Два стражника-чиновника воспользовались случаем и принялись вымогать взятки. Сюй Яньцюю пришлось раз за разом совать им серебро, пока почти не растратил всё состояние, лишь бы выиграть три дня отсрочки.
Спустя три дня он вместе со слугой уложил Сяо Цзинъюя на носилки и последовал за стражниками к границе.
Стражники, получив достаточно денег и обзаведясь рабочей силой, больше не возражали и позволили им идти своим путём.
Полмесяца спустя Сяо Цзинъюй очнулся глубокой ночью. Всё тело его было перебинтовано, и едва открыв глаза, он хриплым голосом спросил:
— Фу Яо?
Сюй Яньцюй наклонился ближе и с трудом разобрал эти слова. «Ну и влюблённый же ты, — подумал он про себя. — Конечно, вернулась во дворец и стала наследной принцессой».
Сяо Цзинъюй с трудом сглотнул комок крови:
— …Я найду её.
Сюй Яньцюй боялся окончательно добить больного и лишь про себя фыркнул: «Выживи сначала, ваше высочество, а там и про красавиц мечтать будешь!»
Сяо Цзинъюй был слишком измотан — задав единственный вопрос, он снова провалился в беспамятство.
Сюй Яньцюй улёгся на соседнюю кушетку и в который уже раз подумал: «Ну и зачем мой старикан кому-то задолжал? Не мог ли занять у кого-нибудь попроще? Всю жизнь испортил — и себе, и мне!»
Но что поделать… раз уж долг есть — надо платить.
— Эй, парень, кто твоя мать?
С тех пор как Фу Яо простудилась и надолго ослабела, она стала часто болеть — малейший сквозняк мог уложить её на постель на несколько дней. К счастью, ей и не хотелось выходить из покоев. Дела Восточного дворца она почти полностью передала наложнице первого ранга Сюй, а сама целыми днями пряталась в павильоне Цзиньлань, особенно зимой — не выпускала из рук жаровню и никуда не выходила.
Императрица всё больше недолюбливала её, но поскольку Сюй Чуньи всё делала так, как надо, а сама Фу Яо вела себя смиренно, императрица перестала придираться и словно забыла о существовании этой невестки.
Вань Цзяжоу, вернувшаяся из заточения в Запретном дворце, теперь занимала лишь скромное положение наложницы и стала гораздо сдержаннее, утратив прежнюю заносчивость и дерзость.
Казалось, жизнь наконец вошла в спокойное русло. Лишь изредка, в полуночных снах, Фу Яо вспоминала те кровавые дни, но в остальном её существование стало по-настоящему безмятежным.
Осенью восьмого года правления Чуньцзай наложница первого ранга Сюй родила наследного внука. Император и императрица были в восторге и немедленно издали указ: когда наследный принц взойдёт на престол, Сюй Чуньи будет возведена в ранг гуйфэй и получит право управлять шестью дворцовыми ведомствами.
Рождение наследного внука придало Фу Яо немного жизненных сил. Глядя на пухленького младенца и счастливое лицо Сюй Чуньи, она невольно думала: «Если бы я тогда отказалась от помолвки…»
Тогда Сяо Кай не попал бы в беду, Сюй Чуньи стала бы законной наследной принцессой, и они счастливо жили бы втроём.
Сяо Кай понимал, о чём она думает, но ничего не мог поделать. После событий в горах Ишань Фу Яо словно умерла душой — она замкнулась в себе и старалась быть невидимкой во Восточном дворце.
На самом деле Сяо Кай постепенно осознал одну истину: сердце Фу Яо никогда не принадлежало ему. За год с лишним он понял, что Фу Яо уважает его, предана ему, ставит его интересы превыше всего и заботится о нём — но любит она Сяо Цзинъюя.
Эта любовь была сдержанной, скрытой, полной самоиронии и безысходности. Она знала, что не должна, но не могла совладать с чувствами, и потому постоянно обманывала саму себя.
Зимой восьмого года правления Чуньцзай северные варвары, народ Бэйди, пережили столетнюю метель и снежную катастрофу. Второй сын их вождя Ши Е повёл конницу Бэйди в набег на Поднебесную.
Бэйди сражались отчаянно, как загнанные в угол звери, и их натиск был ужасающ. Конница Великой Цзинь отступала сотни ли, потеряв двенадцать городов.
Император Чуньцзай пришёл в ярость и повелел чиновникам представить достойного полководца для командования армией на границе.
Однако при дворе давно царило пренебрежение военным делом, и подходящего человека не находилось. Когда все уже отчаялись, кто-то предложил шестидесятилетнего генерала Юй Вэя.
Юй Вэй некогда был главнокомандующим конницей Великой Цзинь. В юности он снискал славу, лично изгнав Бэйди за пределы Поднебесной. Но позже, опасаясь его влияния, император Чуньцзай отстранил его от дел под надуманным предлогом и лишил власти, оставив томиться в столице.
Юй Вэй отлично знал военное дело, был непредсказуем в бою и досконально изучил тактику конницы Бэйди — он был идеальным кандидатом. Все чиновники единогласно поддержали его кандидатуру, и сам Юй Вэй подал прошение о назначении.
Императору Чуньцзай ничего не оставалось, кроме как издать указ: назначить Юй Вэя главнокомандующим и отправить на границу. Но, опасаясь повторного усиления его влияния, император приказал поместить всю семью генерала под надзор в особую резиденцию, где за ними присматривали чиновники.
Несмотря на это, Юй Вэй без колебаний отправился на границу.
Старый конь всё ещё мечтает о дальних странствиях. В юности он мечтал умереть на поле брани, завернувшись в конскую попону — и теперь, спустя столько лет, эта мечта не угасла.
Ему уже шестьдесят, волосы поседели, силы на исходе. Он не собирался возвращаться с этой войны. Умереть на поле боя, в час своего величайшего триумфа — разве не прекрасная кончина?
После долгих лет бездействия Юй Вэй, попав на поле боя, словно дракон, возвращённый в море. Он одержал блестящую победу и начал отвоёвывать утраченные земли.
Весть о победе достигла столицы. Император был в восторге и немедленно пожаловал Юй Вэю титул маркиза Чжэньбэя в знак признания заслуг.
В тот день, сразу после победы, Юй Вэй, всё ещё не оправившись от азарта боя, вышел из лагеря прогуляться.
Вскоре он заметил молодого человека в рваном ватнике. Тот выглядел угрюмо, лицо его было омрачено глубокой меланхолией, а губы плотно сжаты.
Юй Вэй, всё ещё в доспехах и сопровождаемый охраной, окликнул его:
— Эй, парень, кто твоя мать?
Молодой человек нахмурился. Над бровью у него едва заметно проступал шрам — он был почти стёрт, но при морщинках на лбу становился виден.
Он лишь холодно взглянул на старика и молча пошёл дальше.
Но Юй Вэй схватил его за руку. Несмотря на возраст, хватка у него была железная.
— Слышал, девятнадцатый сын покойного императора был низложен до звания простолюдина и сослан на границу. Это ведь ты?
Едва он это произнёс, как лицо Сяо Цзинъюя исказилось зловещей яростью. Его губы скривились в саркастической усмешке:
— А тебе-то какое дело?
Юй Вэй смотрел ему вслед, но вдруг громко крикнул:
— Твоя мать была женщиной чести и верности. Значит, и сын её не может быть ничтожеством. Если не хочешь сгнить здесь, в этой глухомани, иди со мной воевать!
Сяо Цзинъюй обернулся:
— Ты знал мою мать?
Юй Вэй лишь хмыкнул и, морщинистое лицо его напоминало кору старого дерева, развернулся и зашагал обратно в лагерь.
Много лет назад, когда его самого чуть не погубили из-за зависти императора, ему помогла одна служанка из дворца. Позже, когда он вернулся победителем, ту служанку тайно казнили, оставив лишь младенца, брошенного в Запретном дворце.
Все эти годы он не мог ничего сделать, но теперь, встретив юношу здесь, решил отплатить за тот долг.
Сяо Цзинъюй последовал за ним в лагерь и взял себе новое имя — Сюй Цзэн. Сюй Яньцюй был так потрясён, что чуть не поменял фамилию.
Юй Вэй намеревался воспитать сына своей благодетельницы, но вскоре понял, что это всё равно что кормить свинью. Куда бы он ни поставил лагерь, Сяо Цзинъюй следовал за ним, но ничем не занимался — только ел, пил и изредка слушал рассказы старика.
Юй Вэй заметил: юноша, хоть и молод, но по натуре холоден и безразличен ко всему на свете. По крайней мере, пока он не видел, чтобы что-то волновало этого парня.
Казалось, ему всё безразлично, он ни к чему не стремится — словно отрешённый от мира монах. Но в глубине его взгляда таилась упрямая одержимость.
Из любопытства Юй Вэй заглянул в палатку лекаря и поговорил с Сюй Яньцюем. Тот запнулся, но всё же кое-что рассказал. Юй Вэй после этого только головой покачал и, глядя на угрюмую физиономию Сяо Цзинъюя, каждый раз глотал слова, которые хотел сказать.
Однажды ночью, выпив немного вина, Юй Вэй ткнул пальцем в плечо юноши:
— Парень, иди со мной воевать. В армии бездельников не держат.
Сяо Цзинъюй спокойно возразил:
— А разве вы меня не держали все эти дни?
Юй Вэй сел рядом:
— У мужчины должны быть цели и стремления. Иначе женщины тебя не полюбят.
Сяо Цзинъюй фыркнул:
— Много болтаешь.
Он имел в виду и Юй Вэя, и Сюй Яньцюя.
Юй Вэй решил говорить прямо:
— Скажи-ка, почему та девушка избегает тебя, будто чумы?
Рука Сяо Цзинъюя, державшая бутылку с вином, дрогнула. Он действительно не понимал: что же в нём такого ужасного, что заставило Фу Яо и императрицу-вдову объединиться против него?
Юй Вэй говорил с отцовской заботой:
— Сынок, жизнь — не только о любви. Есть ещё много дел, достойных внимания. Ты вкладываешь все чувства в одного человека, но спрашивал ли ты, хочет ли она этого?
— Кроме неё, мне нечего ценить в этом мире.
С детства он был одинок, давно прозрел жестокость человеческих отношений и уродство мира, и потому покрыл себя колючками. Лишь одна маленькая часть его души оставалась мягкой — для Фу Яо.
Юй Вэй сказал:
— Но если она не хочет, ты не можешь заставлять её.
Голос Сяо Цзинъюя стал ледяным:
— Если я не буду держать её крепко, она уйдёт к другому и даже не взглянет на меня.
— А разве плохо, если она будет счастлива?
Тени в глазах Сяо Цзинъюя стали ещё мрачнее:
— Я никогда не позволю ей быть с кем-то другим. Если я проявлю твёрдость, она останется со мной. Я дам ей всё, что она пожелает, и сделаю её счастливой. Зачем отдавать её кому-то?
Юй Вэй икнул от вина:
— Ты безнадёжен. Если будешь упрямо цепляться за неё, только оттолкнёшь ещё дальше.
— Разве сейчас не так уже далеко?
Юй Вэй, видя, что уговоры бесполезны, сказал:
— Давай поспорим: даже если ты привяжешь её к себе, будешь лелеять и баловать — она всё равно не будет счастлива.
Сяо Цзинъюй молча сделал глоток. Жгучая водка обожгла горло и пронзила лёгкие.
Юй Вэй откинулся назад, прижимая бутылку к груди:
— Тогда отпусти её. Пока не стало слишком поздно.
Сяо Цзинъюй помолчал, потом пнул старика:
— Старик, пора возвращаться. Завтра снова битва.
Юй Вэй ворчливо поднялся:
— Стар я стал… совсем стар…
Сяо Цзинъюй выдохнул белое облачко пара и, почувствовав скуку, тоже направился в свою палатку.
На поле боя всегда царит хаос — никто не знает, что придёт раньше: смерть или победа.
И Юй Вэй, и Ши У, второй сын вождя Бэйди, были талантливыми полководцами, оба отлично знали военные хитрости. Но Ши У был ещё и жестоким.
Юй Вэй попал в ловушку, расставленную Ши У, и подвергся внезапной атаке. Ближайшее правое крыло армии не могло прорваться на помощь, и Юй Вэй оказался в окружении.
Когда Сяо Цзинъюй узнал о бедственном положении на фронте, он мгновенно вскочил на коня и повёл отряд на выручку.
Но когда он добрался до поля боя, было уже поздно. Юй Вэй одним взмахом копья снёс все стрелы, вонзившиеся в его тело, но в спину ему вонзился длинный меч. Густая кровь стекала по его подбородку.
Он опустил копьё, упёр его в землю и, стоя посреди горы трупов и моря крови, закрыл глаза, полные крови.
Он думал, что ещё сможет сражаться, хотя бы вернуть утраченные земли… но, видимо, судьба решила иначе.
Один из воинов Бэйди занёс меч, чтобы отрубить ему голову, но вдруг — «свист!» — тяжёлый меч врезался ему в череп, и он рухнул с коня в кровавую грязь.
Сквозь горы тел и реки крови взгляд Сяо Цзинъюя, ледяной и пронзающий, уставился на Ши У. Тот, лет тридцати, в чёрных доспехах, с насмешливой ухмылкой на лице, махнул рукой:
— Отступаем!
Сяо Цзинъюй крикнул:
— Преследуем! Ни одного не щадить!
Но ни один солдат за ним не двинулся. Один из генералов пояснил:
— Они отлично знают местность и давно скрылись. Погоня бесполезна. Да и кто ты такой, чтобы приказывать нам?
Сяо Цзинъюй взревел:
— Так и останемся здесь?!
Генерал ответил:
— Главнокомандующий перед смертью приказал не преследовать.
Сяо Цзинъюй внезапно почувствовал бессилие. В ярости он спрыгнул с коня и подошёл к бездыханному телу Юй Вэя.
— Я принесу тебе голову Ши У в жертву, — прошептал он.
Он сам взвалил тело Юй Вэя на плечи — не хотел, чтобы того ещё раз трясло в седле — и шаг за шагом донёс до лагеря.
Там он нашёл завещание Юй Вэя — письмо императору Чуньцзай с просьбой назначить простолюдина Сюй Цзэна главнокомандующим, чтобы тот завершил начатое дело.
Перебирая вещи покойного, Сяо Цзинъюй обнаружил даже поддельные документы, удостоверяющие личность.
Он горько усмехнулся: «Старик давно задумал втянуть меня в это…»
http://bllate.org/book/8426/775111
Готово:
