Вскоре заросли лугового ириса, достигавшие пояса, закачались единым целым, деревья в лесу зашелестели листвой, и с вершины горы Чжаньчжу раздался громогласный рёв золотистого льва с девятью головами. Сразу вслед за ним из-под горы выскочил пёстрый тигр, из пещеры выглянула голова сихуна, затем показались однорогая антилопа Му, олень Цимэй с семью отметинами над бровями, короткоиглый снежный еж… Сотни и тысячи юаньмао со всех сторон устремились к горе Чжаньчжу, привлечённые духовной энергией Цзюньлина. По мере того как с горы струилась всё более разреженная духовная аура, десятки тысяч юаньмао разом повернулись и преклонили колени перед облаками.
— Хочешь спуститься и взглянуть? — спросил Цзюньлинь, убрав руку и оставив на горе лишь слабый след духовной силы.
Си Цы стояла в облаках, пристально глядя вниз, а её ладони под широкими рукавами покрылись испариной.
— Тебе нехорошо?
Цзюньлинь внимательно посмотрел на её лицо. Ещё с утра он заметил, что она выглядит уставшей и подавленной. Сначала он решил, будто это просто уловка, чтобы заманить его в Бэйхуань, и не придал значения. Но теперь, вспомнив дорогу, понял: всё это время она молчала, на лбу её не сходила тревожная складка, а сейчас в её глазах читалась не радость от вида юаньмао, а лихорадочная тревога.
— А… богиня Си Цы?
— Со мной всё в порядке! — Си Цы очнулась. — Я хочу белых юаньмао с пышными хвостами… всех!
— Всех?! — Неужели она думает, что сможет их всех перегладить?
— Я лишь взгляну и выберу одного, — сказала Си Цы, глядя на Цзюньлина, и её лицо стало ещё бледнее. — Мне в последнее время приснился именно такой — обязательно с толстым, пушистым хвостом.
— Неужели частая передача мне твоей духовной силы нарушила твой внутренний баланс? — Цзюньлинь взял её за запястье, чтобы прощупать пульс.
— Мне последние две ночи плохо спится, всё время снятся кошмары! — Си Цы вырвала руку и с трудом собралась с духом. — Прошлой ночью я вообще не сомкнула глаз. Мне приснилось, будто белый юаньмао с пушистым хвостом лежит неподвижно, будто… будто…
Слёзы снова покатились по её щекам!
За два месяца в Восьми Пустошах она уже третий раз плакала — и всякий раз из-за юаньмао!
Цзюньлинь мысленно ворчал: «За десять тысяч лет ты ни разу не плакала из-за меня! А ведь я тоже юаньмао!»
— Давай скорее! — Си Цы вытерла слёзы и нетерпеливо махнула рукой. — Внизу сплошная пёстрая мельтешня, глаза разбегаются. Мне нужны только белые юаньмао с большими хвостами.
Цзюньлинь без сил махнул рукавом и отдал приказ. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, внизу осталась лишь треть юаньмао. Чтобы облегчить выбор, Цзюньлинь велел оставить по одному представителю каждого подходящего вида. Даже после этого на горе Чжаньчжу осталось почти тысяча юаньмао.
Среди них были и представители знатного лисьего рода, включая трёххвостых лис, семиглазых лис и четырёххвостых нилису — все из семи высших лисьих кланов.
Цзюньлиню они показались особенно милыми и изящными по сравнению с прочими — будь то волки Бэйминя, белые кошки Хаха или львы Шаньму… Уж одни хвосты чего стоят!
При этой мысли он вдруг вспомнил о своих девяти хвостах. Ведь она же сказала, что хочет выбрать одного! Но раз уж он хочет сделать ей подарок, одного-то явно мало. А вот девятихвостая белая лиса — это уже достойный дар!
Ведь он всегда так заботился о ней!
— Пусть уходят те, у кого больше одного хвоста!
— Что?! — Улыбка Цзюньлина так и не успела расцвести.
— Я хочу только с одним хвостом! Остальных — прочь!
— Может… подумать ещё? — Цзюньлинь попытался возразить.
— Нет! Только с одним хвостом! Во сне был именно такой!
Си Цы уже спустилась с облаков и начала выбирать. Цзюньлинь проследил за её взглядом — ни разу он не упал на лис.
«Какие же бессмысленные сны!» — подумал он с досадой.
Цзюньлинь вынужден был отдать ещё один приказ, и половина юаньмао исчезла. Уходя, лисы смотрели на него с полными слёз глазами, а в конце взглянули с глубоким презрением!
Цзюньлинь прикрыл лицо ладонью, делая вид, что ничего не заметил.
Оставшиеся юаньмао, чувствуя его божественную ауру, мгновенно застыли, склонив головы и не смея поднять глаза. Некоторые дрожали от страха, их шерсть взъерошилась, а хвосты безжизненно повисли.
— Отойди подальше, — сказала Си Цы, глядя на окаменевших зверьков и вспоминая свой сон. Теперь ей стало ясно: дело не в юаньмао, а в Цзюньлине! Посмотри, до чего он их напугал!
(Хотя она и не собиралась признаваться, что когда-то Семь Морей дрожали перед ней, а многие существа падали замертво от одного её взгляда — и это было куда ужаснее.)
— Я сама пойду. Обещаю, возьму только одного.
— Будь осторожна! — Цзюньлинь остановился и создал прохладную беседку, чтобы отдохнуть.
Си Цы не боялась ничего. Она прыгнула в толпу юаньмао и, приземлившись, тут же скрыла всю свою божественную ауру. Для зверьков она стала обычной смертной, и те тут же бросились на неё, желая растерзать. Но Си Цы двигалась невероятно быстро — ни один не смог приблизиться к ней.
Цзюньлинь, наблюдавший издалека, чуть не расхохотался: «Ведь она же не выбирает себе защитника! Зачем тогда проверять их ловкость!»
И тут он увидел, как Си Цы резко подняла руку и направила её на льва Шаньму, который с самого начала лежал у подножия горы и не шевелился…
— Бери!
Из её ладони вырвалась синяя духовная сила и, коснувшись льва, окружила его защитным куполом. Когда сияние рассеялось, трёхчжановый лев ростом в шесть чи превратился в зверька размером с белую кошку Хаха и уже уютно устроился у неё в рукаве.
Лев радостно зарычал!
Си Цы гладила его густую гриву от головы до кончика хвоста, а потом согнула хвост — почти такой же объёмный, как и всё тело, — и стала внимательно его рассматривать.
У львов Шаньму хвост по костям и мышцам ничем не отличался от обычного львиного. Но по густоте и пышности шерсти он превосходил всё вообразимое: его пушистость была сравнима с половиной туловища зверя!
Си Цы села прямо на землю: сначала прикоснулась лбом к лбу льва, потом подняла его передние лапы, чтобы он устроился у неё на плече, обняла его и прижала к себе, а затем приложила пушистый хвост к щеке… Она была в восторге!
«Тот, кто обладает таким хвостом, владеет всем поднебесьем! И притом — всего один хвост!»
Цзюньлинь вздохнул и опустил глаза, поглаживая свои взъерошенные девять хвостов. Впервые в жизни он пожалел, что у него их так много.
Он ещё не успел разобраться в своих чувствах, как вдруг раздался шум панического бегства. Подняв голову, он увидел, как лунный тигр с земли рванул вперёд, словно молния, и бросился на Си Цы. Его прыжок заставил сотни юаньмао в страхе разбежаться.
Си Цы, конечно, заметила нападение, но уже заранее активировала вокруг себя защитное сияние, так что ей ничего не угрожало. Она продолжала нежно играть со львом. Цзюньлинь тоже успокоился: «Видимо, тот, кого она не выбрала, в ярости. Сам напросился на беду».
— Хочешь, дам тебе имя? — Си Цы покачивала пушистый хвост льва, и её лицо, ещё недавно омрачённое тревогой, теперь сияло радостью.
Но лев, до этого молчаливый, вдруг вырвался из её рук и бросился навстречу лунному тигру. В ту же секунду защитное сияние Си Цы покрылось трещинами.
Её сердце сжалось: ведь защита была связана с её собственным сердцем! Хорошо ещё, что она активировала лишь первый слой. Иначе такой удар мог бы оборвать ей жизнь.
Она тут же отменила защиту, схватила льва и отпрыгнула на несколько чжанов назад. Но лунный тигр продолжал нестись прямо на неё, расправив лапы и окружив себя вихрем духовной силы. Это был дух, уже сформировавший внутреннее ядро!
Си Цы сама ничего не боялась, но лев Шаньму был обычным зверем. Испугавшись, он в панике вцепился зубами в её руку и вырвал целый кусок плоти.
Си Цы резко вдохнула, отбросила льва и тут же окружила его божественным барьером. Подняв руку для ответного удара, она вдруг увидела, что лунный тигр застыл в воздухе с раскрытыми глазами и пастью, готовый проглотить её целиком… но больше не двигался.
В его грудь вонзилась стрела из лазурного нефрита.
Тигр рухнул на землю и, даже не дёрнувшись, испустил дух.
— Сильно ранена? — Цзюньлинь, только что выпустивший стрелу, подбежал к ней и увидел, что её левая рука вся в крови.
— Ничего страшного, просто царапина! — Си Цы отвела рукав и показала укус на предплечье и несколько царапин. Она закрыла глаза, сосредоточилась — и раны мгновенно зажили.
— Разве в Восьми Пустошах юаньмао могут накапливать духовную силу? Как он сумел сформировать внутреннее ядро? — Си Цы подняла льва и вздохнула, глядя на тигр, который всё ещё смотрел в небо, будто не веря в свою гибель. — Зависть погубила его. Иначе он мог бы достичь Дао.
Она всегда ценила талант. Всего за два удара тигр продемонстрировал уровень, недоступный большинству духовных зверей. Жаль, очень жаль.
— Значит, ты выбрала льва Шаньму? — Цзюньлинь не стал комментировать её слова.
— Да, именно его! Пора возвращаться, — Си Цы погладила льва по голове и пошла прочь, приговаривая: — Не бойся, малыш!
Цзюньлинь последовал за ней, оглянувшись на тело лунного тигра. Си Цы не знала, но он-то прекрасно понимал.
Духовная сила юаньмао в Восьми Пустошах и вправду крайне слаба. Однако раз в три тысячи лет рождается один исключительный зверь — избранник эпохи, впитавший всю духовную силу своих сородичей. Его мощь сравнима с божествами десятитысячелетнего возраста, и он служит хранителем границ. Сегодня как раз наступал день такой смены. Лунный тигр и был избранником этого цикла.
Дух-хранитель, достигший Дао, давно избавился бы от зависти за три тысячи лет практики…
Пока он размышлял об этом, из города Цинцю пришла срочная весть:
Бог Линцзя и его супруга, госпожа Сянъань, уже прибыли на берег реки Цзюйоу и ожидают встречи.
Автор примечает:
Линцзя: Как первая любовь в первой книге и главный герой второй, я категорически отказываюсь быть второстепенным персонажем! Особенно в третьей книге!
На берегу реки Цзюйоу бог Линцзя и его супруга, госпожа Сянъань, уже давно ожидали.
Оба были облачены в парадные одежды. Бог Линцзя носил длинный чёрный халат с золотой вышивкой драконов и поверх — плащ цвета небесной бирюзы с застёжками спереди. Госпожа Сянъань была одета в длинное платье из зелёного шёлка с узором в виде хвостов феникса и поверх него — капюшонный плащ с узором облаков Девяти Небес.
По правилам, после замужества госпожа Сянъань должна была носить одежду Семи Морей. Но бог Линцзя так её любил, что позволял ей оставаться в любимых изумрудных нарядах — и даже сам стал подстраиваться под её вкус.
Например, сегодня он надел именно этот плащ цвета небесной бирюзы.
Все боги Восьми Пустошей прекрасно понимали: кто-то из них оскорбил госпожу Сянъань.
Виновником оказался один из восьми духов племён — Дунцзян. Несколько дней назад он получил приказ от богини Си Цы отправиться в Далэ, чтобы принять новую территорию. Так как в то время он обучал одного особенно талантливого ученика, он поручил ему эту миссию — мол, пусть набирается опыта. Ведь там нужно было лишь подписать документы и сменить стражу.
Талантливый ученик прибыл в Далэ и, привыкнув к успехам под началом Дунцзяна, решив, что в божественном мире давно воцарился мир, а потому не бывает настоящих испытаний, увидел местную хранительницу — слабую женщину с разреженной аурой и без боевых навыков — и грубо бросил перед ней документы, требуя немедленной подписи.
Эта хранительница была когда-то обращена в веру самой госпожой Сянъань, затем сто лет практиковала в храме Фаньцзин и была лично избрана богом Линцзя для службы в Далэ.
Она тихо сказала:
— Не могли бы вы подождать несколько дней? Сейчас госпожа Сянъань как раз…
— Ждать нельзя! Немедленно подпишите! — Талантливый ученик, мечтавший поскорее завершить поручение и получить награду, утратил спокойствие и сосредоточенность — явный признак слабой практики.
Его голос прозвучал ещё громче, будто в устрашение. Но в Далэ нельзя было устрашать — повсюду росли нежные цветы и мягкая трава, которые не вынесли такого крика и начали клониться к земле.
Больше всех пострадала сама госпожа Сянъань.
В тот момент она находилась на лугу за храмом и репетировала новый танец. Она как раз парила в воздухе, опираясь на лепестки и листья, в самый ответственный момент своего выступления. Но внезапный крик нарушил её концентрацию, цветы и травы под ногами сбились с ритма, и она начала падать. К счастью, бог Линцзя вовремя подхватил её.
Он ещё не успел ничего сказать, как талантливый ученик уже собрал своё одеяние, махнул рукой и повёл за собой десятки солдат в храм и на луг.
— Все посторонние немедленно покиньте это место.
Всего восемь слов, совершенно обыденных.
Но для бога Линцзя, жившего тридцать тысяч лет с момента сотворения мира, это были первые такие слова в его жизни. Его лицо, способное свести с ума любое живое существо, мгновенно покрылось ледяным холодом.
http://bllate.org/book/8420/774210
Готово:
