Семья Чэнь по праву считалась одной из самых знатных в уезде Цанъюань. Однако, несмотря на процветающий бизнес, за последние три года в доме один за другим таинственно погибали люди. Слухи о проклятии, нависшем над родом, разнеслись по округе, и соседи стали покидать окрестности.
Даже днём на ближайших улицах не было ни единого торговца — настолько вели был страх жителей Цанъюаня перед происходящим в особняке Чэнь.
Дом Чэнь превратился в подобие чертогов Янь-ваня — владыки преисподней.
В один из дней в уезде появились четверо незнакомцев. Направлялись они прямиком к особняку Чэнь — месту, куда давно никто не осмеливался ступать.
Это сразу привлекло внимание местных. Любопытные жители последовали за ними и, добравшись до ворот поместья, поняли причину: кто-то осмелился продать свою родственницу в этот проклятый дом, прозванный «чертовыми палатами».
Новость потрясла весь уезд. Ведь предыдущих наложниц молодого господина Чэнь привозили торговцы людьми, и все они, как по волшебству, теряли память — не плакали и не сопротивлялись, будто сами желали оказаться в этом проклятом месте.
Состояние Чэнь Вэньфэна с каждым днём ухудшалось: несколько раз его уже не могли разбудить. Родители были вне себя от тревоги, и в этот самый день к ним пожаловали четыре незнакомца.
Они представились выходцами из соседнего уезда, чья семья обеднела, и теперь они вынуждены искать пропитание в чужих краях. Не имея никаких навыков, они услышали, что молодой господин Чэнь ищет невесту для обряда «свадьбы-отвращения беды», и решили попытать счастья. Конечно, о законной жене речи быть не могло — но даже в качестве служанки или наложницы, лишь бы получить кусок хлеба. А если удастся выторговать приличное приданое — тем лучше.
Эти четверо и были Чжао Сы и её спутниками.
Хотя они и не были похожи на типичных алчных родственников, готовых продать свою сестру, они сознательно проявили жадность — ведь полное бескорыстие вызвало бы подозрения: любой понял бы, что у них иные цели.
Старики Чэнь обрадовались, но, услышав, что гости из другого уезда, переглянулись и не спешили отвечать.
Ведь слухи о проклятии разнеслись далеко, и никто не хотел рисковать жизнью своей дочери или сестры — вдруг несчастье перекинется и на их семью?
Поэтому последних наложниц Чэнь Вэньфэна покупали у торговцев людьми.
А эти четверо, похоже, ничего не знали о проклятии — иначе бы не пришли. После недолгого молчания Чэнь Лао-е всё же решил не упускать шанс: сын не мог ждать дольше.
Однако он испытывал сомнения: всех девушек, которых приводили в дом, обязательно проверяли по гороскопу, и только проверенные торговцы людей пользовались доверием.
Теперь же, когда кандидатка явилась сама, радоваться было рано — сначала нужно было сверить судьбы.
Но госпожа Чэнь не выдержала. Она потянула мужа за рукав, в глазах её читалась отчаянная надежда: раз уж кто-то сам пришёл — не упускай возможность!
Чэнь Лао-е задумался, затем перевёл взгляд сначала на Фэн Цяньцянь, потом на Чжао Сы и спросил:
— Скажите, господин, какую из ваших сестёр вы желаете отдать моему сыну?
Этот вопрос означал, что дело уже наполовину сделано.
Ещё в заброшенном храме Фэн Цяньцянь предложила этот план и вызвалась сама проникнуть в дом Чэнь.
Главный герой Сун Цзиньчуань, как истинный защитник своей возлюбленной, первым выступил против. Но Фэн Цяньцянь спросила: «Разве у тебя есть лучший план?»
Сун Цзиньчуань замолчал. Чжао Сы тоже промолчала.
Она знала, что за проклятием стоят люди, а не демоны, но не собиралась жертвовать собой ради расследования. Да, она унаследовала духовную силу прежней хозяйки тела, и убийца Чэнь Вэньюань — всего лишь обычный человек. Но ведь она всего лишь «жертвенная фигура» в этой истории! Кто знает, в какой момент удача отвернётся, и она погибнет?
«Люди могут не любить меня, но я обязана любить себя. Надо беречь жизнь!» — думала она.
Чжао Сы спасла Линь Сюйчжи, и он точно не позволил бы ей отправиться на верную гибель вместо Фэн Цяньцянь.
Атмосфера в храме стала неловкой. Видя, что Фэн Цяньцянь не сдаётся, Сун Цзиньчуань — настоящий «жертвенник» — перевёл взгляд на Чжао Сы.
— Чжао-госпожа, — начал он, — у меня к вам необычная просьба. Надеюсь, вы согласитесь.
Чжао Сы мысленно закричала: «Нет! Не хочу! Отказываюсь!»
— Только что Цяньцянь напомнила, что именно она спасла вас от торговцев людьми. За такую услугу вы могли бы отплатить, согласившись стать невестой для обряда в доме Чэнь. Вы же сами сказали, что хотите помочь. К тому же, Цяньцянь ещё слишком слаба в культивации — я боюсь за неё. А вы, Чжао-госпожа, явно обладаете богатым опытом и высоким уровнем силы. Мы будем следить за вами из тени — с нами вы точно будете в безопасности.
«Вот это да! — возмутилась про себя Чжао Сы. — Мужчина-святой, защищающий свою белоснежку, совсем забыл, что другие — не расходный материал!»
«Ты можешь сколько угодно заботиться о Цяньцянь, но не смей так легко посылать других на смерть!»
Сун Цзиньчуань замолчал, ожидая ответа. Фэн Цяньцянь больно ущипнула его, но он не сдвинулся с места, пристально глядя на Чжао Сы, будто надеясь, что она сама согласится под его немым давлением.
Чжао Сы внутренне кипела, но как «жертвенная фигура» она уже смирилась с тем, что лучше не спорить с главными героями — иначе ей самой достанется.
— Раз я сказала, что хочу помочь, то, наверное…
— Нет, — внезапно перебил её Линь Сюйчжи.
Он по-прежнему сохранял свою утончённую осанку, но выражение лица стало серьёзным, губы сжались в тонкую линию. В свете костра фарфоровая маска на левой половине его лица казалась особенно яркой.
— Чжао-даос сегодня получила тяжёлые раны. Если Чэнь устраивает свадьбу-отвращение беды, значит, всё уже готово. Времени почти нет, а её раны не заживут так быстро. Что, если случится непредвиденное? Сможет ли она защитить себя?
Чжао Сы не ожидала, что Линь Сюйчжи вступится за неё. Она резко повернулась к нему — и вдруг показалось, что он весь сияет.
Его слова поставили Сун Цзиньчуаня в тупик. Фэн Цяньцянь тут же подхватила:
— Совершенно верно! И к тому же, если уж говорить о спасении — именно Линь-даос оглушил тех торговцев, благодаря чему мы с Чжао-госпожой остались живы. Без него ты бы сейчас не увидел меня, братец!
Ситуация зашла в тупик: Сун Цзиньчуань защищал Цяньцянь — это естественно, Линь Сюйчжи защищал Чжао Сы — тоже понятно. Но тут Сун Цзиньчуань вдруг нахмурился:
— Оглушил?
Он посмотрел на Линь Сюйчжи, но тот спокойно встретил его взгляд.
Сун Цзиньчуань отлично помнил: когда он осматривал тела, шеи торговцев были сломаны — они были мертвы, а не просто без сознания.
Чжао Сы почувствовала опасность: если сейчас раскроется, что Линь Сюйчжи убил людей, то нынешний «чистый» Линь Сюйчжи не сможет принять себя как убийцу. А это может вызвать непредсказуемые последствия!
Она быстро вмешалась, резко вставая:
— Я пойду!
Но прежде чем она успела поразмышлять о собственной храбрости, Фэн Цяньцянь опередила её, наклонившись к Сун Цзиньчуаню:
— Хватит, братец. Я знаю, ты хочешь меня защитить. Но это я предложила проникнуть в дом Чэнь — значит, я и стану приманкой.
Так решение было принято. Четверо договорились выдавать себя за братьев и сестёр. На следующий день они надели грубые холщовые одежды, сняли все украшения и отправились в дом Чэнь как простые крестьяне.
Теперь, услышав вопрос Чэнь Лао-е, Сун Цзиньчуань, хоть и с трудом, но вынужден был следовать плану:
— Это моя младшая сестра А-Цянь, ей уже семнадцать. Мы хотели бы отдать её в жёны вашему сыну… — последние слова он произнёс с явной неохотой.
Обе девушки были прекрасны, и старики Чэнь остались довольны. Но внешность — не главное: важна была совместимость судеб.
— Послушайте, — сказал Чэнь Лао-е, — брак — дело серьёзное. Нам нужно сверить восемь иероглифов рождения. Не могли бы вы сообщить даты рождения обеих девушек?
Если А-Цянь не подойдёт — возьмут другую.
Четверо не ожидали такой формальности. Сун Цзиньчуань и Линь Сюйчжи, конечно, умели сами сверять гороскопы, но чтобы не выдать себя как культиваторов, пришлось согласиться на проверку чужим мастером.
Когда Фэн Цяньцянь и Чжао Сы назвали свои даты рождения, они ждали в зале почти полчаса. Наконец, управляющий вернулся с записками и передал их Чэнь Лао-е.
Госпожа Чэнь вытягивала шею, пытаясь заглянуть, но, соблюдая приличия, не решалась.
Прочитав записи, Чэнь Лао-е погладил бороду и улыбнулся так, будто увидел клад. Его взгляд остановился на Чжао Сы — как на золотую жилу.
— Добрый человек, — обратился он к Сун Цзиньчуаню, — я готов заплатить вам вдвое больше — но мне нужна ваша четвёртая сестра.
Все замерли от неожиданности.
Шестая глава. Наложница
Сун Цзиньчуань быстро пришёл в себя. Он не вмешивался в сверку гороскопов, но раз семья Чэнь выбрала Чжао Сы, значит, сама судьба не хочет подвергать опасности его младшую сестру. Теперь Линь Сюйчжи и Чжао Сы не имели права возражать.
Чжао Сы чувствовала, что на лбу у неё написано одно слово: «НЕУДАЧА». Иначе как объяснить такую злую иронию?
Теперь, когда гороскопы сверены, отказаться было невозможно — Чэнь никогда не отпустили бы её. Конечно, можно было сбежать силой, но тогда тайна дома Чэнь осталась бы нераскрытой.
— Что вы, господин Чэнь! — воскликнул Сун Цзиньчуань. — Это большая честь для нашей четвёртой сестры!
Хотя всё происходило по заранее намеченному сценарию, Чжао Сы ясно чувствовала в его голосе облегчение и даже радость.
«Хочешь эту честь? Так возьми её сам!» — кричала её душа.
Дело было решено. Семья Чэнь немедленно начала готовиться к свадьбе. Всё уже было заготовлено — стоило лишь появиться невесте, и церемония могла состояться в тот же вечер.
Но слишком поспешная свадьба могла вызвать подозрения. Ведь старики Чэнь помнили, что эти люди ничего не знают о проклятии. Если всё устроить слишком быстро, гости могут заподозрить неладное и передумать — а это было бы катастрофой.
— Наша четвёртая сестра вступает в ваш дом — это для неё великая удача, — сказал Сун Цзиньчуань. — Но когда именно состоится церемония? Хотелось бы нам, старшим братьям и сестре, выпить чашу свадебного вина перед отъездом.
Ведь это всего лишь наложение, а не свадьба законной жены — не должно быть столь торжественно.
Но семья Чэнь, потеряв столько наложниц, решила, что, возможно, их сына «сглазили», и решила загладить вину: устроить пышную церемонию и обеспечить новой наложнице роскошную жизнь.
Чэнь Лао-е погладил бороду и улыбнулся:
— Выпить за молодых — само собой разумеется. В доме давно не было радости. Мастер, сверявший гороскопы, сказал, что через три дня наступит благоприятный день. Так и назначим свадьбу на третий день.
Даже три дня — срок слишком короткий. Но для Чэнь Лао-е это был максимум, на который он мог рассчитывать.
Линь Сюйчжи молчал. Он бросил тревожный взгляд на Чжао Сы. Если бы не особое положение дома Чэнь, он предпочёл бы рискнуть сам, чем посылать девушек в опасность. Не то чтобы он сомневался в их способностях — просто считал унизительным для мужчины использовать женщин как приманку.
При этой мысли он перевёл взгляд на Сун Цзиньчуаня.
«Старший ученик секты Чжэнъянгун…
Беречь младшую сестру — естественно. Но предложить Чжао-даос отправиться на верную гибель — поступок крайне неосторожный».
Так или иначе, решение было принято: Чжао Сы должна была стать невестой и выйти замуж за Чэнь Вэньфэна. Раз она теперь невеста, её на три дня поместили в отдельный двор для изучения свадебных обрядов и этикета.
По дороге Линь Сюйчжи несколько раз пытался что-то сказать, но каждый раз глотал слова. Когда они дошли до развилки, он наконец окликнул её:
— Сы… кхм… сестра, не волнуйся. Я…
«…позабочусь о тебе», — хотел он сказать, но не знал, как утешать, и замолчал.
http://bllate.org/book/8430/775337
Готово:
