госпоже Су лучше не смотреть, — Юньвань встала прямо у двери боковых покоев. — Я сама пойду.
— Чего бояться? — сказала Су Цзинчжао и вышла за порог.
Юньвань не смогла её удержать и последовала вслед. Они быстро добрались до переднего зала. Чиновник Линь сидел на своём месте, держа в руках чашку чая, хмурый и недовольный. Рядом с ним машифу Ма Цэ обмахивал его веером:
— Успокойтесь, господин чиновник.
По обе стороны зала стояли стражники, но Су Цзинчжао никого не увидела среди подсудимых.
— Госпожа Су, вы пришли? — Чиновник Линь, заметив её, смягчил выражение лица и вежливо заговорил.
— Где похититель детей? — спросила Су Цзинчжао.
— Его наказали тридцатью ударами бамбуковых палок и бросили в тюрьму, — вздохнул чиновник Линь. — Он упорно молчит и не называет заказчика.
Даже чиновник Линь чувствовал, что дело нечисто. Значит, он вовсе не глуп.
Раз его бросили в тюрьму, Су Цзинчжао тут же обратилась к одному из стражников:
— Отведи меня в тюрьму, я хочу его увидеть.
Стражник, до этого стоявший в стороне как безымянный прохожий, растерялся и посмотрел на чиновника Линя.
— Если госпожа Су желает, отведи её. Только в подземелье грязно — если почтённая госпожа побрезгует, лучше не ходить, — махнул рукой чиновник Линь.
Усадьба чиновника была огромной. Су Цзинчжао следовала за стражником, поворачивая то направо, то налево, пока наконец не добралась до уединённого подземелья. У входа стояли стражи.
— Господин чиновник велел мне проводить госпожу Су, — сказал стражник, предъявляя жетон. Страж у входа без лишних слов открыл тяжёлую железную дверь.
Су Цзинчжао и Юньвань уже собирались войти вслед за стражником, когда их окликнули:
— Постойте.
Голос был знаком. Не нужно было оборачиваться — это был Юй Цзинь.
— Приветствуем Его Высочество! — стражники и тюремщики не ожидали увидеть столь высокого гостя и тут же опустились на колени.
— Встаньте. Продолжайте вести, — приказал Юй Цзинь, давая понять, что пойдёт с ними.
— Ваше высочество, вы тоже идёте? — спросила Су Цзинчжао.
Юньвань невольно бросила взгляд на свою госпожу — только она осмеливалась так прямо спрашивать Его Высочество.
Юй Цзинь кивнул:
— Пойдём вместе.
Стражник повёл их дальше. Подземелье было мрачным, и чем глубже они спускались, тем сырее становилось. Говорили, что во время наводнения это место так и не отремонтировали. Невозможно представить, насколько оно было грязным. Откуда-то доносился запах плесени или, может, где-то в углу сгнила мертвая крыса — Су Цзинчжао прикрыла нос платком.
Она посмотрела на Юй Цзиня — тот оставался невозмутимым. Су Цзинчжао даже засомневалась, не потеряла ли она обоняние. Достав из кармана другой платок, она протянула его Юй Цзиню. Тот взял его, и Су Цзинчжао одарила его улыбкой, в которой не требовалось говорить «спасибо».
Юньвань тоже прикрыла нос рукавом.
— Во время наводнения здесь погибали заключённые? — спросила Су Цзинчжао у стражника.
— Да, некоторые умерли… В основном смертники. Их держали в самом низу, и спасти не успели… Но обычные заключённые выжили, — ответил стражник, тоже прикрывая нос.
Первый уровень подземелья был предназначен для обычных преступников — тех, кто дрался на улицах, воровал или нарушал порядок. Обычно их били десятком палок и сажали на месяц.
Торговца детьми поместили на второй уровень. Несколько тюремщиков сидели за столом и играли в кости. Увидев внезапных гостей, они поспешно спрятали игральные кости.
— Быстро кланяйтесь Его Высочеству! — прикрикнул провожатый стражник.
Тюремщики вскочили и упали на колени.
— Встаньте, — Юй Цзинь не собирался вмешиваться в их дела и лишь бросил на них холодный взгляд.
— Его Высочество пришёл взглянуть на того грузчика, что был приведён сегодня. Как его там… Бай Цин, кажется? — сказал стражник.
— Бай Цин? Я знаю, где он сидит, — оживился один из тюремщиков. — Следуйте за мной.
— Какое поэтичное имя, — не удержалась Су Цзинчжао и обратилась к Системе 2.0. — Автор явно постарался.
— Верно! Мне тоже нравится это имя, — заговорила Система 2.0.
— Ты, наверное, давно знаешь, кто такой Бай Цин? — Су Цзинчжао ничуть не удивилась тому, что система что-то скрывает. Она давно подозревала, что Система 2.0 знает гораздо больше, чем говорит.
— Конечно, знаю. Вы даже встречались с ним, — ответила Система 2.0 с вызовом.
Встречались? Су Цзинчжао пыталась вспомнить, но не могла припомнить, чтобы видела кого-то по имени Бай Цин.
В подземелье стоял затхлый, влажный запах. Из-за большого количества заключённых и плохой вентиляции воздух был тяжёлым и спёртым. Некоторые из узников, увидев проходящую девушку, подошли к решёткам и уставились на Су Цзинчжао с нескрываемым любопытством.
Но стоило Юй Цзиню бросить на них ледяной взгляд — такой, будто он хотел вырвать им глаза на месте, — как преступники тут же отпрянули, испугавшись до смерти.
Су Цзинчжао этого не заметила.
Они остановились у одной из камер.
— Это он — привезённый сегодня, — сказал тюремщик, открывая дверь ключом. Внутри на соломе лежал человек, неподвижный и безмолвный. Он был одет в серую тюремную робу, свернувшись калачиком, лицом к стене, с растрёпанными волосами — жалкое зрелище.
Подойдя ближе, Су Цзинчжао увидела, что спина его покрыта кровью. Его избили не только палками — видимо, ещё и кнутом. В тюрьме такое случалось часто, но раны выглядели ужасающе.
— Эй, жив ещё? — тюремщик пнул его ногой. — К тебе гости пришли.
Тот пошевелился, с трудом сел и медленно повернулся, подняв лицо к стоявшим перед ним людям.
Су Цзинчжао замерла в изумлении. Он тоже слегка опешил.
— Госпожа Су, что случилось? — спросил Юй Цзинь, заметив её замешательство.
— Он не из Чжоучжоу, — сказала Су Цзинчжао стражнику. — Почему сказали, что он оттуда?
— Он сам так заявил… — почесал в затылке стражник, тоже растерянный.
— А-цзинь? — голос его был хриплым, но Су Цзинчжао узнала бы его везде. Это был тот самый молчаливый юноша, живший рядом с домом Лиюнь, которого Аомао всегда звал «Гоуцзы-гэ».
В памяти Су Цзинчжао он всегда был тихим и замкнутым. Невероятно, что он дошёл до такого плачевного состояния…
— Выйдите все, — приказал Юй Цзинь двум стражникам.
http://bllate.org/book/8432/775535
Готово:
