Баолоо подняла глаза на линейку с выгравированным семейным заветом, тяжело вздохнула и опустилась на колени, но тут же заговорила:
— Отец, неважно, что обо мне наговорили вам другие и с какой бы злобой они ни выступали — каждое моё слово правдиво. Я не знаю того человека, не говоря уже о тайных встречах. Да, я часто бываю вне дома, но лишь ради лавок и торговых дел. Мои поступки чисты, я не виновата!
Упрямство дочери поколебало маркиза Сихай, но тут же в памяти всплыли слова наложницы Ло и того человека, которого она привела: он говорил так искренне, к тому же предъявил письмо и прядь волос с заколкой — будто бы подарок от самой Баолоо. Отрицать всё это было невозможно. Пока отец колебался, Яо Лань не выдержала и выскочила вперёд:
— Вторая сестра, если ты действительно не встречалась с ним тайно, отчего же вернулась, укутанная в мужской плащ?!
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба. Даже Баолоо широко раскрыла глаза и уставилась на неё. Яо Лань, почувствовав преимущество, тут же приказала слугам отправиться во двор Гуаньси. Менее чем через четверть часа они вернулись с одеждой, которую ещё не успели постирать.
Маркиз Сихай холодно взглянул на плащ с вышитыми журавлями и ледяным тоном спросил:
— Как ты это объяснишь?
— Это одежда Шэна Тинчэня.
— Ха! Так вспомнила наконец о наследном сыне графа Уань, — съязвила наложница Ло.
Няня Ду всполошилась и пояснила:
— Это правда плащ наследного сына графа Уань! Мы действительно повстречали его, и именно он вытащил госпожу из воды!
— Да уж, верный пёс! — снова бросила наложница Ло.
Няня Ду хотела продолжить оправдываться, но маркиз Сихай перебил:
— Ты утверждаешь, что это плащ наследного сына графа Уань? Так когда же он носил мантию с пятицветными облаками и узором змея-мань?
Он указал на спину плаща. Все перевели взгляд на вышивку: там чётко просматривались чешуйки змея-мань, символ, полагающийся гражданским чиновникам. А Шэн Тинчэнь — военный!
— Говори, чей это плащ! — Маркиз Сихай поднял линейку и грозно потребовал ответа.
Баолоо не дрогнула:
— Шэна Тинчэня.
Едва эти три слова прозвучали, как маркиз резко замахнулся линейкой, и она со свистом полетела ей в спину. Баолоо инстинктивно зажмурилась, но удара не последовало. Она обернулась и увидела Цинбэя, который обхватил руку отца и умолял:
— Отец, не бей вторую сестру! Бей меня, я понесу её вину!
Взгляд Баолоо на брата смягчился, но Яо Лань вспыхнула от злости — она терпеть не могла, когда Цинбэй заступался за старшую сестру. Подойдя, она схватила его за руку и наигранно ласково сказала:
— Ты хочешь понести за неё наказание, заботишься о ней… А она хоть раз думала о тебе? Забыл про Сюэцань?!
Цинбэй застыл на месте, будто окаменев. Маркизу Сихай было не до него — он снова занёс линейку и рявкнул:
— Так чей же плащ?!
— Мой!
Из-за двери раздался громкий голос. Все разом обернулись. У дальней ширмы в переходе стоял мужчина. Издалека разглядеть его было трудно, но когда он пересёк двор и ступил на крыльцо главного зала, все присутствующие остолбенели и замерли в изумлении.
Перед ними стоял никто иной, как второй сын императора, принц Ин Сяо Юаньтай.
Все быстро пришли в себя и бросились кланяться. Люди дрожали от страха, но принц Ин, улыбаясь, поднял маркиза Сихай и сказал:
— Вы — учитель наследника престола, а значит, и мой учитель. Не стоит так церемониться.
Он велел всем подняться и, обращаясь к Баолоо, мягко произнёс:
— Вторая госпожа, не мой ли плащ навлёк на вас беду? Прошу прощения.
Баолоо всё ещё была в растерянности, но вежливо ответила:
— Ваше высочество слишком добры. Разве смею я принимать извинения?
Телохранитель принца поднял плащ с пола и встряхнул его. Все наконец увидели: узор на спине вовсе не змея-мань, а четырёхлапый золотой дракон, извивающийся в облаках. Такую одежду мог носить только царственный принц. Теперь никто не сомневался в подлинности владельца.
Наблюдая за оцепеневшими присутствующими, Сяо Юаньтай спокойно поведал, что случилось: как вторая госпожа столкнулась с наглецом, как уличила его в лжи и заставила признать своё подлое лицо; как тот попытался оскорбить её, а она, убегая, упала в воду… И да, спас её действительно Шэн Тинчэнь, но по ошибке взял не тот плащ и накинул на неё свой.
— …Если вы всё ещё сомневаетесь, господин маркиз, я привёл с собой двух свидетелей.
Слова его были подтверждены: стражники ввели двух крепко связанных мужчин. Баолоо сразу узнала их — это были те самые негодяи, которые столкнули няню Ду и скрылись, пока Шэн Тинчэнь спасал её. Оказывается, их поймал второй принц.
Сяо Юаньтай вздохнул, глядя на Баолоо:
— Жаль, один из них скрылся в толпе. Но не волнуйтесь, госпожа, я уже выяснил его местонахождение и послал людей за ним.
Баолоо сохраняла спокойствие:
— Ваше высочество так заботитесь обо мне, что я, Баолоо, трепещу от благодарности. Позвольте поклониться вам в знак признательности.
Она сделала глубокий поклон. Сяо Юаньтай не отводил от неё взгляда, и его улыбка стала ещё теплее:
— Госпожа сегодня чересчур вежлива.
Их обмен репликами оглушил всех присутствующих. Принц Ин славился надменностью и никогда не удостаивал вниманием посторонних. А сегодня не только спас Баолоо, но и лично явился в дом маркиза, чтобы очистить её имя. Видя, как он мягко и тепло улыбается ей, все невольно задумались…
Теперь, когда правда всплыла, маркиз Сихай чувствовал стыд и неловкость. Он не смел взглянуть на дочь и лишь торопливо зазывал принца Ин.
В этот момент прибыла старшая госпожа Цзи, вместе с ней — тётушка и любопытная третья госпожа. Увидев второго принца, все трое замерли и поспешили кланяться. Принц Ин махнул рукой и улыбнулся:
— Раз всё прояснилось, мне пора идти. Господин маркиз, не обижайтесь, но ведь у каждого есть рот, и любой может наговорить что угодно. Не стоит верить всему на слово. Будьте спокойнее!
Маркиз Сихай в замешательстве поклонился. Сяо Юаньтай ещё раз взглянул на Баолоо, многозначительно усмехнулся и ушёл вместе со стражей.
После проводов принца все взгляды устремились на Баолоо. Особенно оживилась третья госпожа Доу — любительница сплетен, которая раньше смотрела на Баолоо свысока. Теперь же она ласково улыбалась и расспрашивала её о принце Ин.
Баолоо не желала вступать в разговоры и пристально смотрела на наложницу Ло, которая пыталась незаметно улизнуть.
— Матушка так спешит уйти? — холодно спросила она.
Наложница Ло вздрогнула и, обернувшись, натянуто улыбнулась:
— Разве не всё уже сказано? Мы ошиблись… Прости нас. Впредь такого не повторится.
Баолоо окинула взглядом собравшихся и с вызовом усмехнулась:
— Ты сказала своё. Теперь настала моя очередь!
* * *
Маркиз Сихай кипел от внутреннего гнева: с одной стороны, он сожалел, что поддался уговорам наложницы, с другой — корил себя за недостаток доверия к дочери и чувствовал перед ней вину. Он колебался, собираясь извиниться, и только произнёс: «Баолоо…» — как она остановила его.
— Отец, разве вы не хотите допросить тех, кого привёл принц Ин?
Маркиз опешил, но тут же согласился:
— Допросим!
Привели обоих мужчин. Они сознались: их нанял тот самый молодой человек на улице, сказав лишь, что хочет подразнить одну девушку, не уточнив ни имени, ни причины. Но по его виду было ясно — действует по чьему-то приказу.
— «По чьему-то приказу…» — повторила Баолоо и перевела взгляд на наложницу Ло. — Матушка, это ведь вы сообщили отцу?
Наложница Ло испугалась и бросила взгляд на маркиза. Увидев, как он сердито смотрит на неё, она поспешно отвела глаза. Маркиз Сихай наконец всё понял и рявкнул:
— Это ведь ты наняла того человека? И он, утверждая, что у него тайные отношения с Баолоо, действовал по твоему приказу?!
— Нет, нет! Это не я! Как вы могли подумать! — запричитала наложница, но вдруг заметила стоящую рядом Цзыянь и тут же обрушилась на неё: — Это ты впустила его! Скажи, какая у тебя связь с ним?!
Цзыянь растерялась и поспешила оправдываться:
— Я не знаю его! Просто…
Не договорив, она почувствовала укол в спину — Яо Лань подсказывала ей. Цзыянь сразу поняла и упала на колени, умоляя:
— Я правда не знаю его! Он сам заявил, что хочет видеть господина маркиза, сказал, что госпожа его избила, и начал кричать у ворот. Я не знала, что делать, и впустила его…
— Ты кого хочешь впускаешь в дом?! Ты думаешь, резиденция маркиза — постоялый двор?! Как ты посмела действовать самовольно?! Сможешь ли ты ответить, если что-то случится?! — закричала наложница Ло.
Цзыянь без остановки кланялась, моля о пощаде у господина и у наложницы. Пот лил с неё градом, лицо исказилось от ужаса.
Баолоо посмотрела на неё и, подражая наложнице, сказала:
— Да уж, верная собачка!
Наложнице Ло стало душно от стыда, сердце её будто жарили на сковороде. Но в этот момент слуга доложил, что снаружи собралась целая толпа людей, желающих видеть господина маркиза. Маркиз удивился и велел впустить их. Люди вошли, но, завидев Баолоо в зале, все как один уставились на неё с ненавистью, упали на колени и, кланяясь маркизу, закричали:
— Прошу вас, господин маркиз, защитите нас!
Маркиз был ошеломлён. Баолоо же узнала двоих из них, но ничего не сказала — лишь шепнула что-то няне Ду.
— В чём дело? Говорите толком! — потребовал маркиз.
Глава толпы не церемонился и, указывая на Баолоо, начал:
— Мы годами служили вам, вкладывали душу в дело, и вот наконец лавки стали процветать! А с тех пор как вторая госпожа взяла управление в свои руки, многие заключённые сделки сорвались, а нас самих выгнали! Мы считали лавки своим домом, отдавали им всё сердце… Так за что же нас так наказывают?!
— Да, господин маркиз! — подхватила наложница Ло, улучив момент. — Я, конечно, ошиблась, но ведь я привела все лавки в порядок, и каждый год они приносили прибыль! А с тех пор как вторая госпожа взяла управление, она уволила половину людей! Как могут лавки выдержать такие потрясения? Теперь всё в руках новичков, всё запуталось, и уже через месяц начались убытки!.. А ещё слышала, будто в Сянхэ она сговорилась с уездным начальником и посадила старосту поместья в тюрьму. От стыда тот покончил с собой! Если это разнесётся, весь город скажет, что дом маркиза Сихай злоупотребляет властью, вступает в сговор с чиновниками и притесняет простых людей! Господин маркиз, вторая госпожа ведь ещё ребёнок! Даже если вы любите дочь, нельзя дальше позволять ей так безрассудствовать!
Наложница Ло говорила с такой искренней заботой, а люди в зале кипели от возмущения. Маркиз Сихай нахмурился и задумался. Баолоо же молчала, холодно наблюдая за всем происходящим, будто речь шла не о ней.
Во дворе поднялся шум. Маркиз уже собрался что-то сказать, но старая госпожа стукнула посохом и с сарказмом бросила:
— Господин маркиз, забыли наставление принца Ин?
Это «господин маркиз» прозвучало так язвительно, что маркиз смутился. Но даже если не верить наложнице, как объяснить гнев толпы? И слухи из Сянхэ он тоже слышал… Вспомнив недавнюю ошибку, он решил действовать осторожно:
— У вас есть доказательства ваших слов?
Пока толпа собиралась отвечать, наложница Ло опередила всех:
— Доказательства? Попросите у второй госпожи бухгалтерские книги за эти два месяца — и всё станет ясно!
— Хорошо, я принесу! — с вызовом сказала Баолоо и велела позвать Цзиньчань.
Все ждали около четверти часа. Пришла Цзиньчань — и вместе с ней только что подоспевший Чэнь Гуйюй.
Цзиньчань подала высокую стопку книг. Маркиз Сихай вытащил одну и открыл — лицо его сразу изменилось. Наложница Ло любопытно заглянула и увидела: страницы пестрели красными цифрами убытков. Она торжествующе улыбнулась. Маркиз же с силой швырнул книгу на пол и прогремел:
— Как ты это объяснишь?!
— Да, как объяснишь? — подхватила наложница Ло.
Но едва она произнесла эти слова, маркиз рявкнул:
— Я спрашиваю тебя, Ло Шухуа!
Наложница опешила и растерянно вытаращилась:
— Меня?.. Почему меня?..
Маркиз молча сверлил её взглядом. Баолоо же легко усмехнулась, подняла книгу и подала ей:
— Посмотри, матушка. Посмотри, сколько ты заработала за все эти годы.
Наложница Ло поспешно взяла книгу. Это были вовсе не записи за последний месяц, а детальный список всех сумм, которые она и эти управляющие присваивали годами. А «красные цифры» — вовсе не убытки, а её собственная «прибыль»!
Но её прибыль была убытком для дома маркиза!
http://bllate.org/book/8407/773251
Готово:
