Чжао Сы замерла. Наконец-то она поняла, что хотел сказать Линь Сюйчжи. Быстро развязав красную ткань на одном из свитков, она развернула его — и действительно, на холсте ничего не было: лишь чистая пустота.
Не веря глазам, Чжао Сы тут же проверила второй свиток. Результат оказался тем же.
— Понятно, — сказала она. — Хотя неизвестно, когда именно это произошло, но картины давно подменил Чэнь Вэньюань. Возможно, прямо в тот период, когда его старший брат Чэнь Вэньфэн впал в беспамятство из-за обратного удара. Более того, вполне вероятно, что именно тогда Чэнь Вэньюань, находясь в кабинете брата, обнаружил те книги по запретным и зловещим искусствам. Может, и сам начал подражать старшему брату, изучая тёмные практики. А Чэнь Вэньфэн никогда не заподозрил подмены, ведь ему и в голову не приходило, что кто-то в доме раскрыл его тайны. Если бы сегодня ночью он не увидел Ажу, он, скорее всего, до сих пор не знал бы, что восемь запечатанных наложниц уже попали в чужие руки.
Линь Сюйчжи кивнул, соглашаясь с её выводами. Но у Чжао Сы оставался вопрос.
— Разве действия Чэнь Вэньюаня не выглядят как будто он сам себя выдаёт?
— Не знаю, о чём думал Чэнь Вэньюань, — ответил Линь Сюйчжи, — но если хочешь понять, представь, что ты — Чэнь Вэньфэн. Какова твоя первая реакция, если вдруг перед тобой предстанет одна из тех наложниц, которых ты запечатал?
— Разумеется, страх и ужас.
— Именно, — добавил Линь Сюйчжи. — А вдруг от испуга он умрёт прямо на месте и больше не очнётся?
Чжао Сы снова погрузилась в молчание, пристально глядя на Линь Сюйчжи и обдумывая его слова.
Этот дом семьи Чэнь был далеко не таким спокойным, каким казался снаружи. А отношения между двумя братьями — вовсе не образцом братской любви.
— Если уж решили напугать Чэнь Вэньфэна до смерти, почему не выпустили сразу всех восьмерых? Выпустили лишь одну Ажу, с которой он легко справился. Да и вообще — это же сразу указывает на самого Чэнь Вэньюаня!
Линь Сюйчжи медленно покачал головой, помогая Чжао Сы свернуть два пустых свитка.
— По моим догадкам, Чэнь Вэньюань пока не умеет уверенно управлять печатями. Поэтому освободил только одну — побоялся, что, выпустив слишком много, сам окажется в их власти. Это первое.
— А второе?
— Второе — посмотри на реакцию Чэнь Вэньфэна. Это впервые за всё время, что с ним происходит подобное. Раньше всё было тихо: даже когда в дом приходили новые наложницы, ничего не происходило. А сейчас, именно в те дни, когда мы сами появились здесь, всё изменилось. Кого же заподозрит в первую очередь Чэнь Вэньфэн?
Услышав анализ Линь Сюйчжи, Чжао Сы, хоть и понимала, что это лишь предположения, всё равно почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Если это правда, то Чэнь Вэньюань мастерски пустил стрелы в чужую сторону. Неважно, правдива ли история про свадьбу-отвращение беды — желание Чэнь Вэньюаня убить старшего брата совершенно искренне.
Если бы получилось напугать Чэнь Вэньфэна до смерти — прекрасно. Если нет — то хотя бы заставить его заподозрить, что Чжао Сы и Линь Сюйчжи преследуют скрытые цели. Ведь Чэнь Вэньюань считает: если брат не женится на этой девушке, то не сможет укрепить свою судьбу и, следовательно, не выживет.
Он, конечно, не знал истинной природы и способностей Чжао Сы с Линь Сюйчжи, но его хитрость, сам того не ведая, оказалась точной.
Стоило Чэнь Вэньфэну поверить, что именно они выпустили дух Ажу, как он сам откажется от свадьбы.
Ведь он будет бояться, что Чжао Сы и Линь Сюйчжи пришли отомстить за восемь погибших наложниц.
Теперь становилось ясно: Чэнь Вэньюань вовсе не безалаберный и глупый повеса, каким прикидывался. На самом деле он — человек с глубоким умом и коварным сердцем, настоящий улыбчивый тигр.
Неудивительно, что здесь восемь свитков — все они фальшивки. А тот, что сейчас у Чжао Сы в руках, — единственный настоящий, недавно вновь запечатанный.
Подумав об этом, Чжао Сы снова посмотрела на свёрнутый свиток.
Изначально они опасались, что запечатанные наложницы могут быть опасны, поэтому не решались действовать поспешно. Их план заключался в том, чтобы выпустить их и затем разоблачить Чэнь Вэньфэна. Теперь же ясно: все свитки, несомненно, уже в руках Чэнь Вэньюаня.
Но где же он их прячет?
Чэнь Вэньюань, очевидно, твёрдо решил убить Чэнь Вэньфэна. Если завтра утром он обнаружит, что старший брат всё ещё жив, наверняка попытается снова.
А Чэнь Вэньфэн, по крайней мере пока, не заподозрит младшего брата. Скорее всего, он попросит родителей отменить свадьбу, чтобы избежать разоблачения.
Поэтому Чжао Сы и Линь Сюйчжи пришли к выводу: следующая попытка Чэнь Вэньюаня произойдёт до их отъезда — чтобы обвинить в смерти брата именно их.
Времени не было ни минуты. Не смея терять ни секунды, они покинули двор Чэнь Вэньфэна и поспешили во двор Чэнь Вэньюаня, надеясь найти остальные семь свитков.
Но, увы, если Чэнь Вэньфэн умел хорошо прятать вещи, то Чэнь Вэньюань оказался ещё искуснее. Перерыть весь двор не дало результата, и им пришлось временно сдаться.
Рассвет уже занимался, и они вернулись в свои комнаты, чтобы хоть немного отдохнуть.
Сегодня должна была состояться свадьба. Фэн Цяньцянь и Сун Цзиньчуань всё ещё не вернулись из дома семьи Люй. Чжао Сы тревожилась: что станут делать братья Чэнь, проснувшись? От тревоги она проспала лишь около часа и больше не смогла уснуть.
Тем временем Чэнь Вэньфэн резко вскочил с постели, не раздумывая надел обувь и пошёл проверить потайной ящик в шкатулке. Как и ожидалось, содержимое уже было заменено.
Ярость вспыхнула в его груди. Он в бешенстве разорвал пустой свиток и швырнул обрывки на пол.
Кто эти двое мужчин и две женщины? Неужели они просто обедневшие люди, решившие продать девушку в наложницы?
Конечно, нет. Тогда зачем они украли свитки? И что собираются с ними делать?
Если хотели спасти наложниц, почему не тронули самого Чэнь Вэньфэна?
Если же намерены шантажировать его убийством, то сегодня должны были прийти с требованиями.
Он велел подать завтрак, а затем ещё полчаса ждал, специально отправив слугу с фруктами и сладостями к Чжао Сы. Но ответа так и не последовало.
Чэнь Вэньфэн растерялся. Зачем красть свитки и молчать?
Или… свитки забрал не тот, кого он подозревал?
Он уже не был уверен. Выйдя из комнаты, он направился во двор, где остановились Линь Сюйчжи и его спутники.
Фэн Цяньцянь и Сун Цзиньчуань последние два дня не выходили из дома, ссылаясь на плохое самочувствие из-за перемены климата. Раньше Чэнь Вэньфэн не обращал внимания, но сегодня вдруг засомневался и захотел всё проверить лично.
Судьба сыграла с ним злую шутку: Линь Сюйчжи как раз отсутствовал.
Чэнь Вэньфэн, сославшись на желание повидать будущего шурина, легко попал в комнату. Но, увидев Фэн Цяньцянь и Сун Цзиньчуаня, он удивился: он сразу понял, что перед ним не живые люди.
Чэнь Вэньфэн не был великим мастером, но несколько лет изучал запретные искусства, поэтому быстро распознал: будущие «брат и сестра» невесты — всего лишь иллюзия, созданная с помощью обмана зрения.
Даже без знаний в оккультных науках любой внимательный человек заметил бы странности: их движения и мимика казались естественными, но ответы на вопросы всегда запаздывали на мгновение.
С какого момента они начали использовать эту иллюзию? Вероятно, с самого первого дня. А второй брат в маске тоже отсутствует…
Чэнь Вэньфэн пришёл к выводу: возможно, эти люди не раскрыли его тайну. Просто они, как и другие торговцы людьми, используют оккультные методы, чтобы подсунуть невинную девушку в дом Чэнь и получить деньги. Но так как это их первая подобная авантюра, они осмелились лишь выдать себя за старших родственников, а сами, вероятно, уже скрылись с деньгами. Даже если в день свадьбы они не появятся, и Чэнь обнаружит обман, семья не станет подавать властям жалобу — ведь цель свадьбы-отвращения беды достигнута, а потеря денег — пустяк.
Эта мысль немного успокоила Чэнь Вэньфэна, но тут же возник новый вопрос.
Если его предположение верно, то кто же тогда взял свитки из тайника? И кто выпустил дух Ажу?
Конечно, он подозревал других, но раньше подобного никогда не случалось. А сейчас всё произошло сразу после прибытия этой компании. Поэтому первым делом он заподозрил именно Линь Сюйчжи и Чжао Сы.
Но теперь, похоже, его ввели в заблуждение.
Взгляд Чэнь Вэньфэна потемнел от зловещих мыслей.
Теперь он подумал о Чэнь Вэньюане — младшем брате, который с детства завидовал ему.
С самого детства Чэнь Вэньфэн был любимцем родителей — старший сын, наследник. Он был красив, учился отлично и славился безупречным поведением.
После рождения младшего сына Чэнь Вэньюаня родители, конечно, тоже его любили, но их любовь была иной — не той, что предназначалась наследнику. Чэнь Вэньфэн был воплощением надежд семьи, а Чэнь Вэньюань — просто источником радости.
Чэнь Вэньюаню разрешалось тратить семейные деньги, владеть лавками, не учиться на чиновника — всё равно семья его прокормит. Родители считали, что слишком строго воспитывали старшего сына, лишив его детства, и не хотели повторять ошибку с младшим. Пусть живёт, как хочет.
Но именно это отношение и породило вражду между братьями.
Чэнь Вэньфэн привык к власти и не позволял младшему вмешиваться в дела семьи. Пока тот не просил слишком много денег, его терпели как бездельника.
Однако у Чэнь Вэньюаня тоже были амбиции. Он не стремился отнять власть, но хотел, чтобы родители увидели: он — не тень старшего брата. То, что они считали для него благом, на самом деле было оковами.
Чэнь Вэньюань хотел доказать себе и другим, что способен на большее. Но родители лишь усугубляли ситуацию.
— Ничего страшного, если не сдашь экзамены — всё равно прокормим.
— Не хватает денег? Бери в казне. Только скажи брату — он теперь ведает счетами.
— О, какие красивые иероглифы! Видно, у тебя хороший учитель — брат!
— Да, брат для тебя — образец во всём.
Если Чэнь Вэньюаню удавалось что-то сделать хорошо, это приписывали влиянию брата. Если же нет — значит, это его «настоящая сущность». Надевай хоть императорские одежды — всё равно не король.
Как бы ни старался превзойти Чэнь Вэньфэна, постоянное «сравнение» с братом рано или поздно сломало его дух.
Чэнь Вэньюань сдался.
И, что удивительно, именно в этом «падении» родители увидели его «настоящее лицо».
— Не беда, если не хочешь учиться. Всё равно после нашей смерти брат о тебе позаботится.
А за закрытыми дверями отец с горечью говорил:
— Я знал, что из Вэньюаня ничего не выйдет. Он — человек без воли и упорства.
Говорил так, будто речь шла о чужом человеке, которого он давно разгадал.
Чэнь Вэньюань подумал: раз они считают, что безалаберность — его истинная натура, пусть так и будет. И, честно говоря, жизнь в пьянстве и праздности оказалась куда приятнее прежней. Так он с горькой иронией думал о себе.
В этом мире, возможно, нет спасителя, но всегда найдётся тот, кто придёт ради тебя.
Семьи Чэнь и Люй были партнёрами по бизнесу. Дочь семьи Люй и оба сына Чэнь росли вместе с детства. Но так как девушка и второй молодой господин Чэнь были ровесниками, они чаще общались друг с другом.
Когда Чэнь Вэньюань погрузился в отчаяние, кто-то сказал ему:
— Ты ведь хотел доказать, что чего-то стоишь? А теперь ведёшь себя так? Что стало с твоими словами?
В её голосе звучало раздражение, но больше — сочувствие.
Кто это был?
Конечно, та самая девушка из рода Люй, о которой он мечтал с детства.
Она была для него светом — не внезапным, а постоянным, всегда рядом.
Скоро после этого старший молодой господин семьи Чэнь тяжело заболел. Все лекари были бессильны. Постепенно управление делами перешло к Чэнь Вэньюаню.
Он не желал смерти брата, но новая роль дарила ему чувство значимости.
Он переживал за здоровье Чэнь Вэньфэна, но тот всё слабел и слабел. В конце концов семья решила устроить свадьбу-отвращение беды.
Но кого выбрать в невесты?
http://bllate.org/book/8430/775342
Готово:
