Благодаря питанию духовной силой Си Цы наконец пришла в себя. Её нынешнее мастерство было столь велико, что срыв нескольких чешуек с хвоста не причинил бы ей серьёзного вреда — разве что сама процедура оказалась мучительно болезненной. Одной рукой она вырывала чешую, другой тут же перерабатывала её в масло для лампы, и духовная энергия не успевала ни унять боль, ни залечить раны. Два дня и две ночи подряд она трудилась без отдыха и теперь чувствовала, что совсем изнемогла.
Она ещё не до конца очнулась и пребывала в полудрёме, но одна мысль не давала покоя: «Надо скорее доделать это масло, залатать лампу и пусть хоть раз порадуется тот, у кого сердце меньше иголочного ушка. А потом займёмся делом — и в этом деле я уже в выигрыше». Ведь масло из чешуи её драконьего хвоста было настолько ценным, что не только лампа, но и вся башня перед ним меркли. Надо вспомнить: когда-то род клана Байли Сюэбао вырвал у неё драконью чешую, и она девять тысяч лет терпела эту обиду. Лишь выступая в поход на Цунцзиюань, она принесла в жертву всё их племя, чтобы освятить знамёна. Правда, тогда остался один — юный снежный барс Байли, которому едва исполнилось сто лет. Учительница и тётушка уговорили её оставить ему жизнь: ведь именно этот род воспитывал одного из Четырёх Владык. Так его и поместили на дно моря у Янлу…
Воспоминания унесли её далеко, но Си Цы быстро вернулась к себе и, как обычно, свернула хвост, готовясь вырвать ещё одну чешую.
— Стой! — прогремел над ней голос, заставив её вздрогнуть.
Си Цы только теперь поняла, что лежит у кого-то на руках. Раны на её уже свёрнутом хвосте поочерёдно затягивались, а боль постепенно уходила. Но от этого ей стало не легче, а хуже: лишь тот, чья сила равна или превосходит её собственную, мог так быстро исцелять её раны и снимать боль от сорванной чешуи.
Цзюньлинь!
Она обернулась — и действительно, перед ней стоял он. Его алые миндалевидные глаза были полны слёз, и взгляд их встретился.
Си Цы одним усилием воли отстранилась от него и отскочила на несколько шагов. В то же мгновение её хвост метнулся вперёд, создавая барьер между ними. Затем она быстро прижала хвост к себе и принялась вырывать оставшиеся семь–восемь чешуек.
— Я сказал: стой! — Цзюньлинь был невероятно быстр. Она даже не успела вырвать первую чешую, как он уже схватил её за запястье.
— Ещё полчашки — и будет в точности сколько нужно! Этой горстки чешуек как раз хватит, чтобы получить нужное количество масла, — Си Цы, зажатая в его хватке, пыталась вырваться, направляя поток духовной энергии в ладонь. Тут же в его ладони, сжимавшей её запястье, вспыхнула ответная сила.
Духовные энергии столкнулись, сталкиваясь и отражая друг друга. Наконец, измученная, Си Цы сдалась — но в словах своих уступать не собиралась:
— Пусть и половины не хватит — всё равно я зажгла твою лампу. Всё, что было повреждено, я уже передала твоему Стражу Искусств. Я ничего тебе не должна!
— Си Цы, ты мне ничего не должна! — Цзюньлинь отпустил её запястье, бережно взял её уменьшенный хвост и влил ещё немного своей силы, прежде чем хрипло произнёс: — Отдыхай как следует!
С этими словами он поднял её на руки и в мгновение ока перенёс в спальные покои.
Раны на хвосте Си Цы уже зажили, но теперь, в облике человека, от лодыжек до икр её ноги время от времени сводило судорогой, и боль возвращалась волной за волной. Это было несерьёзно, и она лишь нахмурилась, пережидая новый приступ.
— Болят ноги? — Цзюньлинь откинул облачное одеяло и, к её удивлению, начал массировать их с поразительной ловкостью.
В тот самый миг, когда он откинул покрывало, Си Цы уже собрала всю свою энергию от пяток до ладоней, готовая одним ударом отбросить его прочь.
Но как только его руки коснулись её лодыжек, по телу разлилась тёплая, мягкая энергия — совершенно иная по сравнению с той, что ранее грубо и мощно пронизывала всё её тело, не считаясь с её состоянием. Тогда это было подобно шторму, ниспосылающему милость; теперь же — будто весенний ветерок.
Его руки переместились от лодыжек к точке Чэншань на задней поверхности икр. Четыре пальца оказывали мягкое давление спереди, а большой палец, указывая на точку, медленно направлял тонкий поток энергии вверх — к точке Цзусаньли под коленом. Там энергия больше не поднималась, а лишь циркулировала вдоль каналов икр, расслабляя напряжённые мышцы.
— Лучше? — Цзюньлинь, не поднимая головы и продолжая массаж, спросил с явным сожалением.
Когда-то, вернувшись с горы Лиянь, она долго спала в беспамятстве, и с тех пор её ноги периодически сводило судорогой. После достижения высшей ступени Дао она уже не жаловалась на это, и никто не ожидал, что старая травма вновь даст о себе знать.
— Мм, — Си Цы давно уже убрала свою энергию и теперь с жаром смотрела на эти руки. Он владеет искусством, равным её собственному, заваривает чай вкуснее небесного эликсира… и ещё умеет делать массаж? Неужели он освоил и целительское искусство?
Пока она предавалась этим размышлениям, вдруг резко отдернула ноги и отвернулась. Какая же хитрость! Три дня притворялся обиженным, не пускал её во дворец — всё ради того, чтобы заманить в ловушку и заставить компенсировать масло для лампы! Будучи одним из владык бессмертных, он не мог не знать, что чешуя драконьего хвоста может заменить хвост русалки в изготовлении масла. Теперь, получив своё, он ещё и притворяется добрым самаритянином! Поистине лиса — хитра и коварна!
— Не смей трогать меня! — бросила она ему две пилюли. — Тебе тоже нездоровится. Эти пилюли укрепляют корни и питают суть — их изготовил мой отец. Считай, что я расплатилась за твою помощь.
Обычно она бы просто пнула его ногой — предпочитала действия словам. Но сейчас ей пришлось сдержаться ради тех пушистиков.
— Ты спас меня и снял усталость, — сказала она, стараясь говорить спокойно. — Возьми эти пилюли — и мы в расчёте!
— Ты так хочешь со мной расплатиться? — Цзюньлинь опустил глаза, в голосе его прозвучало горькое самоосуждение. — Сегодня я виноват. Я вернулся слишком поздно.
Услышав это, Си Цы чуть не вскочила и не выбросила его с вершины башни. Он же всё это время прятался во дворце, заманивая её в ловушку, чтобы она сама пришла и восполнила масло для его лампы! А теперь, получив выгоду, ещё и лицемерит, изображая заботливого благодетеля!
Не желая больше тратить слова, она, стиснув зубы от новой волны боли в ногах, перешла прямо к делу:
— Владыка Цзюньлинь, помнишь ли ты, что в тот день, когда я случайно повредила башню, мы договорились честно рассчитаться, и ты остался мне должен услугу?
— Помню, — ответил Цзюньлинь, видя, как она обхватила ноги руками и неловко пытается размять их сама. Он понял: ей очень больно, и снова подошёл, чтобы осторожно выпрямить её ноги.
— Не надо! Я не заслуживаю такой заботы! — отстранилась Си Цы, сохраняя ясность ума. — Сегодня я использовала чешую своего хвоста, чтобы заново зажечь лампу русалки. Таким образом, лампа восстановлена. Но ценность моей драконьей чешуи…
В самый важный момент её ноги предательски свело судорогой. Си Цы резко вдохнула, но прежде чем она успела среагировать, Цзюньлинь уже аккуратно выпрямил её ноги и начал массировать их, снимая спазм.
— Твоя чешуя бесценна. Обычная лампа русалки и рядом не стоит!
«Ну хоть в этом разбирается», — подумала Си Цы и снова попыталась убрать ноги.
— Раз так, значит, ты снова мне обязан услугу. Верно?
— Верно, — Цзюньлинь снова взял её ноги в руки. — На сей раз долг огромен. Боюсь, я не смогу скоро отплатить.
— Сможешь! Сможешь! — Си Цы, преодолевая судорогу, вдруг подползла к нему и, стоя на коленях на ложе, почти прижалась лицом к его лицу. — Отдай мне немного своих пушистиков — и долг будет погашен!
Цзюньлинь смотрел на женщину, внезапно оказавшуюся так близко, и наконец понял её замысел. Весь этот переполох — ради пушистиков.
— Хорошо… Каких именно ты хочешь? Я сам отберу для тебя.
— Правда? — Си Цы на миг забыла про боль в ногах, но новая судорога заставила её скривиться и даже вздрогнуть. — Каких? Зачем выбирать? Разве все пушистики во Восьми Пустошах — не лисы?
— Откуда такие глупости? Пушистики бывают тиграми, барсами, львами, ху, крысами, кроликами, оленями, козами… Лисы лишь занимают более почётное положение среди них. Да и сами лисы делятся на семь высших родов, восемь низших и сотни разновидностей. Скажи, каких именно ты хочешь?
Дойдя до этого места, Цзюньлинь вдруг понял, усмехнулся и добавил с многозначительной улыбкой:
— Выходит, два моих долга, хоть и велики, всё же не требуют отдать тебе весь наш род!
«Промахнулась! Опять промахнулась!» — подумала Си Цы, опустив голову и недовольно поджав ноги.
— Массаж за долг? Лучше я пока накоплю этот долг!
— Этот — бесплатно. Подарок без условий, — Цзюньлинь снова взял её ноги и продолжил массировать, снимая усталость.
Автор говорит: Си Цы: Эти руки… чертовски сладкие!
Во дворце Холма Цинцю Лохэ стоял перед троном, не смея и дышать громко.
Цзюньлинь, бледный как бумага, пристально смотрел на него, будто пытался прожечь взглядом две дыры. Наконец он прикрыл грудь рукой, закашлялся и, немного придя в себя, выпил лекарство, которое подал Вэньтао.
Только приняв чашу из рук Вэньтао, он вспомнил, что ещё не устроил его должным образом.
На этот раз Вэньтао прошёл испытание, используя собственную кровь как основу для восстановления Дополнительной Карты. Хотя это и было великим подвигом, он нарушил естественный порядок вещей и сдвинул сроки. Пока Цзюньлинь восстанавливал силы в павильоне Синьхуэй, он одновременно следил за прохождением Вэньтао через трибуляцию. За два дня и две ночи стало ясно: испытание пройдено, но последует откат.
Небесные испытания можно предугадать, но откат приходит незаметно — кто знает, когда он обрушится? Чтобы не допустить провала на последнем этапе, Цзюньлинь привёз Вэньтао в Цинцю. Если откат настигнет его здесь, он сможет вовремя помочь — и тогда второе небесное испытание будет успешно пройдено. После этого Вэньтао сможет скорее принять Фу Ту Цзюэ.
Цзюньлинь ещё немного погневался на Лохэ, затем отвёл взгляд:
— Отведи Стража Вэньтао выбрать себе покои.
Не дожидаясь дальнейших слов, он устало махнул рукой и, закрыв глаза, откинулся на трон, отдыхая.
Лохэ и Вэньтао переглянулись и молча вышли из зала.
— Во владениях Цинцю, кроме Зала Собраний и самого дворца владыки, есть ещё три дворца и шесть павильонов. Сейчас владыка живёт в Дворце Хэхуань. Из шести павильонов один — Книгохранилище, там нельзя жить, а павильон Синьхуэй — где Страж жил ранее. Остаются два дворца и четыре павильона — можете выбрать любой!
— Правда? Мы можем выбирать сами? — Чжуому тут же потянула за рукав Вэньтао и, подняв лицо к Лохэ, радостно спросила.
Теперь, вне зала владыки, все трое были на «ты» — Чжуому всегда была живой и прямолинейной.
— Где ближе всего к Дворцу Хэхуань — там и поселимся!
— Аму! — Вэньтао строго взглянула на неё, но обратилась к Лохэ мягко: — Пусть уж лучше решит сам управляющий. Не стоит беспокоить владыку.
Лохэ, опустив брови, улыбнулся и повёл их дальше:
— Тогда поселитесь в павильоне Ланьционг — он самый дальний от Дворца Хэхуань. Так точно не побеспокоите владыку.
Вэньтао на миг замерла, но всё же вежливо поблагодарила. Чжуому хотела что-то сказать, но её остановили.
Лохэ мельком взглянул на Чжуому, улыбка его стала ещё глубже, но он ничего не сказал и продолжил вести их.
Вэньтао шла следом, внешне спокойная.
На самом деле, для неё сейчас не имело значения, в каком именно дворце жить. Хотя она уже тринадцать тысяч лет находилась во Восьми Пустошах, всё это время она жила в павильоне Синьхуэй, за сотню ли от города Цинцю, и никогда не входила в сам город. Сегодня же она наконец оказалась внутри стен владений Цинцю, под одной крышей с Цзюньлинем — и этого было достаточно.
Не зря она столько тысяч лет трудилась, сознательно замедляя свой путь в Дао, а затем сто лет тратила на предсказание небесных испытаний, чтобы заранее подготовиться и использовать кровавую связь для восстановления Дополнительной Карты — всё ради того, чтобы вызвать испытание.
А в глазах Цзюньлиня всё выглядело иначе: он считал, что слишком сильно подгонял её, заставляя рисковать.
Но она выиграла в этой игре: получила его внимание и вошла в его владения. Под рукавами её пальцы сжимали ткань так сильно, что боль от пореза на запястье всё ещё давала о себе знать — но всё это было того сто́ит.
Сегодня она вошла в город Цинцю — завтра войдёт и в Дворец Хэхуань.
— Пришли! — Лохэ взмахнул рукавом, открывая двери.
Вэньтао и Чжуому на миг остолбенели. Перед ними был Дворец Ляньхуа — прямо рядом с Дворцом Хэхуань.
— Это… не побеспокоит ли владыку? — Вэньтао не могла поверить своим глазам; под рукавами её пальцы сжались ещё сильнее.
— Атао, почему ты всё боишься побеспокоить владыку? — нетерпеливо вмешалась Чжуому. — Ведь Святая Матерь велела тебе заботиться о нём! Чем ближе — тем удобнее. Да и владыка должен помогать тебе с откатом — если будет далеко, как он успеет? Конечно, лучше жить поближе!
— Но…
— Хватит «но» да «да»! Ты же сама хочешь быть поближе к владыке?
— Аму! — Вэньтао строго посмотрела на неё.
Лохэ, разумеется, сделал вид, что ничего не услышал, и провёл их внутрь. Поднявшись на второй этаж, он показал им смотровую площадку.
Дворец Ляньхуа соседствовал с Дворцом Хэхуань, но их архитектура сильно различалась. Дворец Хэхуань был одноэтажным, но простирался на сотни му, извиваясь по земле. Дворец же Ляньхуа занимал всего десяток му, зато возвышался семью ярусами.
Хотя, конечно, даже он не достигал высоты башни Тысячи Цветов, уходившей в облака.
http://bllate.org/book/8420/774206
Готово:
